春去秋来，时光荏苒，转眼到了乡试的时间。

深秋的早晨，赵府庭院中秋风萧瑟，金黄的落叶铺满青石地面，给整座府邸增添了一丝肃穆的气氛。李青云一袭简朴的长衫，站在堂前与赵父赵母告别。

赵母双手攥着李青云的行囊，眼圈微红：“青云，这次乡试是大事，你一定要稳住心神，别太过紧张。”

赵父则拍了拍李青云的肩膀，语重心长地说道：“青云，你这些年苦读，我都看在眼里。考场虽凶险，但你志向坚定，莫要被外物所扰。我们等你的好消息。”

李青云郑重地拱手行礼：“伯父伯母放心，青云定当竭尽全力，不负期望。”

离开赵府前，李青云独自来到后院，见到正摘下院中枣树枝头红枣的宋怀玉。她看见李青云，连忙将手中的篮子放下，走上前说道：“青云，我已经让厨房准备了一些干粮，路上记得按时吃饭，不要饿着自己。”

李青云笑了笑：“怀玉，你总是这么细心。谢谢你。”

宋怀玉低下头，轻声说道：“青云，这次去省城，压力一定很大。但无论结果如何，我都会支持你。只要你尽力了，就问心无愧。”

李青云看着她清澈的眼睛，郑重地点头：“怀玉，你的支持是我最大的动力。等我回来，我们再一起商量未来。”

宋怀玉将一块香囊递给他：“这是我亲手做的，希望能给你带来好运。”

李青云接过香囊，放在胸前，目光坚定：“我一定会全力以赴。”

李青云告别赵府后，来到村中的徐子谦书院。书案前，徐子谦正翻阅着一卷古籍，看到李青云到来，放下书卷，神情中多了几分欣慰。

“先生，学生今日启程赴省城参加乡试，特来辞别。”李青云恭敬地拱手行礼。

徐子谦转过身，目光中带着欣慰：“青云，你这些年的努力我都看在眼里。这次乡试，不仅是对你学问的考验，也是对你心性的磨砺。记住，无论成败，问心无愧即可。”

李青云郑重点头：“学生谨记先生教诲。”

徐子谦微微一笑，从袖中取出一本小册子递给他：“这是为师平日整理的诗赋心得，你路上看看，或许会有些帮助。”

李青云接过册子，郑重道谢：“多谢先生厚爱，学生必将不负所望。”

“青云，你的学问已有大成，此次乡试，必能一展所学。不过，考场如战场，文不比剑，更需稳扎稳打。”徐子谦缓缓说道。

李青云恭敬地行礼：“先生教诲，学生谨记。”

徐子谦顿了顿，又说道：“但要记住，功名并非一切。无论结果如何，都不要忘了初衷。”

李青云心中一震，眼中闪过坚定的光芒：“学生绝不会忘记报国为民的志向。”

从书院离开，李青云来到山上的茅屋，周凌风正在院中修剪枯枝。他抬眼看见李青云，停下手中的动作，略带感慨地说道：“青云，这一去省城，或许会见识到许多权谋与尔虞我诈。记住，不管外界如何风云变幻，你要守住心中的那把剑。”

李青云点头：“师父，我一定不负您的教诲。”

周凌风笑了笑，语气中多了几分轻松：“好好应试。回来后，我再看你的剑术有没有进步。”

“师兄，谢谢你的鼓励。我们一起努力，改变这腐败的世道。”李青云答道，语气中满是坚定。

薛逸风站在一旁，拍拍李青云的肩膀，半开玩笑地说道：“师弟，这次乡试，你志在必得。我相信，不久后你定能大展宏图。”

李青云笑了：“师兄放心，我一定不会让你失望。”

周凌风打断两人的调侃，递给李青云一个小包裹：“里面是几瓶药粉，旅途难免有磕碰受伤，用得上。”

李青云接过，感激地说道：“师父，师兄，学生定不负教诲。”

周凌风点点头，语重心长地说道：“去吧，记住，无论身在何处，保持本心。”

山路间，秋风送来阵阵凉意，树叶在地上沙沙作响。李青云带着行囊，缓步下山，回头看了一眼站在茅屋门口的师父与师兄，目光中满是感激。

“这一去，是为了功名，更是为了将来。” 他在心中默默发誓。

再次来到省城，李青云找到了一家名为“德兴居”的客栈住下。这家客栈虽不奢华，但干净整洁，主要接待来应试的士子。店家为人热情，见李青云背负书箱，一身书生气，便热情招呼：“公子可是来赶乡试的？这间客房刚打扫过，您看看可满意？”

李青云环顾四周，满意地点点头：“这房间甚好，就住下了。”

安顿好后，他刚放下书箱，门外响起了敲门声。一名年轻人探头进来，笑着说道：“兄台，可否打扰？”

李青云抬头，见来人年纪与自己相仿，身穿青衫，眉目间透着一股机灵劲儿。他连忙起身拱手：“兄台请进。”

来人走进房间，自我介绍道：“在下苏文志，来此赴考。听掌柜说，隔壁住了一位才俊，特来结识一番。”

李青云笑了笑，回礼道：“在下赵青云，来自江南一隅，幸会。”

两人正聊得投机，又有一人敲门进来。此人身材高大，面容刚毅，略带腼腆：“两位兄台，在下王廷山，听得书声，冒昧来此相识，还望见谅。”

李青云与苏文志连忙起身相迎。三人寒暄几句后，坐下畅谈，渐渐发现彼此志趣相投，话题越发投机。

苏文志话语间带着几分风趣：“这次乡试听闻题目严苛，不知二位兄台准备得如何？”

王廷山直言不讳：“在下倒是准备了几年，可这次科场考的不只是才学，还有运气，谁能保证自己考中呢？”

李青云点点头：“确实如此。不过不论结果如何，尽力而为便好。我们有缘在此相识，也算是一场机缘。”

三人彼此介绍了自己的经历。苏文志出身书香门第，父亲是个教书先生，对他寄予厚望；王廷山则家境清贫，幼时靠亲戚资助才得以读书，这次乡试是他的第三次尝试。

苏文志笑着打趣道：“王兄倒是比我们有经验，得空可要多多指点。”

王廷山摆摆手：“哪敢妄谈指点，我们互相切磋便是。”

苏文志叹道：“天下士子数不胜数，然而能为百姓办实事者寥寥。二位以为，当今世道为何如此？”

王廷山皱眉，低声道：“还不是因朝廷腐败、官吏贪墨。考中又如何，怕是连县衙的事情都难以开展。”

李青云沉思片刻，回答道：“朝廷虽腐，但仍有明主贤臣。我们虽为草芥，却不可因此妄自菲薄。能为百姓谋一寸之福，便是读书的意义。”

苏文志闻言，眼中多了一分敬佩：“赵兄此言甚好。我辈读书人，当为百姓立命，而非只为功名。”

王廷山点头：“赵兄所言，正是我所思。”

三人谈到深夜，越聊越是投机，临别时约定，乡试结束后再聚共谈结果。