格瑞戈罗·本福特创作了那本最优秀的科幻小说《时光图》，以及大量其它的被高度评价的作品，包括《在夜晚的海洋中》和《飞过灿烂的未来》。他是在拉瑞·里文之后的一代人中最好的硬科幻作都。他的作品主要采用了阿瑟·Ｃ·克拉克的风格，那种巨大的、想象力丰富的，令人敬畏的天体远景和技术上的惊奇，但带着一种其他许多科幻作家没达到过的对人物十性十格的丰富刻划。

本文并非他典型的幻想作品，它更多的采用罗伯特·Ａ·亨列恩和保罗·安德森那种解决一个硬科幻问题的风格，而不是阿瑟·Ｃ·克拉克的风格。这个冒险故事发表在《类似物》上，这是一本坚持硬科幻风格的杂志。

一

她快要被焙干了，而这都是因为她不愿冷冻一个男人。

“图象。”克莱尔叫道。埃玛照做了。

太十陽十在她们周围铺开，一个沸腾的平原。她已打开了空调。但并没起多大作用。

热水锅炉从黄白色的泡沫中突然迸发出炫丽的红色和光化的紫罗兰色。太十陽十的冠状弓形物正好在地平线上，象一只结婚戒指半插在沸腾的白色泥浆中。一个巨十物，超过二千公里长，柔十滑的深红色。

她调低了灯光。她在某个地方读到过，人们在黑暗中感觉更凉爽一些。尽管这儿的十温十度很正常，但她已开始流汗。

把她面前的大屏幕上的黄色和红色也调得更暗一些，使白热的风暴看上去更兰一些。也许这也会哄骗她的潜意识。

克莱尔转了一下她的镜子以便能看到太十陽十的冠状弓形物。它的图象被折射在太十陽十的边缘周围，因此她正得到一个预观。她的轨道是在一个椭圆形的下行斜面上，它的最低点行可能恰恰就是弓形物的最高点。到目前为止，被压在上面的轨道和十精十确地在目标上。

软件并不为热量而十操十心，当然；地心引力是冰凉的、平静的。热量是给工程师们的。而她只是个飞行员。

在她的专心工作的环境中，触十摸式控制器给了她一个理论上的距离，以离开真实的物质环境——剧毒气体的羽十毛十，光子的杵锤。她并没有触十摸十到镜子。当然，但感觉起来象这样。

成像集合紧紧附过在它的支点上，在她的飞船上面很高的地方。它在外面远离于她们的热量防护屏，感受到大量的强光，因此它正在快速地变热。很快它就会融化，尽管有冷却系统。

让它去吧。那时她不会需要它了。她会自己出去，到那儿去，在十陽十光中。

她伸出手去抓住镜子，把它转了整一圈。所有的虚像都有一个它们自己的虚饰光泽，甚至埃玛，她的类人计算机，也不能删去这些光泽，镜子已被下凹，你能看到它在弓形物自己的图像上，但类人物不断地显示原始的图象。

“色彩是一个十温十度指示器，对吧？”克莱尔问道。

“红色表示一个七百万开尔文度的十温十度。”

“卖弄风情的埃玛，”克莱尔想到，“从来就没有一个直接的回答，除非你用好话哄她。”

“作弓形顶部的特写。”

在她恨中被歪曲的太十陽十图像飞快地移动。冠状物的环是一族闪烁的被编成辫子似的磁通量管。它的脚被子固定在由厚厚的、呆滞的血浆所支撑起的光球下面。克莱尔使摄像机移到弓形物上面。在整个太十陽十系中可到达的最热的地方，而她的战利品不得不结束在那儿。

“目标被‘太十陽十观察’卫星所获得和分辨。它恰好在弓形物的最高处。并且，非常黑暗。”

“当然，笨蛋，它是一个洞。”

“现在我正进入我的天体物理学前后关系程序。”

聪明的埃玛；一本正经地改变了问题，“给我看，加上色彩编码。”

克莱尔凝视着这个圆圆的黑色斑点。象一只被缠在一个蜘蛛网中的苍蝇。好吧，至少它没有蠕十动或长有腿。

磁线飘动和起伏着，象被夏天的微风吹动着的小麦。磁通量管在这个编码中上兰色，看上去有些令人恐惧，但它们实际上只是普通的磁场，那种她每天都与之一起工作的东西。它们支撑起黑暗球面是如此的奇怪。而兰色浅滩已紧紧地捉住了这只黑色苍蝇。

