魏永明应答如流，对方听不出明显破绽，但又不相信西城营的异常动向纯属巧合，沉吟片刻后问道：

“前日高楼寨捻匪所用速射快枪极为罕见，各处绿营团练均未装备，唯独西城营配有数十杆，魏营总当作何解释？”

“是吗？”魏永明半真半假的愕然道：“捻匪也用我们这种枪？不可能吧？”

“有官兵呈送战报为证。”对方直勾勾盯着他的眼睛：“当日西城营数十团丁恰好不在济南，战场上又恰好出现了你们的枪，未免也太巧了吧？”

“您这话什么意思？”魏永明双眉一蹙：“刚才小人说的明白，我们是去肥城县黄崖庄探望友人，回来路上还与捻匪遭遇，折了不少兄弟，老爷怎能无端怀疑？”

“无端？呵呵，好。”阎敬铭的手下不耐烦道：“你们的去向暂且按下不提，先说说那几十杆枪吧。”

“枪？”魏永明让团勇取来一支斯宾塞连珠枪：“您确定捻匪用的是我们这种枪吗？”

“虽未亲见，也有九成把握。除了你们西城营，谁家还有这般稀奇的洋玩意儿？”

“什么？恕小人直言，您也太少见多怪了。”魏永明轻轻一笑：“老爷可知这枪是打哪儿来的么？”

“听说是从洋人手中购得？”

“不错。洋人能卖给我们，难道就不能卖给别人？”

“你的意思是，洋人把枪卖给了捻匪？”

“倒未必是直接卖的。”魏永明摇摇头：“小人对捻匪枪械来历一无所知，但可以试着替老爷分析一下。”

他把亚瑟上次来华的经过完整讲了一遍，原原本本说起美国公使出面、直隶总督下令、天津总兵派静海营官军护送他来济南等细节，只更改了他所携带的货物。

“那洋人从米利坚国带来一大船洋枪，先在苏浙卖掉大半，又在天津出手许多，到德州时基本就卖光啦，最后只剩下这一百支，干脆打折便宜了我们。”

“噢？”对方半信半疑：“你说他带来一船洋枪，都是这种连珠枪么？”

“那不可能，这种枪很贵的，船上大部分还是便宜货，还有几门炮。”魏永明装模作样的闭起眼睛：“我记得他好像说过，连珠枪大概卖了一千多支吧，肯定不到两千。”

“一千多支也不算少了。”对方若有所思：“若是这样的话，此事或另有别情，本官这就去向抚台大人复命。”

阎敬铭听了手下回报，总感觉其中种种巧合过于牵强，洋人卖枪之事也无从查证，内心深处对西城营的怀疑并未消减。

他有心搞清楚事情真相，但又不想翻出惊天大案，让一个死王爷掀起的风浪波及到自己，一时间进退两难。

慎重思考之后，阎敬铭命人把调查结果完整记录下来送往济宁，表示济南西城营虽有嫌疑却无从查证，就这样把皮球踢了回去，等待曾国藩表态。

魏永明可不知道他的心思，更猜不透曾国藩的态度，只能不动声色的静观其变，同时默默为可能出现的情况做好准备。