话说贾蓉见家中各项事务都已安排妥当，便急忙赶到铁槛寺，向贾珍汇报情况。贾珍听后，当夜就开始分派各项执事的人员，安排他们各自的任务，同时准备好一切出殡所需的幡杠等物品。经过挑选，确定在初四日卯时将灵柩迎进城中，并且派人通知各位亲友前来参加。 到了那天，丧礼场面盛大，各种仪式庄严而隆重，前来吊唁的宾客多得像天上的云朵一样。从铁槛寺到宁国府的路上，两边围观的人何止数万。
人群中，有的人发出感叹，有的人露出羡慕的神情，还有一些一知半解的读书人，他们引用“丧礼与其奢易莫若俭戚”这句话，一路上议论纷纷，说什么的都有。直到未申时，灵柩才抵达宁国府，被停放在正堂之中。众人进行了供奉祭品、举哀痛哭等仪式后，亲友们逐渐散去，只剩下族中的人留下来，分别负责迎接宾客和送别客人等事务。近亲中只有邢大舅一直陪伴着，没有离开。 贾珍和贾蓉因为要遵守礼法，只能在灵柩旁以草为席，以土块为枕，怀着悲痛的心情守丧。等人都散了之后，他们还是会趁着空闲时间，去找小姨子们厮混。
宝玉每天也在宁国府穿着孝服守丧，到了晚上，等客人都走了，才回到园子里。凤姐因为身体还没有完全恢复，虽然不能经常在宁国府帮忙，但遇到开坛诵经或者亲友前来上祭的日子，她也会勉强支撑着过来，协助尤氏料理事务。 有一天，早饭供奉完毕后，因为此时白天时间较长，贾珍等人连日来劳累疲倦，便在灵柩旁小睡一会儿。宝玉见没有客人来，就想回家去看看黛玉，于是先回到了怡红院。走进院门，只见院子里寂静无声，没有什么人。有几个老婆子和小丫头们在回廊下乘凉，有的躺着睡觉，有的坐着打盹。
宝玉也不想打扰他们。只有四儿看到宝玉回来，急忙上前去掀门帘。就在她刚要掀起门帘的时候，只见芳官从里面笑着跑了出来，差点和宝玉撞个满怀。芳官一见是宝玉，才含笑站住，说道：“你怎么回来了？快帮我拦住晴雯，她要打我呢。” 芳官的话还没说完，就听到屋内传来“哗啦”一声乱响，不知道是什么东西撒了一地。紧接着，晴雯追了出来，骂道：“我看你这小蹄子往哪儿跑，输了还不让打。
宝玉不在家，我看谁来救你。”宝玉连忙笑着拦住晴雯，说道：“她是你妹妹，年纪小，不知道怎么得罪你了，看在我的面子上，饶了她吧。”晴雯没想到宝玉这个时候会回来，乍一见到他，忍不住笑了起来，说道：“芳官简直就是个狐狸精变的，就算是会拘神遣将的符咒，也没有她跑得这么快。”又笑着说：“就算你真的请了神仙来，我也不怕。”说完，她挣脱宝玉的手，还要去抓芳官。芳官早已躲到了宝玉的身后。 宝玉见状，一手拉着晴雯，一手牵着芳官，走进了屋内。进去一看，只见西边的炕上，麝月、秋纹、碧痕、紫绡等人正在玩抓子儿赢瓜子儿的游戏。
原来是芳官输给了晴雯，却不肯让晴雯打她，所以跑了出来。晴雯在追赶芳官的时候，把怀里的子儿撒了一地。宝玉看到这场景，高兴地说：“这么长的白天，我不在家，正担心你们会觉得寂寞，吃了饭就睡觉，睡出病来。大家找点事情玩，消遣一下，挺好的。”宝玉没看到袭人，便问道：“袭人姐姐呢？”晴雯说：“袭人啊，越来越道学了，一个人在屋里面壁呢。好一会儿我都没进去，不知道她在做什么，一点声音都听不到。你快去看看吧，说不定她这会子参悟出什么道理来了呢。” 宝玉听了，一边笑，一边走到里间。