好运气。否则，“太十陽十观察”本可能永远看不到它的。在深深的太空中再没什么东西比漆黑色斑点更难找到的了。这也正是这什么没有人曾经发现过它的原因，直到现在为止。

“我们的轨道现在上升到稠密的血浆层上面。我能靠进入Ｘ光摄影改善分辨能力。我可以吗？”

“做吧。”

班点膨十胀起来。克莱尔在这个黄褐色光线下眯起眼睛看到此磁通量管。在Ｘ光中它们看上去轮廓很鲜明。但在斑点附近，场线变得模糊不清。也许它们在那儿被缠结在一起，但更可能的是这个斑点歪曲了图像。

她作X光图片的特写。强烈的辐射是这个最热东西的最好的探测器。

斑点，那儿的光线被挤十压，被凝结，被一把勺子搅动。

一只苍蝇被抓在一个蜘蛛网中，然后在一切火焰上被炙烤。而她不得不靠进去，烧焦她的头发，拍它的快照。所有这些都是因为她不愿冷冻一个男人。

二

她一直在沿着一条在水星下面三百米的指定航线从容轻松地前进着，在她房间的门厅处低头看着那个起泡沫的贮水器。除了飞十溅的水珠的清新气味外并没留意太从。水是最好的，清新的，不是她在以前的飞行中所忍受的那种被特刊环利用的东西。她呼吸在花中。就在这时这个男人抓住了她。

“克莱尔·阿姆·布那丝，我提出正式的保险锁。”

他把他的第三个抓钩插十进克莱尔的弯头舱口中而她感觉到一个冰冷的、清脆的“铿铿声”。她的系统冻结了。在她能够动之前，整个指挥联动装置在她的舱都失灵了。

它就象手指被切断了一样。金属的手指。

在她的震惊中她只能盯着他——那种老鼠般的，融进背景之中的人。对他的工作而言倒是极好的。一个不知从哪冒出来的无名氏，一个十足的惊奇。

他向后退了退。“对不起。依沙塔库的公司命令我快速地完成它。”

克莱尔压抑住去击倒他的冲动。他看上去青冷、瘦弱和苍白。也许比她多几公斤，但仍然是一根十足的火柴棍。

“我能支付他们，一旦——”

“他们现在就想要，他们说了。”他道歉似的耸耸肩，下巴动了动。他一直十习十惯说这样。她模糊地认出了他，在阿佩克斯附近的某个酒吧。水星上将近有一千人，大多数象她一样，在开采矿物。

“依沙塔库没有必要中止我的信用。”她说，“这甚至会使把‘银色金属小帆船’飞回去都很困难。”

“噢，他们会给你信用，为飞船的供给，并且，当然，为矿石运输贷款。但没有什么大东西。”

“没有任何大得可以帮助我从我的债务洞中钻出来的东西。”

“恐怕没有。”

“真伟大，真公平。”

他没有理她的挖苦。“他们希望飞船到‘月球边上’去。”

“在那儿他们将没收它。”

她开始向她的房间走去。她早就知道这种事会发生，但在那些把托运的矿石集合起来准备运送的忙碌中，她变得粗心了。象这个拉格一样的代理商们总是把她们的战利品集中在家里，而不是在一个过道中。她的房间里有一个惊人的东西，就在门边，非常方便。

使他分心。“我想提出一个抗议。”

“把它带到依沙塔库去。”

“不，跟你的雇主一起。”

“我的？”这对他产生了影响。他岩石般坚固的下巴惊异地动了动。

“为了——”她突然拐过到她房间的那个弯，利用这个时间去想出某个迷惑人的东西，“——对这个擅入舱内之罪的审讯。”

“嘿，我并没碰到你的——”

“我感觉到了。卑鄙的小空军大队——是的！”把它搞得稍微过人一点也同样好，拥有某种乐趣。

他看上去被触怒了。“我的债务有三倍的债券保证。我永远不会宣告开除一个合同主顾。你可以问——”

