话说马皇后在中宫正位，可惜没孩子。不过呢，她前母姐姐的女儿贾氏进了后宫，生了个男孩叫炟，马皇后对炟那是视如己出，照顾得极为用心。她常对身边人说：“人不一定非得自己生孩子，关键是得用心去疼爱抚养。”后来又因为皇子不多，老是唉声叹气，只要看到后宫有不错的女子，就推荐给皇上。这些女子得到皇上宠幸后，马皇后对她们也很好。阴太后夸马皇后品德在后宫里是最好的，所以让她当了皇后。
马皇后平时能诵读《周易》，喜欢读《春秋》《楚辞》，尤其爱读周官董仲舒的书。她生活节俭，穿的裙子就是普通的大练布做的，也不加什么装饰。每月初一十五，各位姬妾进宫朝拜，看到皇后的袍子衣服很粗糙，还以为是用绮縠这种好料子做的，凑近仔细一看，才知道就是普通的粗布，忍不住笑了起来。皇后知道大家的心思，就笑着说：“这布特别适合染色，所以我才用它，大家别多想。”后宫的人都很佩服。明帝想试试皇后的才学见识，故意把大臣们的奏疏给她看，让她批阅。皇后对每件事都判断得有条有理，不过从来不敢用私事去麻烦皇上。这马皇后真是贤惠，皇上试试她也没啥，要是换了别人，说不定就开了后宫干政的头。有时候明帝出去游玩，皇后就说怕皇上受风寒，委婉地劝他别去。有一天，明帝要去濯龙园游玩，六宫的妃嫔大多都跟着去，就皇后没去。妃嫔们平常都很受皇后照顾，就都请求明帝叫皇后一起去。明帝笑着说：“皇后不喜欢玩乐，去了也不开心，就随她去吧。”后来皇后听说了皇上的话，也不生气。但只要皇上出去游玩，她大多都说自己病了，不跟着去。
当时国家昌盛，天下太平，明帝有空的时候，就经常去濯龙园消遣。这园子离北宫近，他就想在那增建宫室，和园子连起来。于是就传令给相关部门，召集工匠，大干起来。可巧碰上大旱，夏天都没下雨。尚书仆射钟离意，摘下帽子，跑到宫门前上书，恳切地劝谏说：
“我看陛下因为天有点旱，就为百姓担忧，离开正殿，反省自责。可是这几天虽然有乌云，可就是不下大雨，是不是政令有不符合天意的地方呢？以前成汤遭遇旱灾，用六件事反省自己，说：‘是政令不合理吗？是让百姓受苦了吗？是宫室太奢华了吗？是宫里的女宠太多了吗？是贿赂风行吗？是进谗言的人得势吗？’我看现在北宫大兴土木，百姓都不能按时种地，这就是所说的宫室太奢华了。自古以来，不怕宫室小，就怕百姓不安宁，应该先停下工程，顺应天意。我钟离意没啥大本事，却拿着优厚的俸禄，担任近臣的职位，实在是一片忠心，冒着死罪向陛下进言。”
明帝看了奏疏，马上回答说：“成汤用六件事反省，错在我一个人，你把帽子戴上，不用谢罪。”钟离意这才整理好帽子退下。当天明帝就下诏停止工程，削减不必要的开支，嘿，还真灵，老天马上就下起了大雨。
有一回，明帝赏赐给投降的胡人十匹缣，尚书郎不小心把十写成了百，交给了大司农。大司农记到账本上，又奏报上去，被明帝发现了这个错误，顿时大怒，立刻把尚书郎叫来斥责，还要用笞杖打他。钟离意急忙进宫拜见，磕头替尚书郎求情说：“这点小错，不值得重罚；要是因为疏忽就治罪，那我应该先受罚。我职位高，罪重，尚书郎职位低，罪轻，请先惩罚我吧！”说完就解开衣服等着被绑。明帝听了，怒气慢慢消了，让他整理好衣服，饶恕了尚书郎。钟离意这才拜谢离开。
明帝这人平时就喜欢挑剔，爱揭发别人的隐私，每次遇到大臣犯错，就当面斥责。对近侍尚书以下的官员，还亲手拉扯，一点都不宽容。有一次因为一件事斥责郎官药崧，甚至自己拿起大棍子，要打他。药崧害怕，就跑到床底下躲着。明帝更生气了，连声大叫：“郎官出来！郎官出来！”药崧在床底下回答说：“天子应该是庄重威严的，诸侯应该是光彩照人的，没听说过君主自己起来打郎官的。”这家伙，紧急时刻还能说出这么押韵的话，口才真是不错。明帝听了，反而转怒为笑，扔下棍子赦免了药崧。药崧从床底下爬出来，谢恩后走了。可朝廷的大臣们都怕违背明帝的旨意，个个都提心吊胆的。只有钟离意敢于冒犯皇上直言劝谏，多次把诏书退回去，同事有犯错被责罚的，他也总是去解救。明帝也知道他忠诚，可就是因为他太正直，容不下他，后来把他调出京城，去当鲁相了。钟离意是会稽郡山阴人，从督邮这个官职做起，一直到当鲁相，干了一辈子。药崧是河内人，性格也廉洁正直，最后当了南阳太守。