只见袭人坐在靠近窗户的床上，手中拿着一根灰色的绦子，正在那里打结子。袭人看到宝玉进来，连忙站起来，笑着说：“晴雯那丫头又在编排我什么呢。我因为要赶着把这个结子打完，没时间和她们瞎闹，就哄她们说：‘你们去玩吧，趁着二爷不在家，我要在这里静坐一会儿，养养神。’她就编排了我一堆混话，什么‘面壁了’‘参禅了’的，等会儿我非得撕了她的嘴不可。” 宝玉笑着在袭人身边坐下，看着她打结子，问道：“这么长的白天，你也该休息休息，或者和她们一起玩玩，再不济，去看看林妹妹也好啊。天气这么热，打这个结子有什么用呢？”袭人说：“我看你带的扇套还是那年东府里蓉大奶奶办丧事的时候做的。
那个青色的扇套，只有族中或者亲友家夏天有丧事的时候才用得着，一年也就带个一两次，平常也用不着做新的。现在宁国府有丧事，你每天都要过去，这个扇套得天天带着，所以我就赶着再做一个。等我打完结子，就给你把旧的换下来。你虽然不讲究这些，可要是让老太太看见了，又该说我们偷懒，连你的穿戴之物都不上心了。”宝玉笑着说：“你能想到这些，真是难为你了。不过也别太赶了，要是热着了，那可就不好了。” 正说着，芳官早端了一杯用凉水新湃的茶过来。因为宝玉向来体质柔弱，即使在夏天也不敢用冰，只能用新打的井水把茶连壶浸在盆里，不时地更换井水，让茶保持凉意。宝玉从芳官手中接过茶，喝了半盏，然后对袭人说：“我来的时候已经吩咐茗烟了，如果珍大哥那边有重要的客人来，就让他立刻给我送信；要是没什么要紧的事，我就不过去了。”
说完，他便走出房门，又回头对碧痕等人说：“要是有什么事，就到林姑娘那里找我。”于是，宝玉径直往潇湘馆走去，去看望黛玉。 宝玉快要走过沁芳桥的时候，只见雪雁领着两个老婆子，手里都拿着菱藕瓜果之类的东西。宝玉连忙问雪雁：“你们姑娘向来不吃这些凉东西，拿这些瓜果做什么？难道是要请哪位姑娘奶奶吗？”雪雁笑着说：“我告诉你，可不许你跟姑娘说啊。”宝玉点头答应了。
雪雁便吩咐两个老婆子：“你们先把瓜果送去交给紫鹃姐姐。她要是问我，你们就说我在做什么，马上就来。”那两个老婆子答应着走了。雪雁这才对宝玉说：“我们姑娘这两天身体才稍微好了一些。今天饭后，三姑娘来找她，要一起去看望二奶奶，姑娘没去。也不知道她想起了什么，自己伤感了一阵，还提笔写了好些东西，也不知道是诗还是词。她让我送瓜果过去的时候，还让紫鹃把屋内小琴桌上的陈设都搬下来，把桌子挪到外间的正中间，又叫把那龙文鼒放在桌上，说等瓜果来了要用。要说请人吧，也没必要先忙着把香炉摆出来。
要说点香吧，我们姑娘平日里屋内除了摆放新鲜的花果、木瓜之类的，又不太喜欢熏衣服；就算点香，也应该点在她经常坐卧的地方。难道是老婆子们把屋子熏臭了，要用香熏一熏？到底是怎么回事，连我也不知道。”说完，雪雁便急忙走了。