“闭嘴。”她快速地打开她房间的门。当她走进门时她感觉到他在她身后三步远。

她转向右边，把那个惊人的东西猛地从它的座架夹上拉出来，然后转过身，瞄准——而她不能开槍。

“该死！”她愤怒地说。

他惊愕地看着，向后退开，双手举起来，手掌向外，好象想堵住射击一样。“什么？你会袭击一个肮脏的矿石承运人？”

“它是我的飞船。不是依沙塔库的。”

“女士，我在这并没有任何隐蔽的个人动机。你袭击我，也许一天后你就会有重型轰炸机跟在你后面。”

“不会，如果我冷冻你。”

他的嘴张开，开始形成一个不敢相信的“冷冻”口形——然后他愤怒了。“使我僵硬直到你把飞船开出去？我会当着你的面控千并扣下它作为低押。”

“是的，是的。”克莱尔不耐烦地说，这个家伙全是此地陈词滥调。“但我会正在绕月球飞行，当你出去时，且带着正确的协议——”

“你也许会花光你的矿石来支付我的损失费。”

“并跟依沙塔库结清。”她不耐烦地把那个惊人的东西又夹回墙上。

“你永远会得到那么多。”

“但它是一个值得冒险的主意。”

“女士，我刚才正在表达，对吧？和平的和友好的，对吧？而你拔槍——”

“滚出去。”她讨厌男人害怕到生气再到冒犯，所有的都在不到一分钟之内。

他出去了。她叹了一口气，扣上门的门链。

真正让她烦恼的不是依沙塔库取消了抵押品赎回权，而是她自己的没有勇气。

她不能使自己去让那个家伙发臭气，不能把他收起来放好，放大约一千万秒钟。这会把他冷冻出他正在进行着的生命，切掉那些永远不能被归还的日子。她的叔叔已被冻过一年多，且从来没确实使他的生活一起回来过。克莱尔已看到过这种失事，在她还是个小女孩的时候。

多么美妙的一个时刻，她发现自己拥有比需要更多的原则。

可她又怎样从依沙塔库下逃也来呢？

三

弓形物现在在太十陽十的地平线上赫然耸现出来，一个闪烁的兰色圆，二千公里高。

在闪烁的X光中看上去非常美丽——蛇一样弯曲的线潺十潺地流着，闪烁着鲜红的过热点。十足地可十爱十。不是一个可以作矿石承运人的地方。

“是进行一个分离了时候了。”克莱尔说。

“令人惊奇地准确。从火山渣地带的分离还差三百一十八秒。”

“别夸我，埃玛。”

“我正象我的计算空间所允许的那样专业地使用我的人十性十模似程序。”

“别十浪十费你流逝的时间；这没什么说服力。把你的注意力集中在探测上，然后分离。”

“这个全范围的探测是完全自动的，正如‘太十陽十观察’所设计的一样。”

“双倍检查它。”

“毫无疑问我将从这个建议中受益。”

无表情的挖苦，她想。埃玛自己是一个相互作用的智慧，部分在舱内，部份是在线飞船。没有她和热电子管，要十操十纵“银色金属小帆船”根本不可能。

但即使有它们，要滑十进太十陽十的沸腾中也可能是不可能的，克莱尔想到，看着前面那些烧焦的橙色和烫伤的明黄色。

她转动飞船以把它保持在防护屏的十陰十影正中。那凹凸不平的火山渣正开始旋转。熔凝的球形突出物开始前进在它附近的地平线上。

“那个旋转来自于哪？”她已开始了她们向太十陽十的抛物线下落，以在防护屏中的绝对零角冲量。

“潮汐的偏振光面上的旋转应对防护屏的不对称的身十体起了作用。”

“我没想到过这点。”

主意是把火山渣防护屏被加热了的那一边保持向着太十陽十。由于热量正重新向她扑来。那个她从水星轨道中那些废物中安置起来的多节壳现在红外线中薰烧着。防护屏的远端正在融化。

“这会把我们大量加热吗？”

“一个小小的不安，在它开始要紧之前我们已安全地离开了。”

“摄像机怎么样？”她看着一个热电子管正拉紧一个底座，在其中一个外部成像装置上。她劝说“太十陽十观察协会”不要那些仪器，她的佣金的一部份。如果一个热电子管坏了一个，它就直接从她的利润中扣除。

