薛家住的院子处，炭火明明暗暗地烧着，薛姨妈坐在太师椅上，双手颤抖地捧着那张纸，只瞧了一眼，泪水便决堤般涌出，哭得肝肠寸断，上气不接下气。一旁的薛宝钗，虽极力自持，可素日里沉稳的面容此刻也满是惊惶，双手不自觉地揪紧衣角，心底寒意阵阵。她暗自思忖，这究竟是何方神圣，一开口便是狮子大开口，索要五十万两银子，哥哥平日里虽有些荒唐行径，可到底是得罪了怎样的狠角色，竟惹来这般祸事。

薛宝钗强压下心头的慌乱，眼下别无他法，只能寄希望于这昏迷的小厮。她迅速差人去请了京城里最有名望的大夫，又命丫鬟取来提神醒脑的丸药。待大夫施针用药后，小厮仍昏迷不醒，薛宝钗咬咬牙，示意丫鬟端来冷水，兜头浇下，终是弄醒了那小厮。

薛姨妈早已按捺不住，见人醒了，一个箭步冲上前去，瞪大了眼睛，厉声喝道：“快说，大爷呢！”那小厮刚从混沌中醒来，脑子还有些迷糊，眼神茫然地看着眼前的薛姨妈，一时竟没有答话。薛姨妈见状，气得眼眶欲裂，扬起手，左右开弓，“啪！啪！”两声脆响，狠狠甩了那小厮两巴掌，嘶吼道：“我问你，大爷呢？”

暖阁内，炭火摇曳，光影幢幢。薛宝钗蛾眉紧蹙，杏目含霜，满是嫌恶地睨着跪地的小厮，冷声道：“废话休要多说，具体过程如何，仔细说说。”

小厮叩头如捣蒜，忙不迭应道：“是，是，昨夜我们陪着大爷，同行的还有隔壁宁国府的珍大爷，咱这府上的琏二爷，一道前往赌坊寻欢作乐。那琏二爷本就不好赌博，进了赌坊没多会儿便抽身离开了。大爷和珍大爷却是赌兴正浓，直玩到深夜。眼见夜色已深，大爷惦记着太太会担心，便起了归意，刚踏出赌坊门槛，哪晓得刹那间，六个黑影如鬼魅般闪出。这伙人手段忒狠毒，二话不说，麻溜儿地擒了大爷和我们就走。一路上，我们被捂着眼，也辨不清方向，只觉七拐八绕，后来不知被带到了啥偏僻地界，大爷就和我们被硬生生分开关押了。今儿个那群匪徒把我送回来，就是为给太太递个信儿，告知大爷被绑的事儿。”小厮竹筒倒豆子般，一股脑儿把过程讲了出来，额上豆大的汗珠滚落，洇湿了脚下一方地。

“可知道对方是什么人？”薛宝钗连忙问道。

“不清楚，他们说话的声音像是北疆那边的人。

薛宝钗听闻，心中一惊，与薛姨妈对视一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑。北疆距此路途遥远，若真是北疆来的匪徒，这背后的麻烦怕是不小。

薛姨妈抬手抹了抹泪，带着哭腔道：“这可如何是好？咱们在北疆并无恩怨，怎会招惹上这般人物。”薛宝钗微微咬唇，沉吟片刻后说道：“母亲莫急，当务之急，是先把哥哥的下落打听清楚。既知晓是北疆口音，咱们府里往来的客商、镖师中，可有熟悉北疆之人？或许能从他们那儿探听些消息。”

说罢，薛宝钗转身吩咐丫鬟：“去把账房的老赵叫来，他走南闯北，兴许知晓一二。再派人去珍大哥哥、琏二哥哥府上，告知此事，一同商议对策。”丫鬟领命而去。

不多时，老赵匆匆赶来，听闻事情始末，皱着眉头思索良久，才开口道：“回姑娘，小人倒是认得几个北疆的行商，只是交情不深。不过，小人听闻近来有些北疆的流匪在边境流窜作案，专挑富贵人家下手，为的是筹集钱粮。大爷这次，怕是不巧撞了枪口。”

薛宝钗心沉了沉，又问：“那依你之见，咱们现下该往何处寻哥哥踪迹？”老赵犹豫了一下，道：“姑娘，北疆流匪狡兔三窟，若贸然寻人，恐打草惊蛇。不若先备下赎金，放出风声，假意应承，再暗中寻官差相助，如此或能保大爷平安。”

薛姨妈一听要给银子，又是心疼又是无奈：“五十万两啊，这可不是小数目。”薛宝钗轻拍薛姨妈手背，安抚道：“母亲，钱财乃身外之物，先救哥哥要紧。”当下，一家人便依着老赵之言，忙乱筹备起来，只盼着能早日寻回薛蟠，让这场风波平息。

窗外的天色阴沉沉的，仿佛要压下来一般，恰如薛宝钗此刻的心境。她坐在窗前的雕花凳上，手指无意识地绕着帕子，眉头紧蹙，陷入了深深的沉思。陈必光无端惨死，如今自家哥哥又遭此横祸，桩桩件件太过蹊跷。忆起林黛玉之事，彼时水灵烟暗中布局，自己为了些许心思顺水推舟，如今看来，倒像是埋下了祸根。