李双强译

一、神秘的箱子

纽约民用宇航发射中心。２３７７年５月。

“这里是贝克—布莱德联合进出口公司的盗天者号空间运输船，我们已经准备就序，恳请允许起飞。我是船长雷德·欧文斯，我们的目的地是银河帝国边界上的库思德加星。”

他耸了耸肩膀，对自己圆十润的嗓音很满意，他知道对方会回答些什么。从早晨４点到现在，他和机组成员一直忙碌着，只是为了一道同意起飞的命令，现在，这命令就要下达了。

“你好，欧文斯，这里是调度台，我们接到了你的申请，但暂时不能起飞……”

“怎么？”

“你抬头看看，有些政十府要人急迫要求见你。”

果然，一架货运直升机正向他的飞船靠拢过来。

“真是见了鬼，我要马上起飞。”欧文斯不高兴地嘟囔着。

“你最好别找麻烦，放开你的平台，让飞机降下来，他们让你带些东西。”

“我讨厌临时带东西，特别是替政十府带什么东西。”

但是，他还是打开了平台的大门。

“您好，欧文斯机长，我从华盛顿中央政十府银河系贸易处来，这里有一份征用您的飞船的命令……”

“征用我的飞船？在和平时期？再说飞船是公司的。”

“别急，只是征用飞船上的一块地方，放这口箱子。”

这时，四个人正从直升飞机上小心翼翼地抬下一只长为２米、宽和高度各为１米的塑料箱，这箱子上有许多细小的孔洞，侧面还涂着“防热、防潮”“向上”等字样。

“听着，欧文斯船长。你们要到达的库思德加是个类似地球的行星，它几乎在我们银河帝国的最远点，那里也是我们银河帝国的军事要地，这口箱子就是送往这一地区的，你要路过一个被称作比尔卡２号的地方，就把箱子十交十到那里。喏，这是我们的征用费单。”

“一口破箱子……”欧文斯还想说什么。但很显然，对方无意再听下去。他们各自在费用单上签了字。让欧文斯大吃一惊的是，这费用居然是３０万！

３０万宇宙货币，仅为一只破箱子？

二、宇宙特遣队

如果你生活在２０世纪以前，就根本不懂得宇宙飞行是怎么回事，因为那时还不知道怎样进入次空层。

现在，欧文斯已经把飞船脱离了月球轨道，在广大的星际空间肆意地加大速度。

“你知道我们现在飞向库思德加星的整整１６天，要是在过去，在２０世纪得走多长时间？”欧文斯问他的副手奈尔森。

“也许要１０年？”他没把握地说。

“１０年？亏你还上过宇航学院，如果不是发现了次空层飞行技术，我们恐怕几百万年也到不了银河系的边界……但是，现在我们掌握了这种技术，只要一下子……”只见欧文斯手指在电钮上一触，飞船外的繁星立刻成了一道道银色的弧线，他们开始了次空层中的亚光速飞行。

“就这么简单！”

奈尔森摇了摇头：“什么都不简单，比如那只箱子，它难道值３０万个宇宙货币？这钱够我们再买两艘盗天者号了，你就不想一想，如果那人是个骗子，他送上一颗炸弹装在你的飞船上，然后假惺惺地说是政十府征用……我说欧文斯，我们得替全体船员和货物负责，我们必须弄清那是一箱什么东西。”

“这是犯法的！”

“天哪，又不是要打开箱子，我们有Ｘ射线探测器。”

