“……今天上午的参议院议席上，”无线电台嗡嗡作响，继续播音。“伯奇·富尔萨姆参议员声称，他将提出一项提案：提取100万美元，以拨充守卫这一国家最新式武器所需的款项。众议院里，海登·克拉特彻众议员又提出一项议案，也要求拨出一百万美元资金，以发展国家的安全防务力量。‘我们必须不惜代价保住这一秘密。’克拉特彻众议员于今天上午向记者发表谈话说。‘必须在民十主世界的发源地，牢牢地保住这一秘密。’”

“什么玩意儿……”我又打住话头，继续所下去。

“……至今，还没有用于扩建麦克斯十温十的机器的拨款。一位拒绝披露姓名的参议员起草了一份议案，可能于下月提出。但是他又补充说：‘我们不想急于卷人这一事件。’乔的发明，影响至为深远。好莱坞——好几家制片公司争取买到拍摄麦克斯十温十生平事迹的优先制片权。纽约——斯达特出版公司宣布，计划出版一本关于原子能机器时代的故事，名曰《这就是它》。帕克塞德——今天早上，Ｅ·Ｒ·里斯科市长宣布他将请求市政委员会拨款３７０００美元，建立一座塑像，以纪念年轻的发明家的父亲——阿道夫·麦克斯十温十。老麦克斯十温十阵亡于第一次世界大战。塑像上，他将身穿戎装，怀里抱着尚是婴孩的儿子。婴孩的两只拳头中，都紧紧地各捏着一颗整粒的原子。”

我简直怀疑自己此刻到底是不是真地坐在苏打喷泉的边上。

“……本台，”播音员继续说。“今天早上多次争取买下麦克斯十温十的广播专利权，却只是成功地从这位发明家的母亲口中得到了一句转达的话——‘我知道约瑟夫正在地下室里忙乎哩。’麦克斯十温十太太这么说。”

一个妇女走进药店，坐到我身边。“喂，艾尔，”她用一种发自喉咙深处的声音说：“咱们到外面去一下吧。”

我跳了起来，神经顿时大为紧张。

“乔，”我说。“你穿了这身漂亮女装，想干什么？”我瞅了一眼他的大花帽子，女式衣服，还有十毛十皮领的大衣，问。“你是怎么出来的？”

“我穿上十妈十十妈十的衣服，从后门走进隔壁邻居赫布的家里，”乔解释说。“然后，我从他家的前门走了出来。我猜，人们把我当成赫布的母亲了。让咱们离开这儿吧。”

我动手要付账单，才想起自己刚才原来什么饮料也没有买。我们走出门去，钻进汽车。我踩动油门，一刹那间，看见有个姑十娘十正在横穿马路。

“乔，等一等！”我说，“对面那位姑十娘十，不正是十爱十绮吗？”

“对。”乔说罢，钻出汽车，穿过大街，活像一头公兔。我紧紧跟着他．以便万一需要，可以帮腔解释。

他们见面了。十爱十绮推开乔，自顾自朝前走去。乔凝视着她的背影，赶上去，想抓住她的胳膊。“十爱十绮，只要给我一个机会，我就可以向你解释一切。”他说。

十爱十绮转过身来，搧了乔一个耳光。

“十爱十绮，请你……”

“请！”她说“乔·麦克斯十温十，你居然会想对我做出这种事情来！！”

“什么‘这种事情’？”

“就是你的那个打算！想一想吧！你一直在制造这台原子机器，却一点儿风声也不对我透！我永远……”

“十爱十绮，那可不是……”

“乔·麦克斯十温十，你的的确确是个最最下贱、最最卑鄙的人……”

一群人开始围上来。毕竟，一个小伙子穿着女人的衣服在大街上与一个姑十娘十吵嘴——这种事情是稀奇罕见的。同时，也很少能听到一个姑十娘十会像十爱十绮这么凶狠地说话。

乔站着听训。然后，他似乎明白了，解释完全是徒然。这时候，有人十大叫一声：“这位就是原子能先生——麦克斯十温十！”话音刚落，我和乔连忙猛然冲过大街，来到汽车前面，跳了进去，飞快地开走了。我回头看了看；但是，十爱十绮却甚至连看也不朝我们看一眼。

我驾驶着汽车，乔只是一个劲儿地坐着不动。过了一会儿，他脱十下插花帽子，拉开衣服的拉链，扔到汽车的后座上。他坐在座位上，只穿一条短裤。

“艾尔，你看！”过了一会儿，他说。“要是我真地发明了一台原子能机器，倒反而一定不会有人相信了。”