宝玉听了雪雁的话，不由自主地低下头，在心里细细思量：“照雪雁这么说，肯定有什么缘由。要是和哪位姊妹闲坐，也没必要事先准备这些饮食器具。或许是姑爹姑妈的忌辰，但我记得每年到这个时候，老太太都会吩咐另外准备菜肴送去给林妹妹，让她私下祭奠，而且这个日子已经过去了。估计多半是因为七月瓜果之节，家家户户都去上秋祭的坟，林妹妹触景生情，所以在自己屋里进行奠祭，这也符合《礼记》中‘春秋荐其时食’的意思，也说不定呢。可我现在要是过去，看到她伤心难过，肯定会尽力劝解，又怕她心里烦恼郁结；要是不去，又担心她太过伤感，没有人去劝止。这两种情况都可能让她生病。倒不如先到凤姐姐那里看看，稍微坐一会儿就回来。
要是看到林妹妹还是很伤感，再想办法开解她，这样既不会让她过于悲痛，能让她稍微抒发一下哀伤，也不至于因为抑郁而生病。”想完这些，宝玉便走出园子，直接往凤姐那里走去。 此时，正好有许多执事婆子们向凤姐汇报完事情，纷纷散去。凤姐正倚着门和平儿说着话。一看到宝玉，凤姐便笑着说：“你回来了呀。我刚刚吩咐了林之孝家的，让她派人告诉你的小厮，要是没什么事，就顺便请你回来休息休息。再说那边人多，你哪里受得了那些气味。没想到你恰好就来了。”宝玉笑着说：“多谢姐姐惦记。我也是因为今天没什么事，又见姐姐这两天没去宁国府，不知道你身体有没有好一些，所以回来看看你。”凤姐说：“还不就是那样，三天好两天不好的。
老太太、太太不在家，这些婆子们，唉，没一个是安分的，每天不是打架，就是拌嘴，甚至连赌博偷盗的事情都闹出来两三件了。虽说有三姑娘帮忙处理，但她毕竟是个没出阁的姑娘。有些事可以让她知道，有些事却不能跟她说，我也只好勉强支撑着。总是不得心静一会儿。别说病能好，只要不加重，我就谢天谢地了。”宝玉说：“话虽这么说，姐姐还是要保重身体，少操些心才行。”说完，又闲聊了几句，宝玉便告别了凤姐，径直往园子里走去。 宝玉走进潇湘馆的院门，只见香炉中袅袅升起几缕残烟，祭奠剩下的美酒还摆在那里。
紫鹃正看着人把桌子往里搬，收拾那些陈设。宝玉一看就知道祭奠已经结束了，他走进屋内，只见黛玉面朝里歪躺着，病弱的身体显得十分虚弱，一副疲惫不堪的样子。紫鹃连忙说道：“宝二爷来了。”黛玉这才慢慢地起身，面带微笑地让宝玉坐下。宝玉问道：“妹妹这两天身体好些了吗？气色看起来平静了一些，只是为什么又伤心了呢？”黛玉说：“你这不是没话找话吗，我好好的，什么时候又伤心了？”宝玉笑着说：“妹妹脸上还有泪痕呢，怎么还哄我呀。我只是觉得妹妹向来身体不好，凡事都应该自己放宽心，不要总是做些无益的悲伤之事。要是把身体弄垮了，让我……”说到这里，宝玉觉得下面的话不太好说出口，连忙把话咽了回去。
因为他虽然和黛玉一起长大，情投意合，还曾暗自希望能同生共死，但这些感情一直都只是在心里领会，从来没有当面说出来过。而且黛玉心思敏感，常常说话冲动，容易得罪人。今天本来是来劝解黛玉的，没想到自己又说错话了，接不下去，心里一着急，又怕黛玉生气。再想想自己的本意确实是为黛玉好，不由得由急转悲，眼泪早已滚落下来。黛玉一开始还在恼宝玉说话不注意轻重，可看到他这副模样，心里也有所触动，她本来就爱哭，此时也忍不住和宝玉相对无言，默默流泪。 这时，紫鹃端了茶进来，以为两人又因为什么事吵架了，便说道：“姑娘才身体好些，宝二爷又来惹姑娘生气了，到底是怎么回事？”宝玉一边擦眼泪，一边笑着说：“谁敢惹妹妹生气呀。”
