越王勾践听说吴国闹饥荒，就想趁机起兵攻打吴国。文种赶紧劝他，说：“大王，时候还没到呢。吴国还有忠臣在呢。”
越王又去问范蠡，范蠡说：“快了，大王您得多练练军队，等着机会。”越王说：“打仗的家伙都准备好了吗？”范蠡说：“会打仗的，得有精兵。精兵得有厉害的本事，大的像剑戟，小的像弓弩，这些都得找好老师教，才能练得好。我打听到南林有个姑娘，剑戟功夫厉害得很，还有个楚人陈音，射箭是一绝。大王您得把他们请来。”越王就派了两拨人，带着厚礼去请这俩人。
先说这南林的姑娘，也不知道叫啥名儿，从小在深山老林里长大，没拜过师，可这剑戟功夫天生就厉害。
使者到了南林，跟姑娘说了越王的意思，姑娘就跟着使者往北走。走到山阴道上，碰到一个白胡子老头儿站在车前，问她：“来的是不是南林姑娘啊？你有啥剑术，敢接受越王的聘请？咱俩比划比划。”姑娘也不客气，说：“那就请老人家指教。”
老头儿就从林子里拔了根竹子，跟拔草似的，拿着就朝姑娘刺过去。没想到竹子刺到姑娘跟前，“啪”的一声断了，老头手里就剩个竹梢儿。这姑娘眼疾手快，一把接住竹梢儿，反过来就刺老头儿。老头儿一闪身，“嗖”的一下飞到树上，变成一只白猿，长啸一声，跑没影了。使者都看呆了，心说这姑娘太神了！
姑娘见到越王，越王赐座，问她剑术的门道。姑娘说：“练剑得心里有精气神，表面上还得镇定自若。看起来像个温柔的小媳妇，动起手来就得像猛虎一样。要观察对手的动静，跟他斗智斗勇，速度得像兔子一样快，让对手眼花缭乱，防不胜防。要是学会了我的剑术，一个人能顶一百个，一百个人能顶一万个。大王要不信，咱试试。”
越王就派了一百个勇士，拿着戟去刺姑娘。这姑娘不慌不忙，把戟一个个都接住，还扔了回去。越王这下服了，就让她教军士练剑。这姑娘教了三千个军士，一年多以后，就告辞回南林了。越王再派人去请，人已经没影了。
有人说：“这肯定是老天爷想让越国兴盛、吴国灭亡，所以派了这位神女下凡，传授剑术，来帮助越国。”
再说楚人陈音，因为杀了人躲避仇家逃到了越国。范蠡见他射箭百发百中，就跟越王说了，越王便聘请他为射师。
越王问陈音：“我想听听弓弩这玩意儿是咋来的？”陈音回答：“大王，我听说弩是从弓演变来的，弓呢，又是从弹弓发展来的，弹弓最早是古代的孝子发明的。以前的人啊，生活简单朴实，饿了就抓鸟兽吃，渴了就喝露水，死了就用白茅包起来，扔到野外。有个孝子不忍心看到自己父母的尸体被禽兽吃掉，就发明了弹弓来守护，当时还唱着歌：‘断木续竹，飞土逐肉。’到了神农皇帝的时候，就把木头弯成弧形做成弓，把木头削尖做成箭，用来威震四方。有个叫弧父的人，住在楚国的荆山，他从小没见过父母，小时候就开始练习使用弓矢，射箭那叫一个准，从来没失过手。他把这射箭的本事传给了羿，羿又传给了逢蒙，逢蒙传给了琴氏。琴氏觉得诸侯之间互相征伐，弓矢的威力不够，就把弓横着固定在手臂上，加上机关，这样射箭更有力，就叫做弩。琴氏把这弩的技术传给了楚国的三侯，楚国从此就世世代代用桃弓棘矢来防备邻国。我家祖辈从楚国学到这门技术，到我这儿已经五代了。这弩要是射出去，鸟来不及飞，兽来不及跑，大王您要不信，试试看。”
越王就派了三千士兵，让陈音在北郊之外教他们。陈音教他们连弩的方法，三枝箭连续发射出去，让人防不胜防。三个月后，士兵们都学会了这厉害的射箭技巧。可惜后来陈音病死了，越王厚葬了他，把那座山命名为陈音山，这也是后话了。有个叫髯仙的诗人写诗说：
击剑弯弓总为吴，卧薪尝胆泪几枯。
苏台歌舞方如沸，遑问邻邦事有无。
