正当柳湘莲闭目小憩时，船外忽传来一阵嘈杂之声，随后一伙持刀强盗跳上船来，为首的喽啰大声喝道：“乖乖交出财物！若有藏匿，休怪爷爷们刀下无情！”

乘客们顿时惊慌失措，有人跪地求饶，有人瑟瑟发抖。柳湘莲冷眼扫视，见强盗总计约七八人，个个手持兵器，气焰嚣张。他缓缓站起，手按剑柄，沉声道：“尔等光天化日行凶，可有王法？”

强盗们一愣，为首的喽啰看了他一眼，指着喝道：“小子，你这是找死！”话音未落，柳湘莲拔剑而起，身形快如疾风，剑光一闪，那喽啰手中的刀已断作两截。

其余强盗见状大惊，仓皇扑上。柳湘莲身法灵动，剑走偏锋，不到片刻便将众强盗击退。船上的乘客无不拍手称快，纷纷围上来感谢柳湘莲的救命之恩。

那名丫头小螺从船舱中探出头，目光复杂地看向柳湘莲：“原来真是柳大侠！今日见识了侠义之举，小螺实在敬佩。”

柳湘莲心中微动，再次感到熟悉，但仍未明言。

画轴的意外失而复得

危机过后，柳湘莲独自倚栏而立，回想着强盗袭击的场面。忽然，他低头发现脚边多了一幅画轴，拾起展开一看，上面竟是《艳雪图》。画中梅雪相映，线条优美，意境深远。

柳湘莲心生疑惑，这幅画竟是薛家所藏之物，如何流落至此？他转头望向人群，目光与小螺不期而遇。小螺面色微变，迅速低下头。

柳湘莲将画轴收好，暗自思索：“难道这丫头与薛家有关？看来我此行江南，必有更多波折。”他捻了捻画轴的边角，心中既有疑惑，又有期待。

启程的承诺

数日后，船抵江南码头，柳湘莲带着画轴上岸，回头望了一眼仍在船上的小螺。他终于明白，那一日她的语气和神情为何熟悉——她分明是薛家之人。

柳湘莲没有拆穿，只是心中暗暗决心：“若薛家命途多舛，我柳某定当不负兄弟之义，将此画轴亲手归还，也算完成一次微薄的使命。”说罢，他转身融入江南的烟雨中，开启了他新的旅程。