一边说着，一边起身装作若无其事地四处走动。忽然，他看到砚台底下微微露出一点纸角，忍不住伸手拿了起来。黛玉急忙起身想要去抢，可已经被宝玉揣在了怀里。宝玉笑着央求道：“好妹妹，让我看看吧。”黛玉说：“不管什么东西，一来就乱翻。” 话还没说完，只见宝钗走了进来，笑着说：“宝兄弟要看什么呀？”宝玉因为还没看到纸上写的是什么，又不知道黛玉心里是怎么想的，不敢贸然回答，只是望着黛玉笑。
黛玉一边请宝钗坐下，一边笑着说：“我曾经在古史中看到很多有才华和美貌的女子，她们的一生遭遇有的令人羡慕，有的令人感叹，有的让人欣喜，有的让人悲哀。今天饭后没什么事，我就想选出几个人，随便写几首诗来寄托感慨。碰巧探春妹妹来找我，约我一起去看凤姐姐，我身体不舒服，没跟她去。刚刚写了五首，一会儿就觉得困了，把诗撂在那里，没想到二爷来了就看到了。
其实给他看也没什么，只是我嫌他动不动就把东西拿给别人看。”宝玉急忙说：“我什么时候拿给别人看了。昨天那把扇子，我是因为喜欢那几首白海棠的诗，所以自己用小楷写了下来，只是为了拿在手里看方便。我难道不知道闺阁中的诗词字迹不能轻易往外传诵吗？自从你说了以后，我再也没把东西拿出园子过。”
宝钗说道：“林妹妹担心的也有道理。你既然把诗写在扇子上，万一偶然忘记了，拿着扇子去了书房，被那些相公们看见了，他们怎么会不问这诗是谁做的呢？要是传扬出去了，反而不好。自古就说‘女子无才便是德’，女子总归要以贞洁娴静为主，女工手艺还是次要的。至于诗词之类的，不过是闺房中的游戏，本来就可以会，也可以不会。咱们这样的人家，姑娘家倒不需要这些才华的虚名。”接着又笑着对黛玉说：“拿出来给我看看也无妨，只要不让宝兄弟拿出去就行了。”黛玉笑着说：“既然这么说，那连你也不必看了。”又指着宝玉笑着说：“他早就抢去了。”
宝玉听了，这才从怀里取出诗稿，凑到宝钗身旁，两人一起仔细观看。只见上面写着： 《西施》 一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。 效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。 《虞姬》 肠断乌骓夜啸风，虞兮幽恨对重瞳。 黥彭甘受他年醢，饮剑何如楚帐中。 《明妃》 绝艳惊人出汉宫，红颜命薄古今同。 君王纵使轻颜色，予夺权何畀画工？ 《绿珠》 瓦砾明珠一例抛，何曾石尉重娇娆。 都缘顽福前生造，更有同归慰寂寥。 《红拂》 长揖雄谈态自殊，美人具眼识穷途。 尸居馀气杨公幕，岂得羁縻女丈夫。
宝玉看了之后，赞不绝口，又说道：“妹妹这些诗恰好做了五首，不如就把它命名为《五美吟》。”说着不容分说，就提笔在诗稿后面写了下来。宝钗也说道：“作诗不论什么题目，关键是要善于翻新古人的意思。要是总是跟在别人的思路后面走，就算字句精妙工整，也已经落了下乘，终究算不得好诗。就像前人写王昭君的诗有很多，有的悲叹惋惜昭君，有的怨恨毛延寿，还有的讥讽汉元帝不能让画工画出贤臣的相貌，却去画美人，各种各样的说法都有。后来王安石写了‘意态由来画不成，当时枉杀毛延寿’；欧阳修写了‘耳目所见尚如此，万里安能制夷狄’。这两首诗都能各抒己见，与众不同。今天林妹妹这五首诗，也可以说是立意新奇，别出心裁了。”
