荣府里上下一大家子人，算起来人口虽然不算多，从最上面的主子到下面的仆人，也有三四百口；每天的事情虽不算繁杂，但也有一二十件，就像一团乱麻，找不到一个头绪来作为纲领。正琢磨着从哪件事、哪个人写起比较好，恰好从千里之外，一个微不足道的小地方，有这么一个不起眼的小家庭，因为和荣府稍微有点关系，这天正打算前往荣府。所以就从这一家说起，倒还能理出个头绪。你猜猜这一家姓甚名谁，和荣府又有什么关系呢？且听我细细道来。
刚刚说的这个小家庭，是本地人，姓王。他们祖上曾经做过一个小京官，早年和凤姐的祖父、王夫人的父亲相识。因为贪图王家的权势，就和王家认了宗，把自己认作王家的侄儿。那时候，只有王夫人的大哥、凤姐的父亲以及王夫人在京城，知道有这么一门连宗的亲戚，其他的人都不认识。如今，这家的祖辈已经去世，只剩下一个儿子，名叫王成。由于家业衰败，王成又搬回城外的老家居住。王成最近也因病去世，只留下儿子，小名叫狗儿。狗儿也有一个儿子，小名叫板儿，他的妻子刘氏，还生了一个女儿，名叫青儿。一家四口，仍旧以务农为生。因为狗儿白天还要做些营生，刘氏又要操持家务，青儿和板儿姐弟俩没人照看，狗儿就把岳母刘姥姥接来一起生活。刘姥姥是个多年的老寡妇，膝下没有儿女，只靠着两亩薄田维持生计。如今女婿接她来养老，她哪能不愿意，于是一心一意地帮衬着女儿女婿过日子。
这年秋末冬初，天气渐渐冷了起来，家里过冬的东西还没置办，狗儿心里不免有些烦闷忧虑。他喝了几杯闷酒，在家里找茬儿发脾气，刘氏也不敢顶嘴。刘姥姥实在看不下去，就劝道：“姑爷，你别怪我多嘴。咱们庄户人，哪个不是老老实实的，有多大本事就过什么样的日子。你呀，就是因为小时候靠着你祖上的福分，吃穿不愁，习惯了，现在才管不住自己。有钱的时候就只顾眼前，没钱的时候就瞎生气，哪像个男子汉大丈夫呢！咱们虽说住在城外，但到底是在天子脚下。这京城长安，遍地都是钱，只可惜没人知道怎么去挣罢了。你在家里瞎折腾也没用。” 狗儿听了，着急地说：“您老就会在炕头上瞎扯，难道还让我去打劫、去偷吗？” 刘姥姥说：“谁让你去偷了。总归得想个办法，大家一起商量商量，不然那银子还能自己跑到咱家来不成？” 狗儿冷笑着说：“要有办法，还能等到现在？我又没有收税的亲戚，也没有当官的朋友，能有什么法子可想？就算有办法，人家也未必会搭理我们！”
刘姥姥说：“话可不能这么说。谋事在人，成事在天。咱们想办法去试试，说不定菩萨保佑，能有机会呢。我倒是替你们想出一个机会。当年你们和金陵王家连过宗，二十年前，他们对你们还不错；如今肯定是你们自己逞强，不肯去亲近人家，所以关系才疏远了。我还记得当初我和女儿还去过一次。他们家的二小姐性格直爽，很会待人，也不摆架子。现在她是荣国府贾二老爷的夫人。听说，她年纪大了以后，越发怜惜贫苦之人，尊敬老人，最喜欢施舍给和尚道士，还经常舍米舍钱。如今王家虽然有人升了官职去了边境任职，但说不定这位二姑太太还记得咱们。你何不去走动走动，说不定她念及旧情，能给咱们点好处呢。她要是发点善心，哪怕只是拔一根寒毛，都比咱们的腰还粗呢。” 刘氏在一旁搭话道：“您老说的是没错，但就凭你我这副模样，怎么好去人家府上呢。首先，他们府上看门的人，也未必肯帮咱们通报。别到时候去了，反而丢人现眼。”
