最后一批火星人在绝望之中挣扎，他们知道一切已经无可挽回，直到这时，他们才认识到了一个放之宇宙而皆准的真理：生命才是最可贵的。他们居住的火星地下城市已到处是死亡、到处是十十尸十十体。科学家早预见到这一天，但是没有人相信这样的事情真的会发生。可现在，一切都为时已晚。

火星大气层渐渐变得稀薄起来，但是自从火星人住到了行星的地核中，并在那里建造了人工大气层之后，人们不再为此担忧。只要他们还拥有火星表面浩瀚的大海，火星人赖以维持生命的能量就会取之不尽，正在日益消失的大气层并没有引起多少关注。

科学家们竭尽全力向人们解释大气层消失后可能会产生的影响。一位杰出的科学家对火星最高委员会发表了讲话：

“我们在地下城市里的生活目前是安全的，生活的方方面面基本上都在我们的掌握之中——大气、食物供给——但是我们无法控制赖以生存的海洋。

“大气在缓慢地发生着改变，正在向外层空间逃逸。在遥远的未来，我们的星球将会变得和现在完全不同——大气将变得极其稀薄，再也无法维持生命。但你们可能认为‘我们自己能够制造大气层’，这没错，但是我们无法再复制出给予我们生命的地表水。

“没有大气层的保护，大部分的水都会蒸发到太空中去，剩下的水也会冰冻起来，天上不再会有雨水来注满我们的十江十河湖泊，海洋将会消失。我们也许能够开发利用那些冰块，但是我们再也无法满足社会对水的庞大需求。也许我们能够制造水，但不再是覆盖在地球表面的创造生命的水。”

几万年光十陰十渐渐流逝，科学家的预言变成了事实。海洋开始消失，星球渐渐变冷，大气越来越稀薄，海洋里仅剩下的一点儿水也冻成了坚冰。曾经有过的大海震耳欲聋的波涛声，以及内陆湖水拍岸的声音都已不复存在，大地一片沉寂。

食物开始配给供应，地下世界还能维持几千年，却逃避不了最终毁灭的命运。一年又一年，湖泊萎十缩干涸，越来越小，湖泊变成了池塘，池塘又变成泥塘，最后成为一片干裂的焦土。

最后的火星人蜷缩在曾经有水的地方奄奄待毙，没人有勇气到地面上去取冰化水。他们为曾经辉煌的城市而悲哀，一片荒芜之地的火星，到处都是腐烂的十十尸十十体。曾经有过的火星文明消失了，所有的希望都破灭了。

杰夫·格兰杰和汤姆·纳瑞巴是参加这次火星探险任务的科学家，电是首次被选中承担火星行走任务的人。他们向太空飞船走去，对欢呼雀跃的人群挥手致意。走在后面的是比尔·格里斯和唐纳德，萨默斯。比尔·格里斯是飞船副驾驶员，唐纳德-萨默斯则是这次火星探险任务的总指挥、飞船船长。他们的任务是绕着火星轨道飞行。绘制火星地图，进行科学研究，同时与登陆火星表面的探险组密切配合，并保持通讯联系。

宇航员们伸长脖子，看着巨大的火箭。火箭将会把他们送上太空，开始持续十八个月之久的太空旅行。火箭由两级组成，第一级火箭将他们发送到空中，第二级火箭将他们带往国际空间站，在那里补给燃料后开始他们的红色火星之旅。

正是因为多级火箭的助推器可以在国际空间站补充燃料，才使得火星之旅成为可能。在国际空间站补充燃料后，火箭助推器将继续带着他们飞往火星，然后绕着火星轨道旋转，两位科学家则将乘坐登陆舱降临火星表面进行科学探索。

杰夫转身对汤姆说道：“我仍然觉得难以置信，我们将登上火星。我们将要揭开这颗红色星球的许多未解之谜，火星上是否曾经有过生命？生命是否以某种形式一直生存到现在？”

杰夫和汤姆都是三十来岁，十年前加入了太空探索计划，体格健壮的两人都接受过严格的太空旅行训练。杰夫一头金发，短短的平头，一双蓝眼睛炯炯有神，身高六英尺，拥有一副运动员的体魄。汤姆比杰夫还要高出两英寸，一头黑发，加上黝十黑的肤色，一看就是个阿拉伯后裔。

除了年龄相近、经历相似外，他们两个的家庭情况也一样，都是家中独子、未婚、父母皆已过世。长时间执行太空任务前的心理测试表明，他们在地球上无所牵挂，更能安心在火星表面进行长期的探索研究任务。而立之年却一直未娶妻生子，说明这两人都是甘于寂寞之人，能够适应火星探险任务长期的孤寂生活。

比尔·格里斯和唐纳德·萨默斯的情况几乎正好相反，与准备登上火星表面孤独工作的科学家杰夫和汤姆不同。比尔和唐纳德是宇宙飞船的试飞员，在这次飞行任务的准备阶段中，他们俩并没受过专门的科学知识的培训，但他们具有果断决策的能力，这对于一个宇航员来说是十分重要的。他们俩都是有家室的人，在漫长的太空旅途中，他们常常会思念自己的家人。

当两位科学家登陆火星后，他们也将在绕轨道飞行的飞船里进行各种科学项目研究。他们都是十爱十社十交十的人，孤寂的太空生活可能会让他们觉得厌倦。在漫长的太空旅途中，两种十性十格迥然不同的人在一起将是一个绝妙的组合。将他们带上火星表面的登陆舱将在空间站等着他们，另外还有一辆多用途的地面探险车。在国际空间站补充燃料后，火箭推进器将带着登陆舱和地面探索车一起飞向火星。