“嗯，”我说。“到了这会儿，我一切都准备相信。”我把汽车开出小镇，朝雪松山城驶去，那是一个离开帕克塞德大约15英里的小镇。路上，我在一家百货商店门口停了停车，乔买了一条工装裤。他身边带了钱包，真是幸运。但是，他还是一声不吭——光是闭上双目，坐在那里。

我驱车开出３５英里之后，乔才开口说：“艾尔，我想应该再做一次尝试。咱们在下一个汽车修理铺停一下吧。”到了下一个汽车修理铺，我们停车了。乔走进修理铺，打电话找帕克塞德《信使报》社的编辑。他接通了。“我是乔·麦克斯十温十。”他说。接着，脸色就变得十陰十沉了。他离开电话机，转身瞧着我。“编辑挂断了电话，他不相信这是我本人。他问我是不是想要欺骗他。”

“天哪！”我说。“你想试一下吗？”

“不了，咱们回去吧，我会叫他们听我的话的。”

我们正准备走出汽车铺，有一个专管打气泵的小伙子说：“麦克斯十温十先生，您能给我签一个名吗？”

“不行，我不签。”乔厉声地说。“让我一个人安静安静吧！”

我这是头一回听见乔以如此粗十鲁的态度对待一个小伙子。我心中暗想；小伙子，是机器事件才使他变成这种态度的！我们缓缓驱车回家，一路上乔只说了一句说：“我猜不透十爱十绔为什么要这样对待我。”他说。

我们准是10点到10点半之间离开帕克塞德的医药商店的；而现在，我的手表差不多已经指着两点了。我驱车折向帕克塞德大街，一面揣测着下一步会发生什么事情。不久的将来，事情就要揭晓了。

远处，我们的大楼里好像发生了什么变故。起先，我还以为围住乔的屋子的人群还没有散开；但是，这回我却错了。要是当时就知道了事情的真相，我准会掉转车头，拼命驾车，一直开到离开小镇１００英里以外的地方才停下来。但是，我当时却什么也不知道，于是还是继续开车前进。汽车开近一些以后，我们就看见有人树起了一道栅栏——也许是一块路牌——挡住我们的去路。栅栏上有一纸布告。开始，我们还不相信它哩。上面写着：军事禁区——闲人免进。

一位宪兵头目，带着手十槍和警棍，走过来，到了汽车跟前说：“你们到这儿来，想干什么？”

“我住在这儿。”乔说。“到底出了什么事情了？”

“你叫什么名宇？”宪兵一面问，一面从口袋里掏出了一张名单。

“我叫麦克斯十温十。这位是艾尔·尼勒斯。”

宪兵仔细地观察了乔一番，又飞快地瞥了我一眼。“让我检查一下你们的证十件——你们两位的身份十证。”

我们掏出皮夹，出示了驾驶执照、退伍证书、身份十证明以及影印的文件，还有特恩布尔企业的工作证。

“嗯，”他说罢，又稍微查对了一下名单，才说：“我想你们确定没有骗人。麦克斯十温十，您最好回自己的家里去。尼勒斯，您也去。中校想见你们——见见你们两位。”

他不让我们的汽车开进去，于是我们下车步行。“艾尔，这一切究竟是怎么回事？”乔问。“咱们真是走在帕克塞德的大街上吗？”

我忙于观察乔的家门口发生的种种变故，无暇回答他的问话。

３辆军用卡车停在乔的家门口，一队宪兵侍立门外四周。他们看上去一副公事在身的样子。其中有个宪兵正往门前的走廊上钉一块牌子，上书：绝密禁区。我们走上前去，另外一名宪兵迎了上来。

“证十件！”他咆哮一声。

我们和刚才一样，又向宪兵出示了证十件。他走进乔的屋子，大约２分钟之后，又回来了，说：“好吧，特里克斯中校说你们暂时不会受到接见。你们得先往下走到地下室里去，等候接见。１小时之内，他将会见你们。”

“这一切到底是怎么回事？”乔问。“什么中校不中校的？”

“乔治·Ｐ·特里克斯中校，调查大员。走吧！”宪兵说。“穿过大厅的时候，请不要弄出任何响动。中校现在非常忙。”

“我可以嚼嚼口香糖吗？”我问。

“嘿，”宪兵说。“这可不是开玩笑的事情！”

“于是，我们走进屋子，通往前厅的门关着，我们就穿过大厅，来到通往地下室的入口，朝下走去——我们在地下室门口又必须向另外一个宪兵出示证十件。

乔往下走了一半楼梯，突然好像想起了什么似的，转过身来。“艾尔！”他边说边抓住我。“他们把我的十妈十十妈十怎么啦？”

