张永馨道：“不错，那饮血宗掌门，便是‘饮血剑’花应祥。他有一门奇功，杀人后便可趁其新死之时以宝剑抽干死者鲜血，滋养剑主。我因见这些军士死相古怪，故而想起了此人。然而血海孤星门早已经被剿灭，花应祥自己也被狮王庄高手打得粉身碎骨，怎会是他呢？”

朱恒吉见也调查不出头绪，却只得放下了此事，令向导带路，准备往地斤泽里前进。正待前行，却听得旁边几骑禀道：“禀将军，末将座马背上流血不止。”朱恒吉过去看时，却见那些马匹背上果然都有两个如那些死人身上一般的血孔，往外流血不止。

那向导来看时，却道：“这是大漠中的吸血蝙蝠，专一在夜间出来偷吸牲畜血液。我这里却有药草，抹上就好。”

朱恒吉听了便道：“那我这些弟兄，莫不也是被甚么吸血蝙蝠吸干了血液？我看他们死相，正如同被抽了血液一般。”

那向导摇头道：“不然，这吸血蝙蝠只会袭击户外的牲畜，却不敢到营帐内伤人。况且他们虽能吸血，也没有一下子将人浑身血液吸得一点不剩的道理。”

朱恒吉听了，也没奈何，只得令这向导取出了药草医好了马匹，再行上路。众人迤逦前行，却到了那地斤泽内。听闻那向导说这地斤泽里遍地毒虫，处处流沙，众人都不敢大意，只是跟在向导后走。不时有马匹不受控制踏入泥沼，朱恒吉只得下令全军下马牵着马匹行军。那向导又传授了些流沙沼泽之中自救的法子，众人一路无话。

走了半日，依先在午时修整，稍凉些再行军。正走之间，却有眼尖的军士报来，说前头有个人陷在泥沼之中。朱恒吉急忙拍马过去看时，却像个胡人模样。朱恒吉以为此人乃是掉队的胡兵，指望拷问出些情报。便令众人抛去衣服木板，依着那向导所说将那人拉了上来。

朱恒吉一见此人，却是一惊，原来那人虽然高鼻深目，碧眼紫髯，似是胡人模样，浑身装束却又与胡人不同。但见那人身长丈余，浑身着锁子铁甲，却也有几块精钢做的护腕护膝一类，腰胯一柄剑，制式却是又细又长，倒像根长长的铁签一般，从所未见。朱恒吉在边塞日久，却也会说一些契丹语，当时用契丹语喝道：“尔乃何人？缘何在此？”

那汉子却也用契丹语答道：“我是西面大秦人，名字马库斯，护送主人走失。”

朱恒吉听他契丹话也十分生疏，想来也并非是契丹人，却仍问道：“契丹兵马在哪？你可曾见到么？”

马库斯答道：“你契丹不是？别的军队没有。”

朱恒吉倒也懂他意思，却令部下上前帮他清理了浑身的淤泥，又给他吃了些干粮喝了些水，交由数人看管，带在路上。一路攀谈，才知这马库斯乃是西域更西所谓大秦的地方人氏，领着一伙手下给人做佣兵为生。前日受了好大一笔钱财，护送一个爵爷往东面来寻找契丹，不料在沙尘暴里走丢，却陷在泥沼里。

朱恒吉又问了些消息，与他攀谈了一阵。却见这马库斯连契丹女真和汉人也全然分不清，只知是主人要来寻觅一处什么雪国，是以千山万水而来，朱恒吉便也情知的确并非是北胡人。

马库斯本是天异星降世，身材十分硕状，休养了一阵，却精神健旺起来。朱恒吉见他身材魁梧，肌肉虬结，便问他道：“尔效忠的那人不见了，可还去找他么？”

马库斯道：“找一定。护送必须到东方雪山。”

朱恒吉笑道：“你这汉子倒是颇为忠心。”

马库斯摇头道：“忠心对钱。任务不完成，我不拿到我的酬金。你们呢？这么多人在这里，很多钱有？”

朱恒吉听了哈哈大笑道：“我们乃是天朝的官兵，和尔雇佣兵不同。不论饷银，都对陛下效忠。”

那马库斯奇道：“如果是无有钱，还打仗要死替他？”

朱恒吉道：“那是自然。我等深受皇恩，这条命都是官家的。况且从胡虏手上保卫自家兄弟，谁在乎饷银？”

马库斯道：“你是哥哥皇帝的？那也不能不能忍没钱。”

朱恒吉笑道：“这不过是个比方。我华夏一家，黎民百姓都是自家兄弟。话说回来，那只要给你钱，你就卖命？”

马库斯道：“命，能换钱。钱够，我会杀人替你！”

朱恒吉一笑道：“这都是后话了，你现今且先修养一阵，日后再说。”却回过身来对众人说了方才的话，众人个个咋舌，都说胡人不识礼义，唯利是图。唯有张永馨一声冷笑道：“人为财死鸟为食亡，有什么稀奇？”说罢也不理众人，自向前去了。

众人在那向导指引下前行，一路避过了流沙沼泽，看看天色将晚，却未出沙漠。朱恒吉焦躁起来，却对那向导道：“你昨日说再走一日便可出大漠，如何眼下却仍不见丝毫出去的迹象，莫不是你胆敢欺瞒本将军么？”

那向导忙道：“小的委实不敢。只是军士不习在流沙之间行走，又要照顾马匹和那个马库斯，是以耽搁了路程。明日再走半日，必然出去！”

朱恒吉冷哼一声道：“便再等一夜，若是明日午时还不到大漠外时，我必杀你祭旗！”

那向导连连称是，不敢多言。当夜依旧是搭起了营帐，早早歇息。是夜却也没再有什么怪兽毒虫来袭击众人，一夜无话，此处不表。

翌日众人早起，又一路兼程，看看行到午时，朱恒吉却敲着那杆描金方天画戟，又把眼来瞟那向导，只把他唬得魂不附体。好在行不多时，那向导却指着前边喊道：“将军快看，草原！”

朱恒吉急忙看时，果见前边一片绿色。大军见了，各各欢喜，恨不得爹妈多生两条腿，也不顾连日劳累，飞也似往那草原便走。

大军加速赶路，却也又走了多时，才赶到那片绿色之处，果见水草丰美。那马儿嚼了数日干草，见了这许多青草，也都撒欢嘶鸣。朱恒吉便令三军原地歇息，人补水，马吃草。朱恒吉也劳累了许久，正待歇息，却见前面不远有几个屋子，引了亲卫去看时，却是一个小小牧民村落。

这牧民逐水草而居，此时村中男子不知何在，只有几个妇女看着牛羊。朱恒吉见了大喜，便令那些牧民宰杀牛羊犒劳三军。那些妇女待要不从，却见朱恒吉军马凶神恶煞，没奈何，只得陪起笑脸。杀牛宰羊，又取出羊奶酒款待。朱恒吉大军饥餐露宿了数日，此时见有美酒肥肉，都各各欢喜。

不是今日朱恒吉领军马走出大漠，到了这个村庄，有分教：小村落居心难测，雇佣兵大显神威。毕竟后事如何，且听下回分解。