咱接着说，广陵王荆打从被明帝下诏回到自己的封地后，心里头那点歪心思可没断过，还在偷偷摸摸地搞事情。他私下里招来一帮术士，三天两头地凑在一块儿商量着怎么谋反。这家伙，整天盼着西羌那边能出点乱子，好让他借着防备边疆的由头，起兵闹事。可世上哪有不透风的墙呢？这事到底还是让明帝给听说了。明帝也不客气，马上就把他的封地改到了荆地。这一下，荆心里那叫一个气啊，恨得牙痒痒。等到他三十岁那年，脑袋一抽风，把相工叫到跟前，问人家：“你看我这长相，是不是和先帝有点像？先帝三十岁就得了天下，我今年也三十了，你说我现在起兵咋样？”相工听他这么说，吓得心里直打鼓，嘴上随便应付了几句，转身就跑出去，麻溜地向地方官报告了。地方官一听，这还了得，赶紧奏报给朝廷。明帝派了使者来责问荆，荆这下慌了神，知道自己的阴谋败露了，吓得赶紧把自己关到监狱里。不过明帝念在他是自己的亲弟弟，一时心软，没打算治他的罪，只是让他继续吃着封地的租子，不过不能再管手下的那些官吏了。还另外派了国相和中尉去代理他的国事，让他们小心盯着荆，别让他再惹事。
可荆这家伙死性不改，还是偷偷地让巫祝替他祈祷，想着能逃过这一劫。国相和中尉生怕自己被牵连，就把这事详细地报告了上去。朝廷里的大臣们一听，马上就弹劾荆诅咒朝廷，请求明帝杀了他。诏书还没下来呢，荆自己先害怕得自杀了。你说这人，胆子这么小，当初何必谋划那些事呢？明帝看在他是同母弟的份上，挺可怜他的，还是赐给他一个“思王”的谥号。后来还封了荆的儿子元寿为广陵侯，让他继承荆以前的六个县，又封了元寿的三个弟弟为乡侯。
荆死了一年后，东平王苍来京城朝拜。这是在永平十一年的时候。他在京城住了一个多月，就告辞要回自己的封地。明帝一直把他送到都门，才依依不舍地分别。等回到宫里，明帝还是不停地想着苍，心里怪难受的。于是，他亲自写了一道诏书，派人送给东平太傅，诏书上说：“自从和苍分别后，我一个人坐着也不开心，就坐车回宫了。一路上我靠在车轼上，心里一直念叨着他，眼睛望着远方，心里全是思念，真是让我揪心啊。我诵读《采菽》这首诗的时候，更是忍不住叹气。有一天我问东平王，在家里做什么最开心？他说做善事最开心。他这话可真是让我深受启发啊。现在我送给他十九枚列侯印，那些王子们只要年龄在五岁以上，能过来行礼拜见的，都让他们带上。希望苍不要推辞。”
原来光武帝有十一个儿子，除了临淮公衡还没来得及封王就夭折了，剩下的十个儿子里，除了明帝继承了皇位，就数东海王强和东平王苍最是老实本分、贤良有德。强在壮年的时候就去世了，前面咱们也说过。苍这人做事谨慎，每次议政都能说得头头是道，比东海王还聪明。所以他一直稳稳当当地当着王爷，享受着荣华富贵。
再说楚王英，他是许美人所生的，许氏在宫里不受宠，所以英虽然也封了王，但封地又小又穷。明帝即位后，想着都是自家兄弟，没少给他赏赐，还封了英舅舅的儿子许昌为龙舒侯。可谁知道英这人心比天高，居然想着要当皇帝，之前去求佛法，哪是什么真心向佛，分明是想借着佛的名头来保佑自己。后来他还偷偷地刻了图印，伪造灵符。到了永平十三年，有个叫燕广的人跑到朝廷告状，说楚王英和渔阳人王平、颜忠等人，私自制作图书，谋划着造反。明帝拿到状子，就交给有关部门去调查。官员们查了一圈，回来报告说楚王英勾结了一帮坏人，伪造图谶，还擅自封了诸侯、王公、将军、二千石的官职，这是大逆不道的罪，应该判死刑。明帝一开始只是削了英的王爵，把他流放到丹阳泾县，还赏给他五百户的汤沐邑。又派大鸿胪拿着符节护送他去，还让乐人、奴婢、妓士、鼓吹跟着他一起走。英到了丹阳，还是可以坐着辎軿车，带着卫士，出去游玩打猎的时候，卫士还能拿着弓箭保护他，让他玩个痛快。他的子女也都还当着侯主，一切照旧。楚太后许氏也不用交回玺绶，还住在楚宫里。