“天哪！”我叫了一声。我们转身往回跑上楼梯，砰砰敲门。宪兵开了门。

“我的十妈十十妈十在哪里？你们……”乔问。

宪兵倒也没有生气。“中校认为，调查进行期间。让令堂离开几天，也许是比较明智的权宜之计。”他说。“麦克斯十温十老太太现在住在帕克塞德旅馆——当然，一切费用，由政十府负担。”

“政十府对我们可真是关怀备至。”乔说。

“您还有什么别的话要说吗？”宪兵问。

“嗯，请给我接通《信使报》编辑部的电话，让他们派一位通情达理的记者来。”乔说。“派一个懂得普通英语的记者来。”

“十分抱歉。”宪兵说。“不过，中校不会允许任何记者前来访问的。”

乔双眼发直，摇摇头，瞧瞧我。我也盯住他瞧了瞧。我们转过身来，走下楼梯。

他们把地下室里所有的灯全部打开了，还外加了好几盏电灯，亮似白昼。乔的机器座落在地板的中央，悄无声息——它仿佛正在等待某种变故的发生。我一屁十股坐到工作木台上，凝视着那台混帐机器。我心中暗忖：你招来了麻烦。唉，招来了麻烦。

“艾尔！”乔说。“我怎么才能把事情向他们说清楚？”

“你必须再告诉他们一遍。你只能这么做。你必须向中校说清一切。”

“哼，你真不知道这些中校们是些什么玩意儿！”

“嗯。”我应了一声。

那位中校有怎样的一副尊容？用不了多久，我们就会知道了。我们只听得楼梯顶上有一个声音大声叫唤：“好吧，下去吧！”接着，静默一两秒钟，然后传来一阵下楼的脚步声，听得出这人的身十体挺沉重。这时候，我们头一眼看到了乔治·卜特里克斯中校的尊容。

他确实有点儿古怪，头部看上去有点儿像一座峰顶积雪的山岭，只是多了一个肉鼓鼓的下巴。他挂着大约4道绶带和勋章，包括一枚射击奖章。我和乔从工作台上站了起来，我们一眼就能认出一位高级官员。

中校转向我说：“麦克斯十温十先生，很高兴见到您。”

“麦克斯十温十是他。”我说罢，指了指乔。中校从此就连看也不再看我一眼了。他飞快地与乔握握手，似乎这也是一件他不得不急于履行的例行公事。然后，他站回原地，环视地下室，就仿佛是在巡视兵营。

“中校，”乔说。“我首先要告诉您，整个事情是一大……”

中校审视着工作台上的搁板，没有听乔说的话。“这些搁板，”他说。“我们必须把它们的灰尘掸掸干净。您知道，搁板蒙上灰尘是一种安全的公害。”

乔的眼睛都瞪了出来。我说：“嗯，每天，特恩布尔企业都有小伙子们在厂外被落下来的灰尘砸死。”①

【①这里是一句巧妙的讽刺，讽刺中校说“灰尘是安全的公害”一语。】

中校似乎根本不理会我的存在。“啊，麦克斯十温十先生，”他说。“您的报告在哪里？为了调查，我需要研究一下。您能把它十交十给我吗？”

“报告？”乔说。“没有……”

“麦克斯十温十，您无须怀疑我的权威。”中校说。“我受元首亲自委派，国务卿直接指挥。我们将会采取充分的保安措施。任何一点秘密都不可能泄露出去。您可以绝对安全地将报告递十交十给我。”

“中校，”乔说。“即使您是伊萨克·牛顿的在天之灵派来的，我也毫不在乎。”乔的表情很古怪——比我以前看到他的任何时候都要古怪。

“请吧，麦克斯十温十先生。”中校说。“我有很多事情需要关心处理——我们必须研究是否可以在屋子的周围安置一道雷达屏幕；我们必须——您得理解，我非常非常之忙。来吧，请把图纸给我吧。”

“不，中校。”乔说。“理由是……”

中校的下巴颤颤地抖动了几下，然后打断了乔。“麦克斯十温十先生，您拒绝吗？您藐视我的权威吗？”

“我啥也不藐视。”乔说。“我只不过告诉您，根本就没有什么图纸。我还想告诉您一些其他的事情。我……”

“您说什么？”特里克斯中校看上去似乎不相信乔的话。“没有图纸？那么，也没有设计方案？”

“没有，没有设计方案，什么也没有。”

“我不懂，这简直完全出乎我的意料之外。麦克斯十温十先生。”中校一边说，一边强装出一副军人的笑容。“我实在不能十浪十费时间，陪您开玩笑。元首等待着我们的汇报。现在您能为我示范一下吧？只要给我一个粗略的概念就行啦。”

乔走向工作台。“好吧。”他说。“您希望示范，我就给您来个示范。也许，您可以看出，为什么整个机器只是一部……”