伍子胥听说越王勾践练兵的事儿，赶紧求见夫差，哭得鼻涕一把泪一把地说：“大王啊，您可别轻信越王那小子的顺从。如今越国让范蠡没日没夜地训练士兵，剑戟弓矢这些武艺，个个都厉害得很。万一哪天他们趁着我们不注意打进来，咱们国家可就危险了！大王要是不信，为啥不派人去打探打探呢？”夫差听了伍子胥的话，就派人去越国探听消息，把处女、陈音教士兵武艺的事儿打听了个一清二楚。回来报告夫差后，夫差就问伯嚭：“越国都已经臣服了，还练兵干啥呢？”伯嚭眼珠子一转，说：“大王，越国承蒙您赐给土地，不练兵咋守得住呢？练兵这事儿，本来就是守国的正常事儿，大王您有啥好怀疑的？”夫差听了伯嚭的话，心里还是犯嘀咕，就有了起兵攻打越国的念头。
咱再说说齐国那边，齐国的陈氏一直挺得民心，早就想把国家大权握在手里。等到陈恒继位后，这篡位的心思更急了，可又忌惮高、国两家的势力还挺大，就想着把他们都除掉。于是他就跟齐简公说：“鲁国跟咱们相邻，还跟吴国一起攻打齐国，这仇可不能忘啊。”简公这傻小子还真信了他的话，陈恒就趁机推荐国书当大将，高无平、宗楼当副将，大夫公孙夏、公孙挥、闾丘明等人也都跟着一起出征，总共出动了一千辆战车。陈恒还亲自去送军队，驻扎在汶水边上，发誓要把鲁国灭了才回来。
这时候孔子正在鲁国忙着删述《诗》《书》呢。
有一天，孔子的门人琴牢，字子张，从齐国回到鲁国，来拜见孔子。孔子问他齐国的情况，一听齐国的军队已经到了边境上，吓得脸色都变了，着急地说：“鲁国是我的祖国啊，现在被齐国攻打，不能不救！”然后就问弟子们：“你们谁能替我出使齐国，去阻止齐国攻打鲁国呢？”子张、子石都争着要去，孔子没答应。子贡一听，赶紧站起来说：“老师，我能去吗？”孔子看了看他，说：“嗯，你去吧。”子贡当天就收拾包袱出发了。
子贡一路急行，到了汶上，求见陈恒。陈恒知道子贡是孔子的得意门生，心想这小子来肯定是来当说客的，就故意黑着脸等着他。
子贡大大方方地走进陈恒的营帐，就跟在自己家似的，一点儿也不害怕。
陈恒皮笑肉不笑地迎上去，坐下后就问：“先生这次来，是给鲁国当说客的吧？”
子贡笑着说：“我这次来，是为了齐国，可不是为了鲁国。我觉得鲁国这国家，不好打啊。相国您为啥要去攻打它呢？”
陈恒一脸疑惑，问：“鲁国怎么就不好打了？”
子贡不紧不慢地说：“您看啊，鲁国的城墙又薄又矮，护城河又窄又浅，国君软弱无能，大臣也没什么本事，士兵也不怎么会打仗，所以我说不好打。我倒是觉得，相国您不如去攻打吴国。吴国的城墙又高又厚，护城河又宽又深，兵器精良，还有厉害的将领守着，这才好打呢。”
陈恒一听，气得脸都红了，大声说：“你这人是不是糊涂了？你说的这难易程度，完全颠倒了，我真是不明白。”
子贡笑了笑，说：“相国先别着急，让左右的人都退下，我给您好好说说。”
陈恒挥挥手，让手下的人都出去了，然后身子往前倾，想听子贡到底要说啥。子贡说：“我听说，‘忧愁来自外部的，就去攻打弱小的国家；忧愁来自内部的，就去攻打强大的国家’。我看相国您现在这处境，跟大臣们也不太对付吧。您要是把鲁国这弱国打败了，这功劳不都成了大臣们的了，您能得到啥好处？到时候大臣们的势力越来越大，相国您可就危险了！要是您去攻打吴国，大臣们在外面被强敌困住，国内可不就您说了算嘛，这不是对您最有利的办法吗？”
陈恒听了子贡的话，脸色一下子就变好了，高兴地问：“先生这话说到我心坎里了。不过现在军队都已经在汶上了，如果突然转而攻打吴国，别人肯定会怀疑我，这可咋办呢？”
子贡想了想，说：“相国您先按兵不动，我去南边见吴王，让他来救鲁国，攻打齐国。这样一来，您跟吴国打仗就有理由了。”陈恒听了，高兴得不得了，就跟国书说：“我听说吴国要攻打齐国，咱们的军队先在这儿驻扎着，别乱动，先看看吴国人的动静。得先把吴国打败，然后再去攻打鲁国。”
国书虽然不太明白为啥突然改变计划，但也只能点头答应。陈恒就回齐国去了。