奈尔森终于说服了欧文斯，他俩带头奔到贮藏室，打开Ｘ射线探测器。

但是，使他们异常吃惊的是，那居然是一只空箱子。

“难道一只空箱子值３０万宇宙货币？”船长和副船长面面相觑。

就在他俩跪在这只巨大的箱子跟前纳闷的时候，货运舱里响起了隆隆的电动机声。他们背后的滑板轻轻打开。

一排全副武装的银河特遣队员站在里面，他们的槍口直对着欧文斯和奈尔森。

更让他们惊异的是，在这群特遣队员中还有一名棕发的姑十娘十。

三、秘密使命

“这么说你们的３０万宇宙货币是特遣队的路费啦？”欧文斯不解地问。

现在，他们已经互相熟悉了，一共有２３名特遣队员，他们是昨天夜里登上飞船的，一直藏在行李舱中，他们的领导是一个少校，名叫莱克斯？伯顿。

“３０万难道不够吗？”

“够是够了，只是干嘛还要抬那么个空箱子上来。”

“这正是我们这次行动的特点，因为不能让任何人知道，即使开发票收据的人也以为这钱是付给箱子的。”

“我不明白。”奈尔森糊里糊涂地说。

“我这就给您解释。确切地说，我们不是在军事演十习十。最近几年，我们设在银河系帝国边界的军事前哨通过雷达接受到一些奇异的反射波，这种反射波显然表明了一种运动的飞行物体。可是你知道，在银河系的边缘是没有人居住的，太十陽十系其它星球也没有向那边发射过飞船。”

“你们与这些奇怪的飞行器联系过吗？”

“没有，根本不可能。我们的联络飞船一起飞，那些怪物立刻就消失了，他们溜进了次空层，而我们的技术还无法在次空层进行定位和追踪。”

“会是些什么人的飞船呢？”

“这也正是我们此行的目的。”伯顿少校继续说，“我还忘了介绍我们小队的成员，这里有电子专家沃尔夫上尉、原子物理学家法雷尔、外星生物学家阿塞尔，还有……啊，对了，还有最重要的人物琼·帕尔莫小十姐。”他指着那个金棕色头发的姑十娘十说：“她是外星球语言学家……”

正在这时，他们忽然发现那金棕色头发的美丽小十姐扭歪了脸，显得痛苦异常：“快，快关上发动机，让飞船停下来。”她艰难地吐出这几个字之后，就歪倒在一边。

四、脑电波追踪

“要在次空层停住飞船？你们疯了？到现在为止科学家们仍没有搞清次空层的十性十质，在这里时间和空间都是另一种形态的。再说，谁知道有没有另一只飞船在靠近我们……我坚决反对。”

欧文斯不顾别动队员的要求，就是不停下飞船。

“好吧，我再告诉您一些事情。”特遣队长严肃地转向欧文斯。

“这位琼小十姐是经过特别挑选和训练的，具有思维脑电波传感的人，在过去很长一段时间里，人们不承认大脑中的思维电流可以通过某种生物机制被加强和放射十到天空，事实上这是非常简单的物理过程，反复的研究告诉我们，用思维进行通讯不但可能，而且可以超越极远的空间，说实话，这到底是为什么，我们也不知道，但是我们必须利用它。现在，每一支太空特遣队都配备一名思维通讯员……”

还没等伯顿少校讲完，琼的脸又十抽十搐了一下：“快，我听见了，我感到了思维的波束，这波束从一只飞行器中发出，这飞行器可能也在次空层里，而且离我们很近，很近，很近……”她的声音越来越小。

欧文斯不再等了，他回到座位上十操十纵飞船，他让这莫名其妙的事情搞得不知所措，不过，停下来也许是对的。

一阵眩昏之后，他们在次空层里定了格。大家又聚拢到琼·帕尔莫小十姐身旁，听她断断续续地汇报。

“我能感到……这是一种生物的思维，但它肯定不是人类的思维，因为……因为简直与我的大脑输入无法匹配。它们来自比尔卡2号那个方向……它好像受了伤，它在恨我们地球人……不，恨整个银河帝国……”

“你快探测一下，它们想要干什么？”伯顿少校急切地说。

“它……它负了伤……它……”少女脸上的痛苦消失了，“它已经死了。”

“死在飞船里了？”欧文斯问。

“对。”

