公元132年，汉顺帝十八岁了，立贵人梁氏为皇后。梁皇后的父亲梁商做了大将军。

汉顺帝靠着宦官做了皇帝，当然重用宦官。浮阳侯孙程死了以后，汉顺帝格外开恩，让孙程的养子孙寿继承爵位和封地。当初汉武帝和汉宣帝利用宦官是因为宦官没有媳妇，当然也没有子女和孙子，他们不至于像外戚那样威胁朝廷。现在汉顺帝开了一个例子，宦官的养子可以继承爵位和封地，也可以得到封赏，而养子要多少有多少。这样宫里的宦官多到几百家，甚至上千家，他们争权夺利，闹得一天都没有安宁。

孙程以后，宦官曹节、曹腾、孟贲等都得到汉顺帝的宠用。梁皇后的父亲梁商、兄弟梁冀、梁不疑也跟着曹节、曹腾他们来往。这就形成了一个外戚和宦官联合起来共同对付士族豪强的局面。朝廷上的官员见风转舵、争先恐后地向曹节他们献殷勤。

公元141年，大将军梁商害病死了。汉顺帝让梁冀接着他的父亲做大将军，梁不疑做了河南尹。

梁冀跟他的父亲大不相同。别看他说话结结巴巴，好像木头人儿似的，其实他年青的时候就是个痞子，吃喝嫖赌无恶不作。他外貌丑陋，生着豺狼般的双眼，耸着鹞鹰似的双肩，他在当上大将军之前，曾历任黄门侍郎、侍中、虎贲中郎将，越骑，步兵校尉，执金吾，河南尹。官场上的一套他都娴熟。他虽然口吃得讲不清话，但善于阴谋算计。如在做河南尹时，就“暴恣，多非法”。他父亲是大将军，妹妹是皇后，谁敢在太岁头上动土说他不好？

有一天洛阳令吕放偶然在梁商面前谈到梁冀，说话时对梁冀有点不满。梁商把儿子叫去责备了几句，梁冀就派人把吕放暗杀了。他还把罪名加在别人身上，屈死了一百多人。梁商给他瞒过了，汉顺帝也蒙在鼓里。现在梁冀做了大将军，各地的官府都向他送礼贺喜，皇上的亲信曹节、曹腾、孟贲等都是他的爪牙，他更加无法无天了。

俗话说“上梁不正下梁歪”，上面秘密行贿，下面就公开勒索，老百姓逼得活不下去，于是纷纷起来造反，朝廷上的大官们再也不能安安稳稳地睡觉了。

谏议大夫周举上书给汉顺帝说：“要消灭盗贼，必须先把地方官查一查。爱护人民的官员应当升职，贪官污吏应该查办。”于是汉顺帝下诏书大赦天下，接着派周举、杜乔、张纲等八个大臣为使者分头到各地去观察。周举、杜乔他们都动身走了。武阳人张纲到了洛阳都亭后越想越不是味儿，就把他的车毁了，把车轮埋在地下，不去了。人家问他怎么啦？他说豺狼当道，何必查问狐狸（狐狸，指违法乱纪的小官）？”他就上书弹劾大将军梁冀和河南尹梁不疑。

张纲这下捅了马蜂窝，整个洛阳城都骚动起来。汉顺帝正宠着梁皇后，梁家的子弟和亲戚布满了朝廷。他们说：“张纲这小子，看他有几个脑袋！”汉顺帝知道有不少人是向着张纲，他便把他的奏章搁在一边，没把他办罪；可大将军梁冀却把张纲恨透了，他得想办法把他害了才解恨。

刚巧广陵那边有公文到来，说广陵大盗张婴手下有好几万人马扰乱徐州、扬州一带，杀害刺史，请朝廷发兵围剿。梁冀嘱咐别人推荐张纲，让他到张婴那儿去送死。朝廷就派张纲为广陵太守，

张纲到了广陵后，带着十几个随从去见张婴，说他是来惩办贪官污吏的，不是来跟人民为难的。张婴被张纲说服了，两个人做了朋友，愿意共同为民除害。张纲吩咐张婴挑选一批能力较强的首领量才录用，其余一万多人自愿回家种地。地方官不再欺压老百姓，广陵一带就这么安定下来。

张纲治理广陵立了大功，汉顺帝打算封他，因梁冀阻拦只好作罢，汉顺帝叫他回朝。张婴等联名上书挽留，汉顺帝就让他留在那儿。过了一年张纲害病死了，死的时候才三十六岁。老百姓拥到太守府哭个不停。张婴他们五百多人都穿着孝，把他的灵柩送到武阳本乡，安葬完了后才回去。

汉顺帝听到这个消息后也叹息了一番，拜张纲的儿子张续为郎中。汉顺帝这一年也害病死了。他死的时候才三十岁，两岁的太子即位，就是汉冲帝，可是不到半年汉冲帝又死了。汉顺帝绝了后，立谁做皇帝呢？公卿大臣提出两个人，一个是清河王刘蒜，一个是渤海王刘缵，他们都是汉章帝的曾孙。刘蒜年长，刘缵才八岁。梁冀跟梁太后商量后认为年幼无知的小孩子容易对付，就立八岁的刘缵为皇帝，就是汉质帝。

却说九江的马勉在当涂带领农民起义，自称为皇帝，立他的部下徐凤为无上将军。他们自己设置官吏统治当地的人民。还有那个以前被张纲收服了的张婴又在广陵起兵。梁太后吩咐九江都尉滕抚招募将士，拿赏格鼓励士兵，硬把这几处起义镇压下去。马勉、徐凤和张婴他们都在抵抗中丧了命，东南一带又暂时平下去了。

汉质帝虽然年纪小，可是看人还是蛮准的，尤其对梁冀的蛮横劲儿一点也看不惯。有一次他在朝堂上当着文武百官的面对梁冀说：“你真是个跋扈将军!”梁冀一听气得要命，但当面又不好发作。背后一想，这孩子小小的年纪就这么厉害，长大了还了得，就暗暗把毒药放在煎饼里送给质帝吃。

质帝哪里知道饼里有毒，吃了饼后觉得肚子不舒服。他叫内侍把太尉李固叫进来。李固看见他十分难受的样子，问他是怎么回事。质帝说：“刚刚吃了饼，只觉得肚子难过嘴里发干，想喝点水。”梁冀在旁边连忙说：“不，不能喝，喝了水就要呕吐。”梁冀的话还没说完，这个八岁的孩子已经倒在地上死了。可叹小皇帝因为一句话，自己的生命就走向了终点。

李固趴在质帝的尸体上痛哭了一场，请梁太后和梁冀查办内侍。要是张纲还活着，他一定又是那句话：“豺狼当道，何必查问狐狸？”

却说汉顺帝出殡时刘志才十三岁，他也来送殡。梁太后见他长得清秀，眼珠子黑白分明，想把自己的小妹妹许给他。因为在丧事期间不便提亲，她就让刘志暂时回去。过了两年刘志已经十五岁了。梁太后越看越中意。听说汉质帝吃饼毒死了。梁太后一合计，不如干脆让自己的这个准妹夫当皇帝，一来这孩子才十五岁，还是容易控制的，二来他马上就要娶自己的妹妹，将来妹妹当了皇后，梁家还可以继续专权。

事情就这么定下来了，可是以太尉李固为首的朝臣们对这个选择不能接受，他们另有一个人选，就是清河王刘蒜，他不仅“年长有德”，而且是质帝的兄长，血缘最近。可梁冀跟群臣在朝堂上一番争论，最后大家谁都没有说服对方，只好暂时休会各自回家。