宝钗还想继续往下说的时候，只听见有人来禀报：“琏二爷回来了。刚才外面传说，他往东府里去了好一会儿，想必很快就会回来。”宝玉听了，连忙起身，到大门里面去等候。恰好贾琏从外面下马走进来。于是宝玉先迎着贾琏跪下，口中向贾母、王夫人等请安，又给贾琏请了安。两人手拉手走了进来。只见李纨、凤姐、宝钗、黛玉、迎春、探春、惜春等早已在中堂等候，大家一一相见。随后听贾琏说道：“老太太明天一早到家，一路上身体都很好。今天先打发我回来看看家里的情况，明天五更，我还要出城去迎接。”说完，众人又问了些路上的情况。因为贾琏是远行归来，于是大家便告别，让贾琏回房休息。这一晚的情景，就不必详细描述了。
到了第二天饭点前后，果然看到贾母、王夫人等人回来了。众人见面行礼之后，稍微坐了一会儿，喝了一杯茶，贾母便领着王夫人等人前往宁国府。只听见宁国府里面哭声震天，原来是贾赦、贾琏送贾母到家后就立刻赶到这边来了。当下贾母走进宁国府，贾赦、贾琏父子俩一边一个搀扶着贾母，走到灵柩前，又有贾珍、贾蓉跪着扑进贾母怀里痛哭。贾母已是暮年之人，看到这情景，也搂着贾珍、贾蓉等人痛哭不止。贾赦、贾琏在旁边苦苦相劝，贾母才稍稍止住哭声。接着又转到灵柩右边，见到了尤氏婆媳，免不了又相互痛哭了一场。
哭完之后，众人才上前一一请安问好。贾珍考虑到贾母刚回家，还没来得及休息，一直坐在这里，看着灵柩难免会伤心，于是再三请求贾母回家；王夫人等人也一再劝说。贾母没办法，这才回去了。果然，年纪大的人经不住风霜和伤感，到了晚上，贾母就觉得头晕目眩，鼻子堵塞，声音沉重。连忙请了医生来把脉开药，大家足足忙乱了半夜一天。幸好药性发散得快，病情没有进一步发展，到了三更天，出了点汗，脉搏平稳，身体也凉快了，大家这才放下心来。第二天仍然继续服药调养。
又过了几天，到了贾敬出殡的日子，贾母身体还没有完全康复，于是留下宝玉在家侍奉。凤姐因为身体也没有大好，也没有去。其余贾赦、贾琏、邢夫人、王夫人等人率领着家人仆妇，都把灵柩送到了铁槛寺，到了晚上才回来。贾珍、尤氏和贾蓉仍然留在寺中守灵，要等过了百天之后，才扶着灵柩回到原籍。家中的事务仍然委托尤老娘以及二姐、三姐照看。 再说贾琏平日里就听说过尤氏姐妹的美名，只恨没有机会见到。最近因为贾敬的灵柩停放在家中，每天与二姐、三姐渐渐熟悉起来，不禁动了爱慕之心。
而且他知道贾珍、贾蓉等人与尤氏姐妹之间向来有不好的传闻，于是趁机百般撩拨，用眼神传递情意。那尤三姐只是淡淡地回应，只有尤二姐对贾琏也十分有意。但无奈周围人多眼杂，没有机会下手。贾琏又担心贾珍吃醋，不敢轻举妄动，只能和尤二姐心照不宣。 此时出殡之后，贾珍家中下人减少，除了尤老娘带着二姐、三姐以及几个粗使的丫鬟婆子在正室居住外，其余婢妾都跟随在寺中。