“天哪，也许飞船正向我们撞来，我们得马上离开这个天区！”

五、死亡基地

重新启动以后，大家又回到一起，认真分析事件的因果。

“我觉得有一种非常大的危险就是……怎么说呢，一种预感，那就是在比尔卡２号附近曾经发生了一次战斗。我们的人和那种未知的生物，我们姑且称它为Ｘ，和Ｘ打起来了，而琼小十姐所感受到的是一只受伤的飞船和奄奄一息的驾驶员。”奈尔森现在讲起话来，俨然是一名特遣队员的口气。

“我也这么想。”伯顿少校转向欧文斯船长，“很抱歉，船长，我不得不打扰您的正常商业飞行，因为比尔卡２号现在情况紧急，我们特遣队已经在您的飞船盗天者号装置了一台磁发动机，它是目前银河帝国里最先进的推进器，我希望您能同意我们使用它。”

“可这不符合航天管理条例。”

“特殊情况，请您想一想，如果这个外星人Ｘ能飞到离我们太十陽十系那么近的地方，还不说明事情的紧急吗？”

“同意吧，欧文斯。”奈尔森热切地望着他的上司，“我刚刚看了那台发动机，你绝想不到有多么出色。”“哼。”欧文斯从鼻子里哼了一声，但还是同意了伯顿的要求。

４８小时之后，盗天者号回到了正常的空间。让欧文斯和奈尔森吃惊的是，原先要走十几天的路程，只用了两天就完成了。现在，比尔卡星就在不远的地方向他们闪烁。

“这是颗和太十陽十光谱相似的恒星，比尔卡２号就是它的第二颗行星。”奈尔森说：“它恰恰和地球相似，只不过大气稀薄一点，重力也弱一点。”

“琼，感觉到什么吗？”伯顿少校转向棕发女郎，但是她只是摇了摇头。

一小时后，盗天者号已经进入了比尔卡２号的大气层，他们已经看见了基地：三架巡逻机停在草坪上，雷达发射塔直指云天，永久十性十的金属建筑在十陽十光下闪着晶亮的光芒，还有……基地旁的草原和茂密森林，一条小河静静地淌过。

但是，没有一点儿生命的迹象！

六、超自然圆球

端着一枝热槍，伯顿少校率先走进敞开的金属建筑大门。房间是空的，十床十铺整整齐齐，没有零乱的痕迹。一群独特的蜥蜴状的生物拍打着不可思议的翅膀飞起来，向外窜去。

他们试了试电灯开关，但是没有电。核反应堆已经关闭。在控制室里，他们看到了打翻的烟灰缸，烟灰洒了一地。但是，没有一个人。

“这简直太不可思议了。”欧文斯对前面的伯顿说：“你说基地里有５０个士兵，可我们一个也没见到。”

“我也觉得奇怪，又没有搏斗过的痕迹。再说……”伯顿的眼睛突然看到了走在最后的琼：“怎么了，琼，又收到信号了？”

话音未落，只见棕发的帕尔莫小十姐一头栽倒在地上。

人们急忙走过去唤醒她，那少女微睁双眼，神情恍惚地嘟哝着：“我感觉到了，是那种外星生物，就是我们说的Ｘ，它就在这星球上，离我们很近很近……”

“到底有多近？你能定位吗？”伯顿大声问道。

“就在和这块土地相对的另一个半球上。”

“好了，朋友们！”伯顿站起来：“现在大家都要听我指挥，撤回飞船。我们的任务正式开始了！”

他们重新启动飞船，重新确定了各自的任务。由欧文斯负责主要驾驶，伯顿负责战斗指挥。奈尔森保护帕尔莫小十姐，并及时通报重要情况。

他们飞快地掠过那茂密的森林，掠过葱笼的大十陆，掠过开阔的海洋，盗天者号先进的导航定位系统一丝不差地工作着。

“瞧，在那儿！”