他打开了启动器，机器猛地开动了，乔下面讲话的话音全部淹没在机器的轰鸣声之中。皮带开始前后传动，轮子和轮牙摩十擦嘎嘎作响，灯光闪闪发亮，机械臂伸过去拾起几片焊片——机器喧闹，震耳欲聋。我心里想：这倒确实像是一台货真价实的原子能机器发出的声音哩。

可以看出，此情此景给中校留下了深刻的印象。“它的能量有多大？”他大喊一声，声音盖没了机器的喧嚣。

“什么能量，中校？”乔也大喊一声，作为回答。

“它生产多少能量？”中校又尖声大叫。

“什么也不生产！”乔吼叫着说。“它什么也不生产！”

中校听不见他说的话，示意叫他把机器关上。

“我告诉您，它什么也不生产。”乔说。这时候，机器渐渐停转了。“它完全不是您想像中的那么回事儿。它只是一台机器——只是一台我为了好玩而制造的机器而已。它只会转动，别的什么也干不了。”

中校耸了耸肩，走向楼梯。“斯托顿市长！”他喊。“布朗市长！十温十伯格少尉！博斯特少尉！英格利希警官！”

他们全都走下楼来，像战士一样站好，等候吩咐。“什么事？中校！”其中一个少尉问。

“你们估计这台机器的能量是多少？”中校问。

少尉从口袋里掏出一支类似十温十度计的玩意儿，透过它的一端，斜着眼睛观察了一下机器。“大约４０。”他最后说。全体官员们都掏出铅笔，往拍纸薄上做记录。

中校点点头。“麦克斯十温十先生，计算大致上正确吗？”

“40个什么？”乔问。

“麦克斯十温十先生！”中校说。“请您态度严肃一点儿好吗。我……”

“住嘴！”乔的面孔突然涨红了，呼吸愈来愈急促。“自从您来到地下室，我就一直争取向您解释，您却不给我一个机会！好吧，我的态度会变得严肃的。好吧，我要……”他从工作台上抓起一把扳手，举了起来，就好像是一根军棍。

所有的军官都停止了往拍纸薄上做记录。

“我让你瞧瞧！”乔说。“我让你瞧瞧，这台倒楣的老原子能机器！”

谁也没有来得及弄清楚这到底是怎么一回事，乔已经跳了过去，举起扳手，猛力朝下一击，首先击碎了一块仪器控制盘，又撕十裂皮带，还砸坏了轮子，锤掉了轮牙……

中校迅速从惊慌中清醒过来，他——或者，毋宁说是他手下的人——动手了。他们３人扑到乔的身上，２个人抓住了我。

有人高叫：“造反了！”

每一个人都又叫又嚷，造成了一场不可收拾的混乱。

乔声嘶力竭的喊：“你们不能这样干！这是我的机器！只要我愿意，就可以砸碎它！放开我！你们疯啦！这不是什么原子能机器！”

最后，他们不得不把乔架上楼去。我也被2个人架着沿路走上去。他们把我们送到楼上，锁在乔的房间里。

现在乔安静了。如前所述，我已经与他把整个事情的过程都谈了。现在，我把一切全部写下来。或许，我会遗漏某些细节；然而，我认为整个事件的来龙去脉都已经囊括于此。

乔告诉我，他认为：此事发生的原因，是由于某些人老是寻找某一种不存在的东西而造成的。他说出真情，没有人会相信。他曾经开玩笑地说这机器是个秘密；现在，他认为自己也许做错了。

“某些人就是喜欢无事生非。”过了一会儿，乔说。“我并不想引起一场翻天覆地的混乱，不过只是制造一台机器而已，不过是把自己的注意力从特恩布尔企业上转移开来而已。现在，他们把机器从我的身边搬走了。他们会把科学家们请来查明事实真相。但是，这也无济于事。到那时候，他们就会说是我诳骗了他们。你拭目以待吧！”

乔说，他并不感到痛苦，只是变得很富有哲理感。他对我说：惟一感到遗憾的事情，就是当时没有为那个充气站的小伙子签名留念。

这就是事情的全部过程。

他们把乔和我关在这间屋子里，自己则在楼下争取修复机器。他们至今还认为这是一台原子能机器。他们是否最终会发现它根本不是什么原子能机器呢？我们不得而知。也许，调查的结果会使一切都水落石出——乔和我将从这场是非中脱身而出——乔和十爱十绮将会重归于好——乔的十妈十十妈十将从由政十府负担费用的旅馆中归来——乔和我将离开特恩布尔企业，重返克鲁格工场工作。我说的是“也许”。

这一切是否真会发生？我没有把握——我与以往一样，脑子给搅晕了，无法预言即将会发生的事情。