周瑞家的脚步匆匆，心里掂量着一箩筐心事。她奉命前往薛姨妈处打探香菱的病情，听闻薛家状况日益不佳，她也免不了揣测如何应对这烂摊子。

走进薛家，周瑞家的被迎入正厅，却见薛姨妈面色憔悴，手中捧着一只紫砂壶，正一口一口抿着茶水。厅内虽布置尚算整齐，但角落处的一捧残花显得格外萧瑟。

“周瑞家的，你来得正好，我这心里有话都没处诉说。” 薛姨妈一见她，眼圈竟红了。

薛姨妈的苦诉

周瑞家的忙陪笑道：“姨太太有什么话尽管吩咐，我听着呢。”

薛姨妈叹了一口气，眼神黯然：“说起来，家门不幸，都是命啊！香菱这丫头，原是个好好的命，跟了我们薛家，倒是连病都不肯好了。她如今病重得不得了，连水都不喝，我这个做主子的，心里好似刀绞。”说着，竟掏出帕子抹起眼泪。

周瑞家的心里一惊，忙问：“香菱姑娘怎么会病到这般地步？前几日不还好好的吗？”

薛姨妈摇摇头，愁眉紧锁：“她病根是从那次夏金桂闹她起的！你说，这媳妇娶进门，本该和和气气，谁想到她那性子，尖刻又毒辣，竟能为了点芝麻大的小事，把香菱骂得三魂丢了七魄！可怜香菱为了大局，一句顶嘴的话都没有，竟熬出一场病来！”

周瑞家的听得目瞪口呆，又问：“薛大爷他……就没个制止的话？”

薛姨妈苦笑：“他？哼，他能管住夏金桂才怪！倒是两边谁也不得罪，装个和事佬，香菱被骂，他说‘别跟女人家计较’，金桂闹起来，他倒劝我‘婆婆不能和媳妇针尖对麦芒’。这不成了个泥菩萨吗？”说到这里，她猛地一拍扶手，“当年这亲事若不是看中了夏家的财力，谁会答应？！可谁曾想，这钱财竟能招来这么个恶媳妇！”

香菱的忠诚与不甘

说话间，一阵低微的咳嗽声从内室传来，周瑞家的立刻站起身来：“姨太太，香菱姑娘是在里面吧？我过去看看。”

薛姨妈点点头：“去吧，去吧。劝劝她吧，这孩子嘴里一句怨言没有，却总是笑得叫人心酸。”

周瑞家的掀开帘子，走进内室，只见香菱瘦得只剩下一把骨头，脸色苍白如纸，眼神却亮得如同清晨的露珠。她倚在床头，旁边放着一册旧诗集，手指无力地翻着。

“周瑞家的？”香菱的声音轻如细风，却满含暖意，“你来了，真好。”