葛清竹准确领会了丈夫的意思。在她和四婶松紧适宜的陪伴式监督下，芹菜和郭华来往如常，始终保持着恰当的距离。

郭华也不再提搬走之事。他到内院露面的次数越来越多，虽然大部分时间都是在陪小五子玩耍，目光却常常停在芹菜脸上，有空就没话找话闲聊几句，二人的关系日渐微妙。

小五子现在每日进城上课，学习勤勤恳恳，可惜缺乏领悟能力，只能拼命死记硬背。

王举人看出他资质平庸，但相比当初魏川岳的刁钻顽皮，做老师的更欣赏小五子这份木讷实诚，反倒教的格外用心，师生二人相处十分融洽。

风平浪静的过了些日子，高楼寨一事已很少再有人提起，魏永明悬着的心渐渐放下。

然而就在此时，与黄崖有关的几条消息开始陆续在省城发酵，又不禁引起了他的忧虑。

先是有位将军路过黄崖附近的镇子，在酒店用了一顿饭。店家告知饭钱已由张积中付清，并说张先生请他上山休息。

将军略感疑惑，拒绝了山上的邀请，并将此事告知巡抚阎敬铭，说张积中有意结纳军官，不知是何用意。

另一件事，有位道台将自己的女儿嫁给了一位年轻的候补官员，成婚仅三天，新郎就要远赴黄崖听张积中讲学。

妻子十分烦恼，劝丈夫在家多住些日子，新郎却说张积中对门下弟子约束严格，必须要去。

妻子只好向父亲诉说。那位道台怀疑女婿误入邪教，担心全家受到牵连，立即将此事报告了阎敬铭。

阎敬铭本就对黄崖抱有戒心，得到消息后进一步提高了警惕。正当他坐立难安的时候，青州府破获了一起阴谋叛乱案件。

官府共抓获叛匪十一人，均自称黄崖弟子，并供出是张积中要求他们聚集人马，等待时机攻取县城。

阎敬铭感到芒刺在背。此时官军主力正在济宁、曹州一带与捻军交战，假如张积中当真利用自己的号召力煽动各地造反，那可是件不小的麻烦。

慎重起见，他打算采取怀柔之策，命肥城、长清两地知县共同前往黄崖，召张积中来济南与叛匪俘虏对质，证明自己的清白。

与此同时，善于洞察时局的吴载勋隐隐嗅到了危险的味道，决定尽早离开黄崖这个是非之地。

他匆匆忙忙带着家人下山，在山门外恰巧遇到两名知县和大批差役。

吴载勋推说张积中出游未归，想就此把他们打发回去，不料守山的寨民却与对方发生冲突，当场砍死了数名差役。

两个知县屁滚尿流的逃出黄崖，夸大其词的向阎敬铭禀明了事情经过。

阎敬铭心中窝火，但仍不想撕破脸皮。他派张绍陵劝说父亲来济南，并一再表示念其年迈，且乃累世大家，官府无意杀之。

张绍陵领命而去，却无法说动张积中。忠孝不能两全，经过深思熟虑后，他决定留在黄崖，与父亲共进退。

阎敬铭苦候数日，没有等来张绍陵的回复，反而听到了更让他不安的消息。

就在两名知县侥幸逃命的第二天，附近居民纷纷迁往山上，黄崖开始加紧武备。

山寨墙头遍插旗帜，运输粮食、柴草、煤炭、蜡烛等物资的人和车辆日夜络绎不绝，还有盐枭运送武器进山。