在预定的时间里，飞船准时从地球发射升空，具有划时代意义的太空之旅开始了。

宇航员们将有十八个月不能再踏上地球的土地，比尔和唐纳德为此伤感不已，但是这种伤感很快就被火星探险的刺激和兴奋冲淡了。

船长唐纳德·萨默斯默默地扫视着所有的机组人员，发射时的震荡使得他们无法十交十流。

飞船顺利地停泊进空间站，他们将在那里和空间站的工作人员一起度过两天时间，然后再抵达火星的最后一站。推进器补充燃料的同时，他们对火星登陆舱进行了彻底地检查。杰夫和汤姆有过无数次对登陆舱进行检修维护的实践经验，早已是驾轻就熟。不过这次可不一样，不是以往的培训任务，而是要实干了。

所有的补给用品都装上了飞船，火箭助推器点火升空，飞船飞入了太空，眨眼间，他们就离开空间站数百英里了。身后的地球变得越来越小，地球上的一切变得越来越模糊。比尔·格里斯第一个开口说话：“我们即将远离熟悉的地球，去探索一颗死亡行星。我不知道是否真能有所发现，探险的结果是否能够回答这样一个问题：火星上是否有过生命？”

旅程中，宇航员们也一直没闲着，他们要做许多实验，还要不时观察太空。飞船上有一架折射望远镜，可以进行目测观察，还有一架红外望远镜。离开了地球大气层，他们就开始了七个月之久的火星之旅。

杰夫和汤姆将在火星上呆上四个月，对这颗红色的星球进行科学探索活动，寻找火星上的生命迹象；他们要通过无人探测器寻找确定水的存在，同时探测火星的地质状况。

杰夫和汤姆都有着各自独特的专业。杰夫是一位地质学家，他的任务是对火星上的岩石构造进行探测——先前派出的无人火星探测器已经发现，火星上存在多种岩石；汤姆是位生物学家，他的任务是探测火星上的水，确定火星表面的水含量，并在水中寻找生命存在的线索，比如细菌或者病毒之类。在杰夫的帮助下，他还要对火星岩石进行钻探勘测——在火星深处也许隐藏着遥远岁月里的秘密。

有一天，在离红色火星还有一半路程时，杰夫问汤姆：“小时候，我就听说关于小绿人的故事，我最喜欢的电十影是《世界大战》。现在我将亲自到那个星球上去，这会儿我还不敢相信这是真的。离火星越近，我越是急于想知道，那里是否有某种形式的生命正等待着我们去发现呢。”

汤姆回答道：“我也一直盼望着能在火星上发现生命。如果我们找到了生命，那将会是一个伟大的发现，但那也将标志着地球文明在宇宙独特地位的终结。但愿我们能够找到火星生命的线索，不过与此同时，我也不无担忧，我们的发现会给地球带来什么样的后果，真的是难以预料啊。”

旅途时间过得很快，快得令他们备感惊讶，在他们做着既定的各种实验时，火星已经遥遥在望——朦朦胧胧的一个圆盘状星体，看上去就像月亮一样。终于，他们将进入一个与地球不同的新世界里了。

在机载计算机的引导下，飞船进入围绕火星的预定轨道，盘旋在火星的一块冰原上空。

杰夫和汤姆做好了准备，即将开始飞船降落火星的重大行动。登陆舱与火箭推进器分离后，便直奔火星而去。登陆舱与很久以前月球探险中的登月舱很相像，不过规模要比那个大得多。完成任务后，他们将返回飞船，登陆舱的一部分以及一些仪器将留在火星上，继续对火星表面进行监测，而供他们生活起居的居住舱则将与推进器重新对接后返程。

要在火星表面降落了，他们的心激动得砰砰跳。飞船在火星降落的那一刻，他们以一种无比敬畏的心情从舷窗看出去，火星地景是一片浅橙色，与黑沉沉的天空正好形成强烈的对比。杰夫对汤姆说道：“我知道这违反规定，但我希望我们俩一起迈出踏上火星的第一步。”汤姆欣然赞同。

一小时后，他们穿好全套宇航服，走出登陆舱。当他们踏上火星表面的土地时，想起了出发前对地球观众说过的话：“我们要将地球人类的信息带到我们的姐妹星球火星上。许多科幻小说都以火星生命为题材，我们的火星之旅正是为了寻访科幻小说背后的事实真相。”踏上火星的激十情渐渐淡去，他们开始安顿下来，准备按既定的任务开始行动。

登陆舱停在预先探测好的冰原上，汤姆忙着获取冰芯样本，用仪器测定冰层厚度。他发现，冰层厚约在三十至五十英尺之间。在火星上空绕轨道飞行时，他就已经知道了这块冰原的大小，约为一万平方英里。这么多的冰足以解决未来探险活动的用水问题，甚至有可能在火星上建立居民点，作为深太空探险的中间站。

汤姆将一些火星冰块融化咸水，小心地探寻着生命存在的迹象。他将水进行两道过滤，如果水中有细菌，第一道过滤器就会将它们截留下来。过滤装置安置在各种培养液中，以观察是否会有菌群形成。他将部分分离出的水放在显微镜下观察，不见有颗粒状物质形成，没有大量细菌存在的迹象。

第二道过滤程序用来检测是否有病毒的存在。从过滤装置表面获得的样本将注入十卵十中，然后进一步观察是否有病毒增生。在进行这些研究时，汤姆穿着特殊的生物防护服，以防止受到可能存在的病毒感染。火星取得的水样还将被带回地球做进一步的分析研究，汤姆做了一个又一个实验。他知道，研究的结果要几个星期后才能揭晓，他希望在返回地球之前能取得一些进展。