七月初八——
清晨时分
“大保，准备妥当了么？”
“随时准备着！”
“那便出发吧。”
“是。”
匡孝辙凝视着紧闭的匡府大门，虽刚归家几日，又将启程，未知此行需隔多久方能重返。
此行之目的地为卡萨拜疆县，那里恰有一位旧友久别重逢，甚是期待。
“孝辙君，您看我们提前两日抵达卡萨拜疆是否可行？”大保一边驾车一边询问，虽未曾涉足，但听闻其名似乎在西域，甚为遥远。
“无须忧虑，我们此地离卡萨拜疆实则不远。虽其名带有西域之意，但实则仍属中原地界。因其为中转站，故名如是，令人误以为已至西域，然若真欲前往西域，仍需跋涉十余日。”
“何？！竟属中原之地？！如此辽阔，竟有如西域之感。我本欲一睹西域风貌呢。”卢大保惊讶道，原来未能踏足西域。
“哈哈，大保，勿虑，卡萨拜疆乃西域风情繁盛之地，常驻西域人士甚众。”
“嘿嘿。”
七月初十——
卡萨拜疆县入口
“哇！站在此入口，便感受到一股与中原截然不同的烟火气息，这里定乃西域所在，实乃壮观！”卢大保双目炯炯，急于探访其中，心下不禁思量，筱筱是否已然抵达？
“欢迎光临卡萨拜疆～”
街道上人群熙熙攘攘，各具风貌，异域风情的俊男美女与悠扬乐音交织，实令人心旷神怡。
“孝辙君，咱们速寻客栈安顿，然后再去游历此地吧！”
“喂，大保，莫忘咱们肩负任务！”匡孝辙轻拍卢大保的肩，笑道：“你这般心性，似孩童一般，岂能只顾游玩！是要先寻阚文清等人，听说之前约定在某家客栈会合？”匡孝辙上次来到此地，乃军中时，途经次数稀少，对此地并不甚熟悉。
“我知是宝利来客栈。”
“尔知其所在乎？”
“孝辙君，您以为我会知晓乎……诶？！难道孝辙君您亦不知？”卢大保满脸惊诧。
“啧，我来此地次数有限，自然不熟。”
“那时为何未告知阚公子？”
匡孝辙瞪了卢大保一眼。
卢大保即刻领会，知己失面子。
“莫慌，咱们先去见一位朋友，便知客栈所在。”匡孝辙拍了拍卢大保的肩，笑道。
“谁？”
……
“卡萨拜疆县知府？”卢大保仰视着高悬的牌匾，惊讶道：“孝辙君，与他有旧识否？如何相识的？”
“交情颇深，我曾救他及其家人于危难之中。这位知府本非本地人士，家乡在北方。前两三年，我在抗击狄贼之际，从北狄手中解救了他的家乡，之后他金榜题名，被中央任命为卡萨拜疆知府。”
“原来如此，真乃天命之缘，孝辙君。”
话音刚落，房门应声而开，管家示意两人入内。
“哎呀呀呀呀！慧明将军！久别重逢！”大厅中央坐于槐花木椅上的中年男子见匡孝辙入目，欣喜若狂地起身，径直迎上前来，热情地抱住了他。
“无恙无恙，阿尔祖！”匡孝辙亦满脸笑意，拍着阿尔祖的背道。
两人被邀落座。
“哎呀，我们已一年多未见，怎料你来此竟未提前告知，致使我未及设宴迎接！今只得用茶水解渴，还望将军莫怪。”
“哈哈，何谓委屈，且谢君之茶。”
“这位小兄弟是？”阿尔祖转向卢大保询问。
“新招的小兵。”匡孝辙答道。
“是乎。”
“在下卢大保，久仰知府大名。”卢大保起身拱手行礼。
阿尔祖点头示意其坐下，询问匡孝辙：“将军此行有何事？为何自军中前来？”
匡孝辙将此行来意详述一遍。
听完匡孝辙所述，阿尔祖脸色愈发阴沉，尤其是提及那位“芜芙公子”阚文清。
“真乃荒唐至极，堂堂慧明将军竟为一商贾充作护卫！此人如何蛊惑皇上？阚文清，名声岂佳，每次到我县总要惹事生非，今次不知又要捣鼓何事！”阿尔祖皱眉，揉了揉额头。
“哦？不妨细说？”匡孝辙被此事引起了兴趣。