当时司徒范迁已经去世了，明帝就把太尉虞延调任为司徒，又让赵熹代理太尉的职务。楚王英谋反的事泄露后，其实早就有人告诉虞延了。可虞延想着楚王是皇帝的亲戚，不太好举报他。结果拖了几天，燕广就把这事给告了，明帝大怒，又听说虞延压着这事不奏报，就下诏严厉地斥责他。虞延吓得畏罪自杀了，这又是一个冤死的。楚王英到了丹阳，听说虞延因为没奏报他的事都被皇帝斥责了，心里更害怕，觉得自己肯定没好下场，干脆也自杀了。消息传到朝廷，明帝就用侯礼给他下葬祭祀，该给的丧葬费也都给了，还封燕广为折奸侯。
可这事儿还没完，朝廷开始严查楚狱，这一查就没完没了。从京城的亲戚到郡国的官吏，一个牵连一个，凡是嫌疑重的就被处死，嫌疑轻的就被流放，差不多有一千人被牵连进来。还有好几千人被关在监狱里，也不知道什么时候才能放出来。这不是没事找事嘛！
想当年，光武帝的舅舅樊宏，被封为寿张侯，光武帝的母亲是樊重的女儿，前面也提到过。樊宏的儿子樊倏继承了父亲的爵位，他们家几代人都喜欢做好事，还知道不能太贪心，要谦虚谨慎。明帝因为东平王苍人品好又有才能，就把寿张县划给了东平，改封樊倏为燕侯。樊倏的弟弟樊鲔想求楚王英的女儿给自己的儿子做媳妇，樊倏在旁边劝他说：“以前在建武年间，咱们家多风光啊，一门五侯，当时只要稍微说句话，儿子就能娶公主，女儿就能嫁给王爷。可是老天不喜欢人太贪心，咱们家已经没以前那么荣耀了，怎么还能和皇帝家结亲呢？而且你就这么一个儿子，为什么要把他送到楚国去呢？”樊鲔不听劝，还是给儿子娶了英的女儿。等到楚狱这事儿爆发，樊倏已经去世了。明帝想起樊倏以前说的话，又念着他们家以前的功劳，就没让樊倏的儿子们受到牵连。
楚王英以前私下里记录了天下很多名士的名字，编成了一个簿子。后来这个簿子被官府拿到了，就按照上面的名字抓人。不光把吴郡太守尹兴关进了监狱，还把他手下的五百多个掾史也都抓起来，押到廷尉那里，严刑拷打，逼他们承认谋反。这些官吏被打得死去活来，好多人都受不了死了。只有门下掾陆续、主簿梁宏、功曹驷勋，被打得浑身是伤，皮开肉绽，都快不行了，可还是一个字都没说。
陆续的母亲从吴中赶到洛阳，做了好吃的羹汤送给他。陆续虽然被打得很惨，但还是很坚强，脸上一点害怕的样子都没有。等到狱吏把他母亲做的羹汤送进来，陆续忍不住哭了起来。狱吏很奇怪，问他：“你怎么知道这是你母亲做的羹汤呢？”陆续哭着说：“我母亲切肉从来都是方方正正的，切葱都是一寸长，我一看这羹汤里的肉和葱，就知道肯定是我母亲来了，而且这羹汤一定是她亲手做的。”狱吏听了，很感动，就把这事报告给了上面。官员们把情况奏报给明帝，明帝也有点心软了，就把尹兴等人都放了，让他们回原籍，但是终身不能再当官。这几个人虽然没死，可也吃了不少苦。
颜忠和平王因为楚狱被牵连，他们知道自己肯定活不了，就开始乱咬人，把隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建等人，全都给牵扯进来了。这四位侯爷被带到法庭上对质，都说根本不认识颜忠和平王，也没和他们一起谋划过什么。审问的官员也不敢替他们说话，还想把他们也定罪。侍御史寒朗也参与了审问，他觉得这四位侯爷是被冤枉的，就把他们带到另外一个房间，然后把平王和颜忠带出来审问，让他们说出四位侯爷的年龄和相貌。这两人根本就是胡说八道，一个都对不上。寒朗就进宫向明帝报告，极力为四位侯爷辩解。明帝一听就生气了，板着脸问：“你说这四个人没罪，那平王和颜忠为什么要牵扯他们？”寒朗也很严肃地回答：“平王和颜忠知道自己犯了法肯定活不了，所以就乱咬人，想着说不定能把水搅浑，给自己找条活路。”明帝又问：“你既然知道，为什么不早点报告？”这明帝问得也有点不讲理了。