“所有的都已被标准化和被分区。我们将只有三十三点八秒的观察目标的时间，穿过这整个圈将花四点七秒。”

“希望科学家们喜欢他们将看到的东西。”

“我预测成功的可能十性十，乘上预期的利润，超过六千二百万美元。”

“为这个短期航行我谈妥了一个七千五百万的佣金。”因此埃玛认为她发现这条虫的机会是百分之八十三。

她应该放弃她脑里的计算；埃玛总是要快一些。“作好准备抛弃防护屏。然后我们向上并出去。这里面正在变热。”

“在你周围的二十二点三摄氏度中我没有察觉到任何变化。”

克莱尔看着一个气光升起在白热的小捆似的羽状物中。不断沸腾的剧烈。“因此也放我的想象力已过于疲劳了。就让我们赶紧十抓起资料并跑开，好吗？”

四

“太十陽十观察”的科学官员一直是多疑的，尽管他确实把这种表情隐藏得相当好。

她不能读懂在他那张长脸上的表情，全都是些平直和被装稳了的骨头，皮肤绷紧得象一张鼓面，半个世纪前在星际先锋们中这已经形成了一种风格，管子似的身十体很适于穿过狭窄的过道，那双在几个有趣的地方是双重关节的大手。当他注视着她时，他有一种确实的优雅，脑袋竖十起，微笑着，以不显得粗十鲁，正好是足够的，没有更多的微笑。

“你将完成初始的探测？”

“为一个价格。”

一个轻蔑的鼻声。“毫无疑问。我们有一艘特别设计的飞船，差不多已准备好从太十陽十轨道启程，我恐怕——”

“我现在就能这么做。”

“毫无疑问你已知道我们在我们的探测时间表中已落后了——”

“每个在水星上的人都知道。你失去了一个探测器。”

这个瘦长个子把他长长的手指十交十织起来，非常感兴趣它们是怎样结合在一起的。也许跟一个女人相处他感到不舒适，她想。也许他甚至不喜欢女人。

由于他正研究他的手指，他还是也看为好。无所事事地，她开始思考长手比例是否适用于他所有的“肢十体”，去查明，可能很有趣。但是，是的，生意在先。

“自动驾驶仪显然过于接近它了。”他承认道，“关于它的折射十性十质有种未预料到的东西，使导航非常困难。我们不太信这个困难是什么。”

他被这个失误弄得很烦但努力不表现出来，她想。当人们不得不在一根从地球那边一直拉过来的绳子上跳舞时，他们就象这样。你开始喜欢薪水甚于喜欢你自己。

“我有足够的货舱，”她十温十柔地说，“我能保护探测设备，使它们保持冰凉。”

“我怀疑你们矿石承运人是否有自己的计划。”

“它能有多复杂？我猛扑进去，你的工具开始它的测量快照，然后我就升高出来。”

他又用力吸了吸鼻子。“你的航空器并没被评价为可以掠过太十陽十。只有探索航空器曾经——”

“我装有菲涅耳外壳。“一种昂贵的装甲，可以弹回所有急流的光子，以及色彩。”

“这并不够。”

“我将使用一个火山渣防护屏。另外，我已经有足够的体力。以空货舱飞行，我能很快地逃离。”

“我们的飞船非常小心地设计出的——”

“是的，而你失去了它。”

他又开始研究他的手指。坚固的，粗十壮的。也许他又十爱十上了它们。他允许自己来填满这各种沉默，用想象某些他能对他的手指所做的有趣的事情。她已经知道在许多谈判中，沉默做了大量的工作。“我们……在委托给我们的探测任务口已经落后了。”

哈，一个让步。“他们总是不得不用手调节每件事情，‘月球边中’。”

他用力点头。“我已等了几个月了。而这条虫子随时都可能落回太十陽十中！我不断地告诉他们——”

以某种方式，她已引发了他的抱怨的回路。他继续了整整一分钟，关于这些公牛脑袋的，除了屏幕工作外什么也不知道的，没有真实的亲身经历的人。她很同情他，并享受立着看他的双手紧十握起来，青筋在手背上乱跳。“生意在先。”她不得不提醒自己。