谁知道狗儿对功名利禄最为看重，听刘姥姥这么一说，心里就有些蠢蠢欲动了。又听到妻子刘氏的话，他笑着接过话茬：“姥姥既然这么讲，况且当年您还见过这姑太太一回，要不您老人家明天就去走一趟，先探探情况再说。” 刘姥姥说：“哎呀呀！俗话说‘侯门深似海’，我算什么呀，他们家的人又不认识我，我去了也是白跑一趟。” 狗儿笑着说：“没事儿，我教您一个办法：您就带着外孙板儿，先去找陪房周瑞，要是能见到他，这事就有希望了。这周瑞以前和我父亲有过交情，我们关系很好。” 刘姥姥说：“我也知道他。只是好久没来往了，也不知道他现在是什么情况。事到如今也没办法了，你是个男人，又这副模样，肯定去不得；我们家姑娘是年轻媳妇，抛头露面也不合适，看来只能我这张老脸去碰碰运气了。要是真能得到些好处，那大家都能受益；就算没拿到银子，我也能到那公府侯门见见世面，这辈子也算没白活。” 说完，大家都笑了一阵。当晚，他们就把这事商量定了。
第二天，天还没亮，刘姥姥就起床梳洗，还叮嘱了板儿几句。板儿才五六岁，什么都不懂，听说要带他进城去玩，高兴得什么都答应。于是，刘姥姥带着他进了城，一路找到宁荣街。
来到荣府大门前的石狮子旁，刘姥姥看到门口簇拥着许多轿子和马匹，心里有些害怕，不敢直接过去。她先掸了掸衣服，又教了板儿几句话，这才小心翼翼地朝着角门走去。只见几个趾高气昂的人，大模大样地坐在大板凳上，正说东道西呢。刘姥姥只好凑上前去，讨好地说：“太爷们，给你们请安啦，愿你们福气满满。” 众人上下打量了她一会儿，问道：“你从哪儿来的？” 刘姥姥陪着笑脸说：“我来找太太的陪房周大爷，麻烦哪位太爷帮我请他出来一下。” 那些人听了，根本不理她，过了好半天才说：“你到那边墙角远远地等着，一会儿他们家有人出来。” 其中有个年纪大些的人说：“别耽误人家的事，何必捉弄她呢。” 接着对刘姥姥说：“周大爷到南边去了。他住在后面那一片，他娘子在家。你要是找他，从这边绕到后街，到后门上去问问就行。”
刘姥姥听了，连忙道谢，然后拉着板儿，绕到后门。只见后门停着一些做生意的担子，有卖吃的，也有卖小玩意儿的，二三十个小孩子在那儿吵吵闹闹地玩耍。刘姥姥拉住一个孩子问：“小哥儿，我问一下，有个周大娘在家吗？” 孩子们说：“哪个周大娘？我们这儿有三个周大娘，还有两个周奶奶，不知道你说的是哪个行当的？” 刘姥姥说：“是太太的陪房周瑞的媳妇。” 孩子说：“这好办，跟我来。” 说着，蹦蹦跳跳地带着刘姥姥进了后门，来到一堵院墙边上，指着说：“这就是他家。” 然后又喊道：“周大娘，有个老奶奶找你，我给带来了。”
周瑞家的在屋里听到声音，赶忙迎了出来，问：“是谁呀？” 刘姥姥急忙迎上去说：“周嫂子，你好啊！” 周瑞家的打量了半天，才笑着说：“刘姥姥，你好呀！你看看，才几年没见，我都快认不出来了。快请屋里坐。” 刘姥姥一边往里走，一边笑着说：“您是贵人多忘事，哪里还记得我们这些乡下人呢。” 说着，就进了屋。周瑞家的让雇来的小丫头倒上茶。她又看着板儿说：“都长这么大啦！” 接着又问了些分别后的家常话，然后问刘姥姥：“你今天是路过，还是特意来的？” 刘姥姥说：“原本就是特意来看看嫂子你，二来也给姑太太请安。要是能带我见一见姑太太，那就再好不过了；要是不行，就麻烦嫂子帮我转达一下我的心意。”
