半个月的时间转瞬即逝，省城的大街小巷早已弥漫着放榜的紧张气氛。榜单张贴的日子，府衙外人头攒动，数百名考生挤在一起，翘首以盼地等待自己的名字出现在那象征荣耀的榜单上。

赵文清与李青云站在人群中，赵文清显得有些兴奋：“青云兄，放松些，这段时间你也读得透彻，答卷也用心，咱们一起上榜的希望很大。”

李青云虽然点头，却无法掩饰心中的不安。他低声说道：“但愿如此，文清兄，这一步对我至关重要，我……”话未说完，衙役已将榜单贴了出来。

“放榜了！”人群沸腾起来，众人蜂拥而上，争相抢占靠近榜单的位置。赵文清和李青云也随着人流挤到前方。

赵文清目光飞快地扫过榜单，不多时便大声喊道：“三十五名！三十五名！是我！”

他脸上洋溢着难以抑制的激动，转头抓住李青云的肩膀：“青云兄，我上榜了！这次真是谢天谢地。”

李青云努力挤出一丝笑容，轻声说道：“文清兄，恭喜你。”

赵文清喜悦之中，似乎察觉到李青云的异样，连忙说道：“青云兄，你也一定榜上有名，我帮你找找。”

两人继续查看榜单，但从头到尾都没有看到“赵青云”这三个字。李青云的脸色逐渐变得苍白，手指轻轻攥紧，目光落在地上，良久没有说话。

赵文清见状，心中一紧：“青云兄，你……”

“我落榜了。”李青云的声音低沉而平静，仿佛是在陈述别人的事情，但握着榜单的手微微颤抖。

三人沉默着回到客栈，客栈的灯火在清冷的空气中摇曳。薛逸风早已等在大堂，一看到两人便扬声问道：“怎么样？上榜了吗？”

赵文清挤出一丝笑容：“师兄，我中了三十五名。”

薛逸风拍手大笑：“不错，不错，看来文清兄弟的学问真不是吹的。”

说罢，他转头看向李青云：“青云，你呢？”

李青云抿紧了嘴唇，摇了摇头，低声说道：“师兄，我落榜了。”

薛逸风的笑容微微一顿，但很快恢复如常。他走上前拍了拍李青云的肩膀，语气中透着鼓励：“没什么大不了的。乡试三年一次，你还有很多机会。这次不过是积累经验，等下次，再考就是了。”

赵文清也连忙说道：“是啊，青云兄。你平日的努力我最清楚，今天的结果或许只是因为运气不好，并不代表你的实力。我相信，下次你一定能中！”

李青云看着两位好友，眼神中透出一抹复杂的情绪。他深吸了一口气，努力挤出一个笑容：“文清兄，师兄，谢谢你们。虽然这次失败了，但我不会因此放弃。我会继续努力，用三年时间好好准备，争取下次必中。”

赵文清点点头：“这才是青云兄的气魄。你不仅要考中，还要拿个头名回来给那些人瞧瞧。”

薛逸风哈哈一笑：“文清这话说得对。青云，你若是下次拿个头名，我一定请全城最好的酒楼为你庆功。”

李青云也忍不住笑了：“师兄，到时我可真要记得让你破费了。”

夜里，客栈内一片寂静，李青云却无法入眠。他点起一盏油灯，坐在桌前发呆。心中的失落像浪潮般涌来，他不禁轻声自语：“父亲，孩儿今日未能考中，辜负了您的期望，但请您相信，我不会因此退缩。”

他抬头看着窗外的月光，眼神逐渐变得坚定：“这条路注定艰难，但我绝不会放弃。三年后，我一定会重新站上这条考场之路。”

回县城的路上，秋日的阳光洒在官道上，带来些许暖意，但三人心中却各有思绪。赵文清与薛逸风一起坐在车头赶车，不时交谈着什么，而李青云则独自坐在马车里，目光低垂，似乎心事重重。

赵文清回头看了他一眼，轻声对薛逸风说道：“师兄，青云兄心里恐怕很难受。”

薛逸风点点头，语气平淡却带着几分深意：“落榜这种事，换作是谁都会心情复杂。不过，有些挫折是他必须经历的，这对他的成长是好事。”

赵文清若有所思地说道：“但愿如此吧。”

几天后，三人终于回到赵府，天色已经接近黄昏，赵府的大门在落日余晖下显得庄严而温暖。门房老仆看到他们，立刻高声喊道：“少爷回来啦！老爷、夫人，少爷他们回来了！”

不一会儿，赵文清的父母和宋怀玉快步迎了出来。赵父满脸笑容：“文清，这一路可顺利？放榜结果如何？”

赵文清上前行了一礼，略带羞涩地说道：“父亲，孩儿侥幸考中了三十五名。”

赵母喜不自胜，连忙拉着他的手：“好，好，文清真是争气！”

而当赵父目光转向李青云时，他敏锐地察觉到了李青云脸上的落寞，心中已然明白几分。他走上前拍了拍李青云的肩膀，语气中透着一丝安慰：“青云，不必太在意。这次没中，还有下次。你的努力大家都看在眼里，未来的路还长着呢。”

宋怀玉也走上前，温声说道：“青云哥哥，三年时间很快就会过去，你只需再接再厉，我们都相信你。”

李青云微微低头，声音低哑：“谢谢赵伯父，谢谢怀玉小姐。”

用过晚饭后，徐子谦也来了，他特意让李青云到书房来，薛逸风与赵文清也陪同前往。书房内烛光摇曳，徐子谦坐在书桌后，手中把玩着一枚精致的墨砚。他目光落在李青云身上，语气沉稳而温和：“青云，这次落榜，心里是否很失落？”

李青云抬起头，沉默片刻，才缓缓说道：“先生，我心中确实有些不甘。三年的努力，结果却是失败，我不知自己是否真的有能力走下去。”

徐子谦听罢，微微一笑：“青云，我曾与你提过《易经》中的一句话，‘天行健，君子以自强不息’。一个人若想成就一番事业，必定要经历挫折与考验。你要记住，失败并不可怕，可怕的是被失败击倒。”

他顿了顿，目光中带着一丝鼓励：“你不是没有能力，而是时机未到。这次的失败，不过是你未来成功的铺垫。”

薛逸风抱着双臂，靠在书架旁，听完徐子谦的话后，冷笑了一声：“青云，我知道你心里在想什么。无非是觉得自己努力不够，觉得自己不如别人。但我告诉你，世道从来不公平。你要做的不是怀疑自己，而是用行动让那些看不起你的人闭嘴。”

李青云抬起头，望着薛逸风，眼中闪过一丝犹豫：“师兄，你的意思是……”

薛逸风眼神凌厉，语气冷峻：“剑术如此，学问也是如此。若你不能让自己变得更强、更优秀，那么所谓的报仇、伸冤、济世，都是空谈。你现在能做的，就是比任何时候都要更加努力。”

赵文清也走上前，语气温和：“青云兄，师兄和先生说得没错。你的才华我最清楚，这次不过是一次小挫折，不代表什么。咱们三年后一起再战，那时必定能如愿。”