四月初九，蒙古先锋部从西凉城发兵攻应理，时先锋大将有四员：郭宝玉、兀良合台、张柔以及郭德海。走马官道，四将并行，后随八千蒙古铁骑，值得一说的是其中打头的为三十怯薛骑。怯薛，出于突厥-蒙古语，意为番直宿卫，怯薛主要由蒙古贵族、大将等功勋子弟构成，每名普通的怯薛军士兵都有普通战将的薪俸和军衔，怯薛军有着严格的纪律，同时也享有非同一般的特权，一个普通的怯薛军人的地位甚至高于千户官，如此崇高的身份让怯薛军在蒙古政坛有不可替代的地位。怯薛军制以一万为基，一千宿卫，一千弓箭手，八千散班，只听从大汗的调令，一般也只随大汗出入，此次窝阔台亲征，才让世人再观怯薛之威。怯薛军皆着毛绒皮甲，腰配弯刀，马挎双长弓，其弓由多种材质构成，包括木头、动物骨头，并以动物皮胶黏合。怯薛骑士射箭的射程可达三百米以上。一弓远射，一弓近战，加上全军无双骑术，让这只怯薛军成为铁木真东征西讨主力中的绝对精锐。“郭宝玉，大帅既然任命你为先锋主将，那本将自会遵从你的指挥，不过若你三日之内拿不下应理，那本将可要替大帅问罪。”兀良合台，速不台长子，窝阔台新任的怯薛长之一，为人骁勇善战，颇具其父之风。此次窝阔台名义上亲率大军，实际上主帅为速不台，而兀良合台又是窝阔台亲点的先锋将领，若做不出成就，便是如没了父亲的名声，他心里也只是十分着急。“怯薛长放心，末将已命全军疾行，最迟今夜取下应理。”郭宝玉字玉臣，华州郑县人氏，唐代名将郭子仪之后。通晓天文、兵法，善骑射。在金时受封汾阳郡公，屯驻河北定州，后被蒙太师木华黎所败，投降蒙古军，随成吉思汗一路东征西讨，立下了不少功绩，在蒙古军中也是排得上号的将领。“怯薛长，大帅真当如此命令？”郭德海，郭宝玉之子，为人善谋，是军中儒将，他之所以这么说是因为速不台与拖雷关系很好，此次大军南征，表面上蒙古各部齐心协力，实际上窝阔台与拖雷都有自己的打算。“郭德海！你这话是什么意思？大帅对大汗忠心耿耿，你敢在此挑拨离间！”兀良合台怒目问道。“怯薛长莫要气恼，末将只是随口一说。”郭德海碰了一鼻子灰，不敢再多发一言。“哼！”兀良合台别过头去，却没有因此惩治郭德海，其间原因不言自明。“怯薛长，天色不早了，我等加快行程吧。”张柔，字德刚，易州定兴人氏，少年义气，身负豪侠之名，蒙古军入河北时，他聚集乡邻结寨自保，授定兴县令，迁中都留守兼大兴知府，后来被蒙古军在狼牙山打败，自此加入蒙古，也是蒙军中的新锐将领，颇有名将之姿……次日，陈和尚领军也抵达了应理城，时西夏军民早已弃城而逃，偌大的沙城成了一个空壳。城头之上，陈和尚命人将金帅完颜合达旗，宋帅全绩旗，以及西夏禁卫军嵬名令公的旗帜高挂于城楼，作出昔日三方会军的场面。陈和尚抬头望了一眼迎风飘扬的金国旗帜，而后转身对十余军校笑道：“尔等怕否？”“不怕，将军剑锋所指之处，便是末将策马之途，誓死效忠陛下。”完颜陈和尚的这四百余众也不是散骑游勇，他们挂号忠孝军，是由在蒙古侵略过程中投附金朝的各族组成，包括女真、畏兀儿、乃蛮、羌、浑及中原被俘逃来的汉人。这支军队虽然组成成分复杂，但军纪严明，勇于作战，所过之处，秋毫不犯，深得民心。此军现任统帅正是陈和尚，所以说人数不过三千，但遇战必登先，在数次与蒙古人交战中已经形成了一些威名。“甚好，本将此行应理乃九死一生之局，但若破了此局，一战扬威，尔等便是金朝的功臣，日后封官加爵，延福子孙。”陈和尚一生所志在于兴国匡朝，且他本人文武双全，才智超群，只可惜生不逢时，金朝自野狐岭一败之后似乎失去了精气神，面对蒙古人多是惧怕，军中唯诺，官场求和，一派凋腐之景。“唯将军马首是瞻！”众将校齐答。陈和尚满意点头，从怀中取出一封书信交到一位将校手中：“速将此信送往天水城，寻曹友闻、高稼二者其一，让宋军出兵援助应理，告诉宋人，应理一失，中兴府腹背受敌，西夏亡国不久矣，届时蒙古人长驱直入关中，而后取道汉中，叩川蜀，虎视荆襄，吴晋卿百年防御谋划毁于一旦，金宋同处水火，再也没有人能挡住蒙古人的步伐。”“是，将军。”