与董祖诰喝过酒散场，方临回去胡同，欧家门口，看到欧夫子在教欧夫人学字，驻足看了会儿。

“这四个字是‘积、德、行、善’，意思就是，做好事、善事，好人会有好报。”

欧夫子教，欧夫人学，到了这把年纪，听过转眼就忘，只能一遍遍地教。

相比欧夫人教他做饭，欧夫子教起识字来，可就耐心多了，反而欧夫人这个学生好似小孩子，没一会儿记不住，就使脾气说不学了，还要欧夫子哄。

听了有一会儿，欧夫子才发现方临，让欧夫人歇歇，过来打招呼：“这也没事，教她些字，打发时间。”

“对了，香露的事，多谢方临你了……今下午，她还和去和你娘她们坐了会，说了会儿话，这在生病后，可是第一次。”

他脸上露出些笑容，顿了下，道：“因为那病痛么，身上的肉烂了，有异味，没人说话，孤孤单单。将她救过来，也是折磨，我都不知道自己是不是错了，她现在能好过些，我心里也好受多了。”

方临听着微微沉默，欧夫子自是好意，可对欧夫人来说，痛苦煎熬活着，和一了百了，真的很难说哪个更好。

“方临，多谢你了。”欧夫子又是道：“香露有大用，遮掩味道，她也就不怕见人了。”

“夫子说的哪里话？这是应该的。”方临摇头。

“水——根——子。”这时，欧夫人突然在后面喊。

原来，方才她喊了一声‘老伴儿’，欧夫子没听到，有些气了，就喊‘水——根——子’了。

欧夫子下意识扭过头，反应过来，有些不好意思：“我过去了。”

后来方临才知道，欧夫子小名叫‘水根’，小时候母亲喊他小名时，水根后面总要加一个‘子’字。喊时，声音拖得很长，水——根——子，不急不躁，温润绵长，听起来很令人舒服。

欧夫子和欧夫人说起过这事：“小时候，哪怕在很远的地方玩，只要母亲一喊‘水——根——子’，我总能听到，有了这声音，就像有一個无形的手牵着我，我会乖乖跑着回家，从不惹她生气。我本想长大了报答她老人家，可读书还没有一点成，她就早早死了，到现在，母亲喊‘水——根——子’的声音有时还会在耳边响起。”

因为这话，欧夫人有时候就会喊欧夫子‘水——根——子’，欧夫子总是不让，但随着生病，欧夫人越来越任性，不叫‘那口子’、‘老伴儿’，不高兴时或者高兴时，就会喊欧夫子‘水——根——子’，欧夫子慢慢地也就由得她了。

方临回望，倾斜的夕阳下，两人的银发在暮光中熠熠闪着光，老两口脸上如孩童般真切的笑容，正如这个时节墙角篱畔盛开的一蓬耐寒逸香的清菊。

……

又两日后，这日傍晚，方临刚回来。

一个八人抬着、上有金箔银线、绣绘了繁复精致纹饰的轿子，在街坊邻居议论中来到方家门前，一个四十来岁的锦衣中年男人拍拍袖袍，旁若无人踩着仆人的背下来，看着似是早已习以为常。

——大夏律对轿子的样式、抬轿人数有着严格规定，然而到了如今，法虽在而令不存，违规礼制，已然不算什么了。

方临迎出来，看向身材不胖不瘦、面上有着富态、手上戴着紫玉扳指的来人，认出是七夕宴席上有过一面之缘的范庆曾：“范老爷大驾光临，真是令陋室蓬荜生辉。”

他记忆极好，记得此人是府城中顶尖的豪商，经营皮货香料生意，做得极大。

“方掌柜客气，我这次来，是有些生意上的事情想要商谈。”

“范老爷快快请进，喝杯茶，慢慢说。”方临心中猜测着，将对方请进来。

此时，方父还没回来，方母、田萱已拿出最好的茶泡上端来，又自觉出去，将堂屋让给两人谈事。

范庆增坐下，端起茶盏喝了一口，下意识皱了下眉，复又放下，开门见山道：“听说方掌柜做出了一款香露……”

“香露？”方临心中暗道一声‘果然’，面上却是故作微讶：“范老爷如何知道？”

“方掌柜不是送了清欢小居两位姑娘一瓶么？犬子过去，二位姑娘对这款香露极为推崇，回来诉说……老夫也是看过，香露的确极好，清如霜露，淡雅馥郁……”

‘我就说么，娘、萱姐、胡同中人试用，不可能引来这么大的注意，也就谷玉燕、师文君二女，才可能招来足够高层次之人关注……’

方临也想过这个问题，可却知道，二女从前就用桂花香油、百合香油的，也不会引人注意，只是没料到，她们对他好感太高，竟会想着法子帮忙，主动推广，这一下子就打乱了计划。

他本打算搁置香露，如今形势变化，当作压箱底的储备底牌是不成了，便瞬间决定顺水推舟借对方之势合作开发，正思量着如何争取份额。

可这时，却听范庆增道：“方掌柜的这个方子，我买了，一千两银子如何？”

方临惊住了。

一千两银子，的确不少，可要看什么东西，他可不是什么都不懂的傻子，不知道香露秘方的真正价值。

‘看来，这根本不是找我合作，而是根本没把我当回事，想独踞香露生意，一口吃掉这块大肥肉。’他心中暗道。

“这秘方是有价值，却也要看在谁手里，在方掌柜手里，只值一千两银子，在我范家手中却是不同……”范庆增说着，习惯性端起茶盏喝了口，可到嘴后，才意识到不是自家的茶，转头噗地一口吐地上。

方临听了这话，险些被气笑了，准备过后详细调查范家背景，不过早已锻炼出来，喜怒不形于色，脸上还维持着笑意：“这香露秘方不好卖……”

“两千两银子！”

“这不是钱的事……”

“两千两银子，这不少了，方掌柜可别太贪心。蒲知府护不住你，想想家人、朋友……”不同于一开始的客客气气，这一刻，范庆增身上充满居高临下的压迫，显然，已有些失去耐心。

——一开始的客气，不过是用餐礼仪，此刻的压迫，面对巨大利益的凶残、贪婪，这才是本色。

他调查过，蒲知府和方临之间，这才认识多久，关系未必多深；其他关系，董家早已中落，董祖诰不过秀才；徐阔老，对普通人还行，对他们就有些上不得台面了。

说实话，也就是方临还有些背景，不是案板上任凭宰割的鱼肉，他才会亲自来，才会出一个两千两银子的高价。换个普通人，你试试，价钱都不会出，还和你商量？直接巧取豪夺了！

方临听到范庆增对自己、家人的威胁，已经不仅仅是厌恶，这一刻，心中已将对方当成了敌人，真正拿出了对待敌人的态度。