“那么你认为它可能走开？”

“虫子？”他眨了眨眼睛，从他的抱怨中钻了出来，“我们发现它是个令人惊奇的东西。它随时可能落回太十陽十中。”

“那么速度就是一切。那么，对你的地方预算有控制吗？”

“喔，是的。”他笑了。

“我们现在正谈论可十爱十的现金。一亿。”

一个快速的，深深的皱眉。“这并不可十爱十。”

“好吧，七千五百万。但要现金，行吗？”

五

巨大的磁弓形物耸立在长长的太十陽十曲线上，一个罗圈腿的巨十物，没有躯体。

克莱尔已形成了她们的轨道，以引导她们到达在最高线上几公里的地方。在弓形物中泛滥着红色：氢血浆，被形成磁场的气流所加热，一个几千公里长的气压锅。

它已经在那儿站了几个月了，并可能持续几年，或者再过几分钟后就爆炸。预言弓形物什么时候将发射十出太十陽十的色球爆发是件重大的科学事件，在太十陽十系中被最近观察到的天气报告，一个色球爆发可能把在小行星上穿宇航服的工作者们烘脆。“太十陽十观察”监视着所有这些弓形物。这也就是他们怎样发现了虫子的。

磁通量管膨十胀进来。“得到一个图像没有？”

“应该找得到，但现场有过量的光线。”

“真是奇怪。这儿只有‘过量’。”

“卫星探测报告了目标有几百米大。我还没有发现它。”

“该死！”克莱尔仔细看着磁通量管，跟着某些从弓形物的顶端，再向下看到它肢那儿的变厚部分，被固定在太十陽十的沸腾中。虫子已落回进去了呀？它可能沿着那些磁线滑十动，铿锵作声地进入到稠密的、不那么热的血浆的海洋中，然后再一直下落到星球的核心，一边走一边吃。这就是“月球边上”正加紧“研究”虫子的真实原因。恐惧。

“它在哪？”

“仍然没有目标。弓形物顶端层发出过多的光线。没有理论解释这个——”

“去他的理论！”

“战斗任务开始的时间：十二分六秒。”

弓形物向她们冲来，膨十胀着。她看到十精十致的细丝一亮一灭地闪烁着，当气流跟踪它们的发现物的平衡时，总是努力使内部的热血浆平衡于这些磁十性十内十壁。挤十压磁体拳头，血浆以一道眩目的白热光作出反应。挤十压，发白热光，挤十压，发白热光。自然界能产生如此一种复杂的令人惊奇的东西并把它发射十出来，在太十陽十的原始状态上面弯成弓形，这真是一个奇迹，但她现在却没有心情来欣赏。

汗水慢慢地流在她的眼睛周围。流下她的而颊。没有什么降低光线之类的诡计可以使她忘记热。她使自己深深地呼吸了一下。

她们火山渣打防护屏拦住了火焰的最强部分，然而，在抛物线轨中这个最大高度上时，太十陽十巨大的地平线在各个方向中都显出白炽的边缘。

“我们内部的十温十度正在上升。”

“当然找到那条虫子。”

“仍然有过量的光线——不，等等。它不见了，现在我能看到目标了。”

克莱尔猛拍了一下她的沙发扶手并发也一个激动的高呼。屏幕上赫然耸现出弓形物的正项端。她们正在向它滑十动，滑过正上边——而它就在那儿。

一个黑球。或者在一个引边井底部的一条虫子。不象一只苍蝇，不。它迁居在线条之中，象一只黑色的蛋被舒适地安放在兰白色的稻草中。这个漆黑色的复十活节彩蛋就会把她的屁十股和她的飞船从依沙塔库那儿拯救出来。

“探测开始了。全频谱灵敏度。”

“妙极。”

“你的词语表达了兴高采烈，但你的声音并没有。”

“我正心惊肉跳。这件事的酬金将有所帮助，当然，但我仍然可能留不住这艘飞船。或者你能。”

“别绝望。我能学会与另一个船长一起工作。”

“伟大的人与人之间关系的技巧，埃玛老姑十娘十。实际上，我担心的不是你。”

“我猜到了同样的话。”