陈和尚之所以有此言论，是纵观天下大局得出的结果，如今蒙古兵强马壮，河北，山西大部已失，若西凉再落其手，蒙古版图的前沿阵地向南推进一大步，中兴府无援，失四塞，汉中无援，失天府。而汴京无援，金朝一灭，天下之北尽入蒙古人之手，宋人想靠着天堑守住国土是痴人说梦，灭国也只是时间问题了，故而从中重点在三秦，在四塞之城。将校即退，一快马冲上城头：“报！西北二十里处发现蒙古斥候踪迹，其先锋大军已到应理近郊。”“来的这么快！”陈和尚微微一愣，之前想的千百种方法在这一刻付诸东流，蒙古人近在咫尺，靠宋人根本来不及。“将军，这如何是好？”一将问道。陈和尚不言，做沉思状。“时不我待，请将军示下！”将校再问。陈和尚长舒了一口气，方才的愁云惨淡去了大半，眼中只剩下坚毅：“为今只有两条路可以走，一则灰头土脸的退出应理城，逃回中兴府，接受西夏士兵的嘲笑，权当我等狂妄自大。”“将军，末将此生未曾受过如此屈辱，不愿如此。”“那就走第二条，四百忠孝军硬撼八千蒙古铁骑，将这狂妄自大进行到底！如何？”陈和尚张开双手，眼中全是疯狂。“愿随将军死战！”“好！好！好！全军弃城，我等前去伏击蒙古大军！”“是，将军！”此话一出，似乎惊了天公，方才还晴空万里，此刻已起了层层乌云，不时便有瓢泼大雨……申时初刻，大雨如约而至，应理近郊黄土原，恶劣的天气打乱了蒙古人进攻的步伐，但兀良合台没有理会郭宝玉就近扎营的建议，而是让先锋全速前行，攻打应理城。“踏踏踏！”马踏泥浆，蒙古大军的行进速度不及平时的一半，且视线受雨水阻碍，全身湿泞难耐。三刻，先锋军打头十数骑行至十里亭外官道，此处地势对开门，两侧皆有土丘。“怯薛长，真的不宜再前行，此时攻城，我军尽失天时，而敌军有城险地利于依，纵使我军上下一心，也难避免伤亡惨重，还请怯薛长三思。”郭宝玉再劝兀良合台道。“哼！不就是一场雨吗？瞻前顾后，是不想攻打应理吗？”兀良合台绝非鲁莽之辈，他在到达此地之前已经做了充分准备，得知西夏北逃，应理是一座空城，攻城毫无难度，再加上他建功心切，才闹了这一出冒雨行军。“唉！怯薛长执意前行，末将无法阻拦，不过末将会将情况如实禀报给大帅，届时就请怯薛长亲自给大帅解释吧。”郭宝玉搬出了速不台的名头，他的行军方式以稳健着称，不喜欢做冒险之事。“你尽管报，本将自有应对的说辞，驾！”兀良合台瞪了一眼郭宝玉，扬鞭向前。继，蒙古军百余先遣骑兵入亭谷道，这些老卒战场经验丰富，时不时会注意两侧山丘带上的情况，以防发生突发状况。行至三百米左右，只听轰隆一声巨响，一人高的山石滑坡而下，急速撞向一蒙古骑。“嘶！”只听马儿一声悲鸣，巨石砸翻了一人一骑，将骑甲压在了石下，胸骨尽碎，七窍涌血，惨叫片刻便绝了息。“咚咚咚！”紧跟着三五巨石在两丘斜壁上横飞，新一波攻势发起的同时，高坡上也打起了旗帜，完颜陈和尚拔剑高呼：“杀！”“敌袭！敌袭！”先遣骑兵被巨石砸乱了阵脚，慌张调马后撤，口中不断惊呼呐喊，紧张情绪迅速蔓延开来。“慌张什么！”“啪！”兀良合台一马鞭抽打在回头骑甲的面上，踏马向前稳定先头部队的情绪。而后，兀良合台仔细环视了一眼山上情况，山丘林中虽然旗帜众多，呐喊之声也不低，但未见其人，更像是疑兵之策。“儿郎们听着，挽弓搭箭，给本将回击这群不知好歹的伏击者。”张柔先兀良合台一步看出端倪，即刻下令麾下士卒射箭反击。“嗖嗖！”若放在平时对常用复合弓的蒙古骑甲来说，以低射高不在话下，但今日授雨势影响，精准度与力度都不佳，很难对隐藏在山谷林的敌人造成有效杀伤。“怯薛长，如此情况不如先退出谷地，在黄土原上与敌军再做拼杀。”郭宝玉打马向前，对兀良合台建议道。兀良合台双目一转，的确此方地势不利于蒙古大军展开，且敌暗我明，这是兵家大忌：“退，全军退出十里亭！”蒙古军得了主将命令，正欲回马调头。“踏踏踏！”值此刻，一高大身影从雨中踏马而来，手持一杆红缨枪，腰背笔直，单手提马缰，姿态决绝然。“敌将休走，可敢与我一战！”只这漫天大雨之下，一人一马对垒八千精税，泰山崩于前而面不改色，家国忠义非是一家之言。“汝是何人！”“忠孝军，完颜良佐！”