虎贲中郎将梁松，在永平初年升了官，当了太仆。他仗着自己的权势越来越骄横，多次写私信，嘱托郡县的官员办事，结果被明帝发现了，下令免去他的官职。梁松还不知道悔改，反而在心里怨恨，编造匿名信，诽谤朝廷，最后事情败露，被定了罪，关进监狱判了死刑。这可真是应了马伏波说的话。
以前明帝当太子的时候，经常和山阳王荆在一起，让梁松拿着缣帛，去聘请郑众。郑众就是前大中大夫郑兴的儿子，精通经书，很有名气。他为人特别正直，和梁松见面后，就严肃地说：“太子是储君，不应该有和外面交往的道理，就是藩王，也不应该私自结交宾客。以前的规矩都在，还是替我婉言谢绝吧！”梁松又劝他说：“这是长者的意思，不应该故意违抗。”郑众严肃地说：“违反禁令触犯法律，哪比得上坚守正道而死呢？”于是就把缣帛退了回去，不肯接受聘请。等到梁松犯了死罪，梁松的朋友有很多被牵连。郑众虽然和梁松认识，但因为拒绝了聘请这件事，没有受到牵连。明帝还征召郑众当了明经给事中，又升为越骑司马，仍然兼任给事的职务。
正巧北匈奴又来请求和亲，明帝特意派郑众出使北方，拿着符节去传达旨意。南匈奴的须卜骨都侯，听说汉朝和北匈奴要和好，心里就有了怨恨，想要背叛汉朝。于是就派使者去北匈奴，让他们发兵来接应。郑众出了边塞后，探听到了这个情况，就写好奏疏，让随从的官吏快马送回朝廷，大致意思是说应该马上派大将去，防止南北匈奴勾结。明帝就下令在边塞外面设置度辽营，让中郎将吴棠担任度辽将军，驻扎在五原；又派骑都尉秦彭，驻扎在美稷，监视南北匈奴。
郑众直接到了北匈奴，见到北单于，只作揖不跪拜。北单于脸上露出不高兴的神色，旁边的人都大声喊：“汉朝使者为什么不跪拜！”郑众生气地说：“我是汉朝的臣子，只跪拜天子，不跪拜单于。”北单于更生气了，让旁边的人把郑众拉出去，派兵围着他，不给吃的喝的。郑众对匈奴的士兵说：“单于不想和大汉和亲，那就算了；既然想和亲，就应该好好对待汉朝的使者。要知道和亲以后，双方就是甥舅关系，就像君臣一样，为什么要为难使者呢？如果一定要逼我跪拜，我宁可自杀，也不愿意屈膝。”说着，就拔出佩刀，想要自刎。匈奴的士兵都慌了，一面劝郑众别生气，一面跑去报告单于。单于怕郑众自杀，影响和亲的事，就改变了态度，又派使者跟着郑众回汉朝。
朝廷商议又想派郑众回去答复匈奴，郑众不愿意再去，就上书陈述理由说：
“我听说北单于之所以要汉朝派使者来，是想离间南单于的部众，坚定西域三十六国归附他的决心。而且他还想宣扬和汉朝和亲，向邻国显示威风，让西域那些想要归附汉朝的国家，产生疑虑，让那些怀念故土的人，对归附中国感到绝望。汉朝使者到了那里，他们就会傲慢自大；如果再派我去，他们肯定会认为自己的计谋得逞了，那些劝说单于归附汉朝的大臣，也不敢再说话。这样的话，南匈奴就会动摇，乌桓也会有二心。南单于长期住在汉朝的地方，很清楚形势，万一他们分裂了，肯定会成为边境的祸害。现在幸好有度辽的军队，在北方边境显示威风，即使不答复匈奴，他们也不敢怎么样。希望陛下考虑一下！”
明帝看了奏疏，不同意，还是让郑众当天就出发去北方。郑众又上书说：“我上次出使北庭，因为不向匈奴跪拜，单于曾经派兵围着我，幸亏我逃脱了。现在又奉命去，肯定会受到羞辱。我实在不忍心拿着大汉的符节，向匈奴屈膝。如果我被匈奴羞辱了，实在有损大汉的威严，所以请陛下体谅我的忠心，收回成命！”可是明帝还是不听，就知道自己说了算。郑众没办法，只好出发，在途中还多次上书，坚持自己的意见。明帝生气了，派人把他召回，关进了监狱。后来匈奴的使者来了，明帝当面问他们郑众和单于争礼的情况，匈奴的使臣如实回答，还说郑众意气风发，勇敢无畏，不比苏武差。明帝这才赦免了郑众的罪，让他回家去了。
东平王苍，因为是皇帝的至亲，辅佐朝政，声望越来越高，难免有了功高震主的嫌疑。于是他多次上书，交还骠骑将军的印绶，愿意回到自己的封地。明帝不忍心拒绝他的请求，就答应了，不过还是把骠骑将军的印绶还给他，让他兼任这个职务。