垂花门、如意门和角门的额上都挂了挽花，两边已换上全新的祝寿桃符，老远便听得礼炮声，笑闹声，奴仆小厮们从这个门去那个门，或传话的，或搬寿礼的，或端点心的，往来不绝，还有客人由红衣婢子领进来，或往东边厢房去男客席，或往西厢房去女客席，不多时两边都搭上戏台唱起戏来了。

秋昙没空看热闹，一路只顾张望，始终没看见钱妈妈孙妈妈等人，其实她昨儿又写下一封信，阐明了她眼下的处境及出府的诉求，就藏在袖子里，想着若遇见钱妈妈孙妈妈，来不及说话，便将这信塞给她们，可这都走了大半个外院了，连相识的管事妈妈也没瞧见两个。

秦煜因不喜吵嚷，忽说要回听风院，秋昙无法，只好推他回去。

今日宴请的都是朝中大臣，有大半的是夫人携女眷过来祝寿，其中便有秦家老太太的老姐妹，还有与秦家沾着亲的，这会儿都由妈妈们领着过了垂花门，去老太太的万寿堂说话。

随即老太太遣莺儿来听风院，请秦煜过去会客，秦煜却借口身子不爽，并未过去。

而秦家二房太太林氏，今儿也从娘家回来，领着林燕茹进来内院与秦峥相见。二人的婚期定在明年八月，是而两个在园内吟诗说词，情意绵绵，别人也不大管。至于秦昭和秦宿等人，则在外院同国公府和几个侯府公子谈笑。

不知不觉已至巳时二刻，同老太太说话的女眷们陆续出去坐席，老太太喝了半盏茶，想着时候差不多了，便也过去荟芳园的花厅里。而她起身不久，秦煜也跟着过来了。

老太太命人在花厅里治了两席，瓜果酒水齐备，该来的几位大人已经就位了，其中为首的便是胶东王。

众人见了老太太，都起身拱手，秦煜也向众人行礼称呼，随后落座。

东席以胶东王为尊，老太太、秦煜、永宁侯爷、两个爵爷及两位都察院的御史入座，另一席则全是各部五品以下的官员，这一席的原先从未登过秦府的门，是老太太借寿宴下帖子请来的。

虽然其中既有贤王派，又有胶东王派人士，但各自都客客气气的，待寒暄过一回，老太太道：“今儿借着犬子的生辰请大人们过来热闹，莫要嫌我说话妇人之见才好。”

“老太太有什么话尽管说，”胶东王道。

“前些日子我们庄子上闹出个人命官司，你们已知道了，我一后宅妇人，日日礼佛，并不管外头的事，是而原先不知道，后头才听说，我吓得立即派人将庄头送交官府，如今罪已判下来了，我又命孙儿去庄子上查账，果然查出许多欺上瞒下的蠹虫，便将人都换了去，原先那本子参得不错，是……王大人递的折子吧？”老太太看向另一桌。

一靛青色直裰，络腮胡子的男子向老太太拱手，道了声惭愧。

老太太笑说：“正要这样参，你若不参，我还不知我们庄子上有这样的事，底下那帮人向来有事也瞒着，囫囵过去，便今儿不出事，往后迟早有一日要出事，果是我们治下不严了。”

永宁侯笑道：“这也不是你们一家的事，咱们这样人家，府上奴仆数百数千，自有照管不到的地方，老夫人不必自责，既人交了官府，又命煜儿整治了一番，往后府里再不会出这种事儿了。”

“侯爷此言差矣，”底下那一桌有个着石青色直裰的男子举杯站起来，“田亩制不改，根子上的病不治，这样的事还完不了。”

永宁侯笑道：“姚大人，这是在平南侯的寿宴上，国事便先放一放吧？”

姚大人哼笑了声，放下酒杯重新坐下，他知道今儿这宴席的用意，且他本就是带了怨气过来的，便道：“国事有一半是在朝廷上谈的，另一半是在酒桌上谈的。”

在坐众人立时变了脸色