“没有这艘飞船，我将不得不找一个土拨鼠似的工作。”

埃玛对此没有准备的回答，她改变了话题。

“虫子的图像看上去正在收缩。”

“嗯？”随着她们在弓形物上面盘旋，图像逐渐缩小。它的边缘起伏波动，光线被挤塞和卷曲。克莱尔看到彩虹在黑色的中心周围跳着舞。

“它在干什么？”她突然有一种担心：这个东西正在从她们这儿滑十动，投进太十陽十中。

“我没有探测到相对的运动。图像自己在缩小，当我们向它靠得更近时。”

“不可能。当你近时物体看上去应该更大。”

“这个东西不是。”

“虫洞在收缩吗？”

“注意！——探测运转不完全。”

她正在流汗，而这不是因为热，“发生了什么事？”

“我还没有进入储备理论部分。”

“多么令人宽慰，在一个好的、冰凉的理论之后我总是感觉更好一些。”

虫洞看上去在收缩，而现在明亮的弓形物在她这一面也开始缩小。黑色瑕疵周围形成了古怪的鲜明的彩虹边缘。不久她就在那些缠绕的，不静止的线中换去了图像。克莱尔有些坐立不安。

“注意！——探测运转完全。”

“很好。我们的热电子管部署好了吗？”

“当然。与我们的防护屏的分离还有一百八十九秒。我应该开始指令序列吗？”

“我们得到了他们想要的所有图片了呀？”

“全部。可能的利润理应是七千五百万。”

克莱尔发生另一个欢呼。“至少这能够支付一个好律师的费用，也许包括我的罚款。”

“这更不可能。同时，对图像的异常收缩我有一个解释。虫洞有一个否定的质量。”

“反物质？”

“不。它的时空连续体的曲率是对应于正常物质的。”

“我没有理解。”

一个虫洞联结着太空的两个地带，有时地点间相距同光年——这是好知道的。它们是来自于初始的热宇宙的剩余物，是连宇宙的发展都还没烫平的皱纹。物质能够穿过虫子的一端而瞬息便从另一端钻出来。变戏法似的，比光速还快。

克莱尔听着埃玛的解释，几乎跟不上她。自从虫洞出现后的一百五十亿年中，差异就是虫子的一头比另一头吃掉更多的物质。如果一头被十插十进一颗星星里面，它就吞下巨大的质量。在这个地方，它便变得更加结实。

但涌进获得质量的那一头的物质又从另一头正在失去质量。在它周围的时空连续体以对立于在吞下质量那头周围的方式构成同线形。

“因此它看上去象一个否定的质量？”

“它必须是，因此它排斥物质。正如另一头，是一个肯定的，普通的质量，并吸物质。”

“那么，为什么它没有从太十陽十那儿抛出去？”

“它会，并消失在星际太空中。但磁十性十弓形物阻挡了它。”

“我们是怎样知道了它已获得了否定的质量的？所有我看到的只是——”埃玛突然在屏幕上打出一个图像。

“否定的质量就象一面背光的透镜，为光线在附近经过。这就是为什么当我们在它上面时它看上去在收缩的原因。”

普通的物质聚集光线，克莱尔知道，象一面聚光镜。她看了一眼一个否定端的虫洞相反地折射光线。赤来的光被猛推到一边，在下游留下一黑暗的深井。她们已飞过了那口深井，向下猛十冲进它，使虫洞明显的大小变得更小。

“但如果要聚集许多的光线，将花费一整颗星星。”

“当然。不过虫洞被某种奇异的物质夹在一起，这种物质的特征远远超出我们的经验。”

克莱尔不喜欢演讲，即使是一个不快的演讲。但有个想法正在使她的后脑勺发十痒：“因此这条虫子，它不会落回到太十陽十中？”

“它不可能。我将冒险猜测在它和太十陽十冲突后，并奋力向上将挣扎出去时，它逐渐绊在了这儿。”

“科学家们将会非常高兴。虫子不会吞十食太十陽十的核心。”

“当然——这使得我们的结果更加重要。”

“更加重要，但并不更值钱。”在一个固定佣金基础上工作总是使她厌烦。你可能胜过你被要求的，很好——但你仍然只得到同样的报酬，好象你只是在梦游中完成了工作一样。