话说灵帝中平年间，那朝廷里啊，就像个乱哄哄的菜市场，一天到晚没个安宁的时候。这灵帝呢，也不知道咋想的，放着国家大事不管，就知道宠着那些阉人，整天吃喝玩乐，没个正形。
今年刚造了个万金堂，明年又修玉堂殿，还铸了四个铜人，摆在苍龙、玄武门外，跟俩门卫似的。又弄了四架黄钟，挂在玉堂、云台殿里，这是要搞音乐会呢？还有更离谱的，在平门左右，用铜铸了天禄和蛤蟆，这俩家伙嘴里还能喷水，说是能辟邪，也不知道灵不灵。这些玩意儿，都是掖庭令毕岚监工造的。那些个阉人，看着皇帝这么瞎折腾，也跟着学，一个个都忙着给自己盖大房子，修得比皇宫还气派。
灵帝有时候闲得无聊，就想登台看看风景，放松放松。这时候，赵忠那家伙跑过来，跟灵帝说：“陛下啊，您可不能登高啊，这登高了老百姓就会离心离德，到时候可就麻烦了！”这话说得没头没脑的，也不知道他从哪本歪书里看来的，估计是跟赵高指鹿为马学的，反正就是想哄灵帝开心。灵帝也是个没主意的，听赵忠这么一说，还真就不敢登台了，这阉党就更加无法无天了，只要能瞒着灵帝一个人，他们才不管什么百官万民呢。
可他们没想到，这内部都烂成这样了，外面的麻烦也跟着来了。这西羌啊，就像一群嗡嗡叫的苍蝇，年年都来捣乱，怎么赶都赶不走。鲜卑的那个檀石槐虽然死了，可他的那些手下还是不安分，时不时地就跑到塞下抢劫，幽并这些州都被他们祸害惨了。这还不算完，内地的盗贼也跟雨后春笋似的，到处都是，都快数不过来了。
江夏有个散兵叫赵慈，把南阳太守秦颉给杀了，还想造反。幸亏荆州刺史王敏反应快，发兵把他给灭了，这才没闹出更大的乱子。没过多久，中牟令落皓和主簿潘业，又被荥阳贼给杀了。河南尹何苗赶紧带着兵去围剿，杀了不少贼寇，这才算暂时安稳了一点。长沙的区星和零陵的观鹄也跟着凑热闹，相继造反。朝廷没办法，就派议郎孙坚去长沙守着。这孙坚也不含糊，先把区星给砍了，又把观鹄也收拾了，荆湖这一带才算是平静下来。
可这渔阳的张纯和张举又闹起来了，他们把右北平太守刘政、辽东太守杨终和护乌桓校尉公綦稠都给杀了。这张举还自称天子，张纯也给自己封了个弥天将军，带着人在幽冀二州到处烧杀抢掠。这还不算完，那些休屠各胡也趁机捣乱，跑到西河杀人放火，把郡守邢纪都给杀了，还转过头去攻打并州。刺史张懿去跟他们打，结果战死了。黄巾的余党郭太等人，看到西河被胡人抢了，也在白波谷拉起了队伍，还和胡人勾结在一起，在太原、河东这一带捣乱。左屠各胡还逼着南单于一起叛变，在朔方这地方闹事。
冀州刺史王芬看到这天下乱成这样，心里着急啊，整天提心吊胆的，连觉都睡不好。这时候，以前的太尉陈蕃的儿子陈逸，从流放的地方回来了，来拜访王芬。两人一聊，都觉得这天下大乱，都是那些阉竖专权惹的祸，不禁唉声叹气。旁边有个术士叫襄楷，听他们这么说，一下子来了精神，袖子一甩，大声说：“我看这天象啊，对那些宦官可不妙，估计他们都要被灭族了！”陈逸一听，高兴得差点蹦起来，说：“要是真这样，那可太好了！不但国家能安定下来，我父亲的冤屈也能昭雪了，他老人家在九泉之下也能瞑目了！”王芬也跟着说：“要是天象真的这么灵，我愿意为国家除掉这些阉贼！”襄楷说得手舞足蹈，说这些阉人最多一两年就会被消灭。不过他这话说得好听，可到底谁能除掉这些阉党呢？这术士就是不靠谱。
