话转沔州。沔州是入川必经之地，七方、武休、仙人三关也沔州临近处，而仙人关直接是沔州的门户，故而五州战况多汇总于略阳城。时见略阳城州府。堂上坐一半百老人，气度宏伟，神情凝重。高稼，字南叔，号缩斋，原起居舍人魏了翁的二哥，嘉定七年进士，历任成都县尉、绵谷知县、洋州、荣州知州，现任利州路提点刑狱兼沔州知州，文武双全，为政清廉，公私皆济，原礼部侍郎真秀德称其为国士。“程信，关外战况如何？”高稼这一月来昼夜难眠，时时关注着五州战况。“蒙古人已下阶州，正在围攻西和，形势十分危急。”程信，沔州都统，武力见长，谋略不足。“唉！这制置司到底在干什么，本官已去了十余封书信，他们为何还不动兵来援？难不成真要弃了五州之地，任由蒙古人践踏吗？”高稼怒拍木案，年过半百火气十足。“使君，要不末将带兵去西和解围如何？”程信见制置司兵马派不上用场，准备亲自领兵去救。“不可！谁人都可以动，我等不能动，沔州兵马经营三关安危，即便到了最坏的境地，我等也要力保三关不失，这才是我等的职责。”在其位，谋其政，高稼不是郑损，他说这话完全没有问题，毕竟他没有那么多的兵马去救援诸州，他的本职就是守三关，若因救援失了三关，他才是大宋的罪人。“难道就这样干看着，你也不救，他也不救，日后哪还有兵甲敢为大宋效力？这会失了军民之心的呀！”程信本是个急性子，说到此处已经是坐立不安。“唉！本官再去书信催一催制置使，这次若守不住五州三关，他这川蜀帅臣也当到头了。”若不是大敌当前，高稼真想参上郑损一本，身为川蜀帅臣不作为，比不上崔帅万分之一。值此刻，堂外来了一卒。“报！”“何事？”“蒙古人退了，从利县退了。”“当真？”高稼面色一喜。“多方暗哨皆是如此来报，蒙古人真的退了。”“不行，某要先回仙人关，探一探实际军况。”程信大笑间便准备离开大堂。高稼此刻则生了疑虑，立即开口叮嘱程信：“程将军，本官怕这是蒙古人的疑兵之计，你可要万般小心啊。”“使君放心，末将自有判断。”继，程信快马加鞭赶回仙人关，一入军帐便又派了十路探子去查实情况。会三日，探子皆回，程信得到的结果就是蒙古人兵马后撤西和。时见大帐。“列位，今蒙古退兵，是我等收复阶州的好时机，只要我等出兵阶州，便可缓解西和的围势，让蒙古人疲于奔波，尔等以为如何？”程信还是没有听从高稼的谏言，准备出兵解西和之围。“将军，此事还是要知会使君一声，等使君下了命令，我等再做出兵也不迟。”麻仲，仙人关边将，武力过人，谋略尚佳。“战场之事瞬息万变，等到与使君言明，只怕失了战机，尔等不必再劝了，本将决意出兵。”在程信看来高稼老了，做什么事都处处谨慎，没有开拓之举，与他说了也是多费唇舌。“是，将军。”翌日，程信领仙人关一万五千守将向西进发，关内只留了两千余老弱残兵。程信出关举动很快便被蒙古轻骑探知，报于察合台。时见大潭城，察合台行帐。“什么？程信那蠢货出关了？哈哈哈！正合我意，正合我意呀！他若不出关，本将还拿他没有办法，想不到他自己前来送死！有趣，着实有趣！”察合台闻言在帐中狂笑，原来并不是蒙古骑兵撤退，而是察合台为了攻打西河在整合兵马，让阶州先锋部向后退了百余里。“来人！不，本将要亲自去，灭了程信，三关唾手可得，这下看拖雷还有何话说！”五州紧要，但在战略意义上比三关相差甚远，取了三关，等于敲开了川蜀门户，日后蒙古大军想入川，就由不得宋人了，这可真是意外之喜呀……十日后，见兰皋镇。宋甲在此地驻营，准备休整一日，而后夺回福津城。午时左右，天生乌云，下起了淅淅沥沥的小雨，宋营中除了巡防甲士之外，其余人都在帐中避雨，用些饭食，闲谈说笑。突然间，帐中锅架颤动，碗筷倾斜，震荡之感遍布整个军营。“怎么回事！”宋将王平触觉敏锐，率先冲出军帐，持刀询问木寨上的巡甲。巡甲面色寡白的看着不远处的地平线，随即回头破音大喊：“来了！蒙古人来了！”“踏踏踏！”近万匹马儿前后错落奔腾，蒙古人令行禁止，其间只能听见马儿踏啼之声，泥浆四溅，旌旗如云。奔行前列，并行数将，为首者着精致的羊绒皮甲，腰悬金刀，双目阴狠，犹如头狼领导群狼，姿态昂扬。“刃！”察合台抽出腰间金刀，抬臂高呼：“杀！”一字力道千钧，蒙古骑兵分裂两翼，带着高亢的野兽呼喊，冲向宋甲兵营。“挽弓！”蒙古将领命令一出，健壮的蒙古骑兵纷纷取一下背部长弓，信手摸向鞍前箭射，此间过程无需看一眼，千百次的练习已经让他们形成了固定的肌肉记忆，长弓这东西，谁能比蒙古人玩的更好。箭搭弦，拉弓作满月，随着蒙古将领先发一矢的指引方向，该处迅速被箭雨覆盖。“噗噗噗！”可怜木寨上的十几位宋巡甲还未来得及反击，已经被蒙古骑射射落营门。“闭寨！”宋将马翼身先士卒冲向营门，与身旁甲士一道关闭了寨门，期许门前的木障可以阻拦蒙古骑兵一段时间。但蒙古骑射根本没有打算进寨，而是绕寨而行，从四面八方发射箭矢，精准寻杀边缘帐篷外的宋甲。程信此刻后悔为时已晚，只得命令全军冲杀后寨，逃出蒙古人的骑兵围杀阵。战事随即打响。