一老一少正皱眉思索，就听车里的葛清竹说：“既然这样，咱们不如带他一起去临清吧！武七，你可乐意？”

“去临清？”武七怔了怔：“去去干啥？”

“临清总比这里要安全些。你到了那边，若能找到人家干活便留下，找不到的话再去其他地方，或者干脆随我们回济南府。刘伯伯你说呢？”

刘掌柜嘴巴动了几下，似乎有些难以决断。

武七愣在原地琢磨一会儿，木讷的点了点头：“行，那俺跟你们走。反正俺什么粗活都会干，正好一路伺候你们几个和牲口。要是真去了济南府，还能帮您家挑水担柴、割草喂猪、下田犁地、推碾子磨面。”

“好好，先甭说以后的事。”刘掌柜略感为难，却也不忍将这个穷孩子扔下不管，只好苦笑着答应下来：“既然小姐开口了，你就先随我们去临清吧，其他事等到了再说。老三，你看行么？”

“倒也不碍事。”曹老三无奈的笑笑，冲武七轻轻一歪头：“上马吧。”

“哎！谢谢刘老伯，谢谢曹师傅！”武七向葛清竹等人逐一道了谢，转身蹿回庙里带上几件破家当，欢天喜地的加入了他们的队伍。

从东昌府到临清大约要走一百多里地，虽然道路还算平坦，但沿途不乏贼寇出没。幸而半路上遇到了一支调往临清驻防的官兵，魏永明等人跟在他们后面同行，也就无需顾虑安全问题了。

途中与几个老兵交谈得知，目前南边战事不利，太平天国援军已于昨日接连拿下阳谷县和莘县两地，奔馆陶方向去了，看样子是要从临清西边绕道北上。

太平军声势浩大，巡抚张亮基与前来支援的绥远城将军善禄不敢直撄其锋，近几天一直率兵远远尾随，等待时机与南下的钦差大臣胜保实施夹击。

再说河北那边，胜保南下带走了一万多兵马，原先一直被围困在阜城的北伐军便开始尝试突围，试图迅速与援军合流，给胜保来一个反包围。

假如形势按照各方预想的态势发展下去，那么两军极有可能在临清一带拉开阵势大战一场。因此朝廷一方面增兵阜城围堵北伐军；另一方面急令山东布政使崇恩前往临清接管城池防务。

几路人马各揣心思，形势瞬息万变，常人根本无从猜度。眼下对于刘掌柜一行人来说，唯有尽快去分号取回钱款账簿，早早离开这个是非之地。

尽管心里焦急，但车上拉了四个人和一口箱子，曹老三的马上又坐了个武七，想快也快不起来，索性便老老实实跟着官军一起走。

待入夜时分赶到临清城下，城门已经关闭。好在同来的官兵也要进城，守军验明身份后开门放行，他们才跟着混了进去。

刚一进城，魏永明就觉察到了空气中四处弥漫的紧张气味。

临清地处水陆要冲，既是商业和军事重镇，又是漕运枢纽所在，商贾云集，钱粮物资储备极其丰厚，因此倍受朝廷重视，早在多日之前就启动了战备工作。

眼下城内集结了数百官兵、两千团练、还有临时征来的一万余名壮丁。街道中人来人往、火把通明；城墙上大炮罗列、戒备森严，大量砖石、炮弹和灰瓶堆积在城墙下，使整座城池都笼罩在大战将至的氛围之中。