王芬被他这么一说，就像打了鸡血似的，赶紧召集了一些豪杰，准备兵器粮草，还上书给灵帝，说盗贼越来越多，到处攻打郡县，得赶紧多招些兵，把他们都剿灭了。灵帝哪管这些啊，根本就不理他，还打算去河间的旧宅巡游呢，连日子都定好了。
王芬一听，觉得这是个好机会，就想带兵去劫持灵帝，把那些黄门常侍都杀了，然后再废掉灵帝，另立皇帝。这时候，济南相曹操已经入朝当了议郎，他和王芬以前就认识。王芬觉得曹操这人聪明，点子多，就派人去跟他商量这个秘密计划，想让他在宫里当内应。
曹操听了使者的话，脑袋摇得跟拨浪鼓似的，说：“这废立皇帝的事，可不是闹着玩的，这是天下最不吉利的事。古时候只有伊尹、霍光干过这种事，他们是什么人？那都是权倾朝野的首辅，有足够的威望和实力，所以才能成功。现在你们这些人，哪能跟他们比啊？没那个本事，还想干这么大的事，这不是自己找死吗？这是求平安反而招来危险，想享福结果惹来灾祸啊！”曹操这脑瓜就是好使，一眼就看出这事儿不靠谱。
他让使者回去告诉王芬，一定要慎重，千万别冲动。可王芬根本不听曹操的话，还不死心，又把平原人华歆和陶邱洪找来，一起商量这事。陶邱洪想去，华歆赶紧拉住他，说：“这废立皇帝的大事，伊尹、霍光也是运气好才成功的。王芬这人没什么本事，也没什么威望，怎么可能成事呢？咱可别去趟这趟浑水！”陶邱洪听了华歆的话，这才打消了念头。
这时候，北方出现了一道红色的气，横贯天空，到了半夜，颜色更浓了，从东到西，亮得刺眼。太史上奏说北方有阴谋，不宜出巡。灵帝这才害怕了，不敢去河间了，还下令让王芬罢兵。没过多久，灵帝又征召王芬回京城。王芬心里有鬼，以为自己的计划泄露了，吓得不敢回去，赶紧把官印一扔，偷偷跑到平原去了。他还怕朝廷派人来抓他，整天担惊受怕的，最后干脆自杀了。陈逸和襄楷运气好，没被牵连进去。曹操也因为这事儿跟他没关系，所以也平安无事。这王芬啊，死得真是不明不白，太可惜了。
再说说太常刘焉，他是前汉鲁恭王的后代，也算是汉朝的宗室。这刘焉看到朝廷这么乱，就跟灵帝说：“陛下啊，现在这刺史、太守，好多都是靠贿赂当官的，他们到了地方上，就拼命剥削老百姓，老百姓受不了，才起来造反的。得赶紧派一些清正廉洁、有名望的大臣去当州牧，一边剿灭盗贼，一边安抚百姓，这样才能把这乱世平定下来。”刘焉这话说得倒是挺在理，可还没等灵帝采取行动呢，就出事儿了。
侍中董扶和刘焉关系不错，私下里跟他说：“我听说啊，这京城要乱了，而且益州那地方有天子气，也不知道这天子是谁。”刘焉听了，心里一动，嘴上虽然没说什么，可心里早就打起了小算盘，恨不得马上飞到益州去。
巧的是，益州这时候也乱起来了。刺史郄俭是个贪婪的家伙，拼命搜刮老百姓，把老百姓逼得没办法，黄巾的余党马相就趁机把他杀了，还自称皇帝，在巴蜀这一带烧杀抢掠。这消息传到京城，刘焉又赶紧跟灵帝说他之前的那个主意。灵帝这时候也没别的办法了，就任命刘焉为益州牧，还封他为阳城侯，让他去平定蜀郡。刘焉这下可高兴坏了，就像中了彩票一样，赶紧收拾东西出发。