再说子贡马不停蹄地赶到东吴，来见吴王夫差，劝说道：“吴王啊，吴国和鲁国联手攻打齐国，齐国那是恨透了你们。现在齐国的军队已经在汶上了，马上就要攻打鲁国，接下来肯定就轮到吴国了。大王您为啥不先下手为强，去攻打齐国，救鲁国呢？您想啊，打败了强大的齐国，再收服了鲁国，吴国的威名肯定超过晋国，到时候您就能称霸天下了。”夫差听了，有点犹豫，说：“之前齐国说世世代代都给吴国当小弟，我这才退兵的。可现在齐国也不派使者来朝拜，我正想去问问他们的罪呢。不过我听说越王勾践这小子一天到晚勤奋努力，还训练军队，好像有攻打吴国的心思。我想先把越国灭了，再去攻打齐国，也不晚吧。”
子贡连忙摆手，说：“大王，这可不行！越国弱小，齐国强大，攻打越国好处不大，可要是放过齐国，后患无穷啊。您要是因为害怕弱小的越国，就避开强大的齐国，这可不是勇敢的表现；只想着眼前的小利益，却忘了大的祸患，这也不是明智的做法。要是智勇都没了，您还怎么称霸呢？大王要是担心越国，我去跟越王说，让他亲自带着军队来给您当小弟，怎么样？”
夫差一听，眼睛一亮，高兴地说：“要是真能这样，那可太好了！”
子贡告别了吴王夫差，又往东到了越国。越王勾践听说子贡要来，赶紧派人去打扫道路，自己亲自到郊外三十里去迎接，把子贡安排在最好的宾馆里，恭恭敬敬地问：“我们越国这小地方，在东海边上，也没啥好东西，怎么敢劳烦先生大老远地跑来呢？”
子贡也不客气，直接说：“我是来给您道喜的。”
勾践一听，赶紧又跪下磕头，说：“我听说‘祸与福是邻居’，先生说给我道喜，这是我的福气啊。还请先生明示。”
子贡说：“我刚去见了吴王，劝他去救鲁国，攻打齐国。可吴王怀疑您有别的心思，想先攻打越国。您说您要是没报仇的想法，却让人怀疑，这多冤啊；要是有报仇的想法，还让人知道了，这可就危险了！”
勾践吓得脸色苍白，“扑通”一声跪在地上，着急地问：“先生，那我该怎么办呢？”
子贡笑着说：“吴王这人啊，骄傲自大，还喜欢听好话，太宰嚭又专权，喜欢在吴王面前说别人坏话。您只要送些贵重的礼物让吴王高兴，再用谦卑的言辞表达您的忠心，然后亲自带一支军队，跟着吴王去攻打齐国。如果他们打输了，吴国的实力就会削弱；要是打赢了，吴王肯定会骄傲自大，想着去攻打晋国称霸。这样一来，吴国国内就空虚了，您就有机可乘了！”
勾践又连连磕头，说：“先生这次来，真是老天爷可怜我，给我指了条活路啊。我一定听先生的话。”说完，就送给子贡一百镒黄金、一把宝剑、两匹好马。子贡坚决推辞，不肯接受，然后又回去见吴王夫差，报告说：“越王勾践那小子可感激您了，听说您怀疑他，吓得够呛，说马上就派使者来谢罪。”
夫差就让子贡住在宾馆里，等了五天，越国果然派文种来了。文种到了吴王面前，跪下磕头说：“东海边上的小臣勾践，承蒙大王不杀之恩，能够保住祖宗的祭祀，就算肝脑涂地，也报答不了您的大恩大德。现在听说大王您要主持正义，攻打强国，救助弱国，所以派我来献上先王留下的二十领精甲、屈卢之矛、步光之剑，给将士们助助兴。勾践还问什么时候出兵，他要把越国境内的士兵都召集起来，选三千人跟着大王您去打仗。勾践愿意冲锋陷阵，亲自上战场，不怕死。”
夫差听了，高兴得哈哈大笑，就把子贡叫来说：“勾践这小子还真是个守信义的人，他说要带三千士兵跟着我去攻打齐国，先生您觉得怎么样？”子贡说：“大王，这可不行。让人家的国君带着这么多士兵去打仗，太过分了。不如答应他出兵，但是别让他国君去。”夫差觉得有道理，就照子贡说的做了。
子贡告别了吴王，又往北到了晋国，见了晋定公，劝说道：“我听说，‘没有长远的打算，肯定会有眼前的忧患’。现在吴国就要攻打齐国了，要是打赢了，肯定会跟晋国争夺霸主之位。您可得提前准备好军队，等着他们。”晋侯听了，赶紧说：“多谢先生提醒，我一定照办。”
等到子贡回到鲁国的时候，齐国的军队已经被吴国打败了。您要问吴国是怎么打败齐国的，那就得看下回分解了。