周瑞家的听了，心里已经猜出了几分刘姥姥的来意。一来因为当年她丈夫周瑞争买田地的时候，多亏了狗儿帮忙；现在看到刘姥姥这么大老远跑来，实在不好拒绝她的请求；二来她也想显摆一下自己的能耐。听刘姥姥这么说，她笑着说：“姥姥，您放心。大老远的，您诚心诚意地来了，哪能不让您见着正主呢。按理说，接待客人、回禀事情，都跟我没什么关系。我们这儿分工明确：我们家男人只管春秋两季收地租，闲的时候就带着少爷们出门；我呢，只管跟着太太、奶奶们出门的事儿。不过因为你是太太的亲戚，又信得过我，来找我帮忙，我就破个例，给你去通个信。但有一件事，姥姥你可能不知道，我们这儿跟五年前不一样了。现在太太不太管事了，都是琏二奶奶在管家。你知道这琏二奶奶是谁吗？她是太太的内侄女，当年大舅老爷的女儿，小名叫凤哥。” 刘姥姥听了，惊讶地问：“原来是她！怪不得呢，我当年就觉得她不一般。这么说，我今天还得见见她了。” 周瑞家的说：“那是肯定的。现在太太事情多，心烦，有客人来，能推掉的就推掉了，都是凤姑娘在应酬接待。今天哪怕见不着太太，也得见她一面，这样才不算白来一趟。” 刘姥姥说：“阿弥陀佛！全靠嫂子帮忙了。” 周瑞家的说：“瞧您说的。俗话说‘与人方便，自己方便’。我不过是说句话的事儿，又不耽误我什么。” 说完，她就让小丫头到倒厅悄悄地打听一下，老太太屋里开饭了没有。小丫头就去了。这边，两人又闲聊了起来。
刘姥姥听周瑞家的介绍完凤姐，不禁感慨道：“这凤姑娘今年恐怕还不到二十岁吧，就这么有本事，掌管着这么大一个家，可真是难得啊。” 周瑞家的听了，忙说：“我的姥姥呀，这其中的事儿可没法跟您细讲。这位凤姑娘别看年纪小，做起事来可比一般人厉害多了。如今出落得像天仙似的，心眼儿多得数都数不过来。要是比口才，十个能说会道的男人都比不上她。等会儿您见了就知道我说的不假了。不过呢，她对下人稍微严厉了些。”
正说着，小丫头回来报告：“老太太屋里已经吃完饭了，二奶奶在太太屋里呢。” 周瑞家的一听，赶忙站起身来，催促刘姥姥说：“快走，快走。这会儿二奶奶下来吃饭，正好是个空当，咱们赶紧去。要是晚一步，来汇报事情的人多了，就不好说话了。再等她睡了午觉，就更没机会了。” 说着，两人一起下了炕，整理了一下衣服，周瑞家的又教了板儿几句话，之后刘姥姥和板儿便跟着周瑞家的，一路曲折地朝着贾琏的住处走去。
他们先来到倒厅，周瑞家的让刘姥姥和板儿在那儿稍作等候。自己则先绕过影壁，走进院门。得知凤姐还没下来，她便先去找凤姐的心腹通房大丫头平儿。见到平儿后，周瑞家的先把刘姥姥的来历详细说明了一番，接着说：“今天刘姥姥大老远特意来请安。当年太太和他们家经常见面，今天说什么也得让她见上一面，所以我就把她带进来了。等奶奶下来，我再详细回禀，我想奶奶不会责怪我做事莽撞的。”
平儿听了，当即做了决定：“让他们进来吧，先在这儿坐着。” 周瑞家的这才出去，把刘姥姥和板儿引进院子。
他们走上正房的台阶，小丫头撩起猩红的毡帘，刘姥姥和板儿刚一进入堂屋，就有一阵香气扑面而来，刘姥姥都分辨不出这是什么味道，只感觉自己仿佛置身云端。屋里的东西全都光彩夺目，照得人头晕目眩。刘姥姥只能不停地点头、咂嘴，嘴里念着佛。
接着，他们来到东边的屋子，这里是贾琏女儿大姐儿睡觉的地方。平儿站在炕沿边，上下打量了刘姥姥两眼，然后上前问好并让座。刘姥姥见平儿浑身绫罗绸缎，戴着金银首饰，容貌如花似玉，还以为她就是凤姐呢。刚要称呼姑奶奶，忽然听到周瑞家的叫她平姑娘，又见平儿称呼周瑞家的为周大娘，这才知道平儿不过是个有头有脸的丫头。
于是，平儿让刘姥姥和板儿上了炕，她和周瑞家的则在炕沿对面坐下。小丫头倒上茶，大家便吃起茶来。