“有次他们来此开商铺，与合作伙伴争执不休，竟在街上大打出手，弄得鸡飞狗跳，类似闹剧频频上演，我竟怀疑阚文清是否疯癫，怎会有人愿与之合作？更有甚者，第二日定有发现合作伙伴尸首，真是天灾！我头疼不已，这些人莫非被诅咒？还有一次，他们来此争取户口，我因他们神秘恐怖，遂不同意，搞得全县不安宁。”阿尔祖愈说愈觉不寒而栗，拿起茶杯一饮而尽。
匡孝辙听后，眉头微挑，显然对此事感到意外：“竟有此事？”
阿尔祖随即看向匡孝辙：“听你说他们将前往西域？你们是否也同行？”
“并非如此，”匡孝辙答道，“虽称护卫，实则护送至西域之入口便罢，之后我与卢大保将继续北上，回归军中。”
“是么，那你们对他们的行程不感到好奇吗？”
“这是他们的私事，吾不宜过多干预……不过我倒有一事不明，恭请大人指教。”匡孝辙心中忽起那名为戎芷的果实，遂问道。
“请言。”
“大人可曾闻知西域之果实戎芷？近日我在阚文清家中见过一次，听说他正筹划买卖此物。我猜，或许此次前行西域，便是为了此事。”
阿尔祖闻言，面色骤变，慌忙起身，紧握匡孝辙之手，激动地呼喊道：“何？！买卖戎芷？！不可！慧明将军！请务必阻止他们！倘若他们之行真为戎芷，万万不可放任！请您务必阻止！”
匡孝辙与卢大保皆被此突如其来的举动惊愕。
“何事如此激动？请坐下，冷静片刻，慢慢言说。”匡孝辙站起，扶其坐下。
阿尔祖抿了口茶，颤声讲述戎芷之传说。
两人闻之，目瞪口呆，竟有此事！
“我不知他们如何得知此事，但这些奸商绝不可能有善意！倘若因他们而重蹈覆辙，后果不堪设想！慧明将军，此事你是否已禀告皇上？”
匡孝辙自责地摇头：“此事竟被我遗忘，实在不该！”
“无妨，尚有余地。只要他们未出西域口，必须尽速告知皇上。我将回中央，慧明将军，务必阻止他们！”
三人同时起身，气氛凝重如霜。
两人走出大门，仍难以平静。
“天啊，孝辙君，戎芷竟如此可怖！阚文清果真是为了此物吗？！”卢大保仍难以置信，如若真是如此，筱筱恐怕也将面临危险！
“尚未确定，但可以肯定的是阚文清之目标必有戎芷。他家妹子曾向我提及过，确实有意图买卖此物，却未曾料及此果实竟如此厉害……”匡孝辙揉了揉眉心，深感自责，现下非是懊悔之时，须急赴宝利来客栈与他们会合。
宝利来客栈——
午饭时分，正是人流最旺之际。一楼喧闹非凡，众人来往匆匆；上至二楼，靠窗处坐着一位壮汉青年和一名青衣少女。
“他们不会迷路了吧？已然一刻钟了尚未到达。”花筱筱在椅上摇晃双足，趴在桌上无聊地玩弄碟中的花生。
“铭城为何要将他们一同派来？你们并不相熟，要是匡孝辙并非善人如何？真是令人费解。”宋浩凡缓缓品酒，摇头道，“对了，铭城何在？为何未见其踪影？”
“不知，早晨时分便未见他影踪，应无大碍，毕竟是阚爷在此……”
“喂，我回来了！”
“啊！！”
“吓我一跳！！”
阚文清忽然自二楼窗外跃入，吓得两人皆微微颤抖。
“阚文清，你为何偏要走此幽暗小径？真是……”宋浩凡擦拭被酒液浸湿的衣物，颇为不满地瞪视阚文清。
“哎哟，我差点吓得魂飞魄散！”花筱筱连忙拍打胸口，神情惊惶。
“哎，别埋怨了，我方才明白为何要带上匡孝辙那人！”阚文清跳下凳子，端起酒杯，痛痛快快地灌下酒液，“渴死我了，蹲了半天呢。”
“阚爷，莫非早晨你去找了匡孝辙他们？”花筱筱惊讶道。
“嗯哼～唉，不蹲还不知，一蹲便得知一好消息一坏消息。”阚文清翘起二郎腿，双手背后，倚靠在椅子上。
“快说好消息，好消息！”宋浩凡显然不耐烦。
“好消息是，匡孝辙与卡萨拜疆知府乃老相识，故而我们之户口可轻松获取～”