寒朗回答说：“我虽然知道这四个人是冤枉的，但是我怕国内还有其他人会告发，所以不敢马上奏报。”明帝一听，火更大了，骂道：“你这不是两头讨好吗？”说着，就对旁边的人说：“快把他拉出去！”旁边的人赶紧过来拉寒朗。寒朗又说：“我希望能再说一句话再死。我不敢欺骗陛下，我只是想为国家主持公道罢了。”明帝问：“有没有人和你想法一样？”寒朗说没有。明帝又问：“那你为什么不和三府商量商量？”寒朗说：“我知道我这次肯定要被灭族了，所以不敢连累别人。”明帝问他为什么会被灭族，寒朗说：“我奉陛下的诏令审问罪犯，都快一年了，我不但没有查出他们的罪行，还为罪人辩解，我想陛下肯定会很生气，我肯定会被灭族的。但是我不能不说，我希望陛下能明白我的苦心，醒悟过来。我看到那些审问的人，都说这些罪犯是大逆不道，百姓都很痛恨他们，他们觉得宁可错杀，也不能放过，不然以后会被人指责。所以他们审问的时候，一个牵连十个，十个牵连一百个。就算是公卿们上朝的时候，陛下问他们办案的情况，他们也只是跪在那里说，以前大逆不道的罪都是要牵连九族的，现在陛下您很仁慈，只惩罚罪犯一个人，这是天下的大幸。可是等他们退朝回到家里，虽然嘴上没说，但心里都觉得这些罪犯很冤枉，暗暗叹气。只是没人敢站出来说真话。我知道我肯定会死，但我一定要把话说出来，死也甘心。”明帝听了寒朗的话，心里的气慢慢消了，就让他退下了。
过了两天，明帝亲自到洛阳去查看囚犯的情况，结果发现有一千多人是被冤枉的。正好这时候天旱，明帝刚把这些人放了，就下起了大雨。明帝也很感慨，就回宫了。晚上睡觉的时候，明帝还想着楚狱里可能还有冤枉的人，翻来覆去睡不着，坐起来好几次。马皇后问他怎么回事，明帝就把心里的担忧告诉了她。马皇后也劝明帝宽大处理，于是明帝又赦免了很多人。只有颜忠和平王，没有被赦免，最后在监狱里自杀了。侍御史寒朗因为觉得自己在监狱管理上有责任，就主动到廷尉那里认罪。明帝也不想再追究了，只是免去了寒朗的官职，让他回薛县老家去了。
任城令袁安被提拔为楚郡太守，他上任后，连官府都没进，就直接去处理楚狱的事情。他调查后发现有很多人是被冤枉的，就写了奏疏请求赦免他们。府丞和掾吏们都不同意，都磕头劝他，说如果放了这些人，就是纵容奸党，袁安自己也会被治罪的，千万不能这么做。袁安很坚决地说：“如果有罪，我一个人承担，不会连累你们的。”这袁安也是个硬骨头。后来朝廷的批复下来，同意了袁安的请求，四百多家被冤枉的人都被放了。明帝还下诏大赦天下，除了谋反大逆和一些不应该赦免的罪犯，其他的囚犯都免了死罪，让他们改过自新。
明帝还很重视教育，提倡大家学习，尊重有道德有才能的人。不管是皇太子还是王侯公卿的子弟，都要学习经书。他还在外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏的子弟住的南宫设立学校，叫做“四姓小侯”，专门请了五经师给他们讲授经义。像期门、羽林这些士兵，也都要学习《孝经》的章句。这股学习的风气一开，大家都争着学习，连匈奴都派了儿子来学习，想被汉朝的文化熏陶熏陶。
义士范式和李善等人，都被公府征召，破格录用。范式字巨卿，是山阳人，年轻的时候在太学里读书，和汝南人张劭是好朋友。张劭字元伯，他们俩读完书后就一起回家了。临分别的时候，范式对张劭说：“两年后我一定去拜访你的父母。”张劭很爽快地答应了。时间过得很快，两年就过去了。张劭在家里跟母亲说，让她准备好酒菜，等范式来。他母亲有点怀疑，说：“你们都两年没见了，而且相隔千里，他真的会来吗？”张劭很肯定地说：“巨卿是个讲信用的人，肯定不会失约的。”他母亲就准备了酒菜。到了约定的日子，范式真的来了，两人见面后非常高兴，一起喝酒聊天，玩得很开心，然后范式才离开。