离别后的使命

晨曦微露，卫家圃中寒梅点点，柳湘莲披着斗篷，背负长剑，独立于寒风之中。他对着卫若兰和冯紫英轻轻抱拳：“诸位兄弟，今日一别，不知何时再聚。湘莲此行，不仅为薛家解困，更为心中大义，若有消息，必会传回。”

卫若兰拱手回礼：“湘莲兄此去江南，虽路途险阻，但你的武艺和智慧必能逢凶化吉。我们在京中，等你传来佳讯。”

冯紫英哈哈一笑：“湘莲兄若能寻到薛蝌并助他渡过难关，日后我们也能到江南与你共赏美景。记住，回来时别空手，带些江南佳酿才算完美！”

柳湘莲莞尔：“你们二位，倒是心宽。若兰兄心系箭术，紫英兄醉心美酒，我柳某倒要多留心江南的风情了。”

他语调虽轻松，目光却坚定，旋即跨上马，扬鞭而去，留下卫若兰和冯紫英在梅花树下相望。

途中风波再现

几日后，柳湘莲登上通往江南的运河客船，船上乘客三三两两，有富商、书生，也有携家眷的仕绅。柳湘莲独自靠窗而坐，任凭船橹声响在耳边。

一声轻快的笑语传来：“咦，这位爷，您是去苏州的吗？”柳湘莲转头，见一名容貌清秀的丫头正提着茶壶路过，他微微点头。

“姑娘，你这语气倒似与我相熟？”柳湘莲眉头微挑，带着几分玩笑。

丫头掩嘴轻笑：“爷是侠士模样，小螺虽未见过，但这江南运河上的风声，怎会不知柳大侠的名号？”

柳湘莲一怔，心中泛起一丝熟悉感，但一时未细究，便客气回应：“姑娘说笑了，在下不过一介武夫，怎能当得侠士之名。”

丫头不再多话，盈盈离去。柳湘莲望着她的背影，隐隐觉得此人有些眼熟，却又一时想不起是何来历。

强盗袭船的危机