却说太子刘骜即位，是为成帝。尊王皇后为皇太后，以元舅王凤为大司马，领尚书事。与皇后父亲大司马车骑将军许嘉一同辅政。
许嘉乃许广汉弟许延寿之子，广汉身死无子。元帝使许嘉为广汉后，嗣爵平恩侯。元帝追念其母许皇后在位日浅，却遭霍氏毒死。故特选许嘉之女为太子妃。许女秀外慧中，博通史事并善书法，又与成帝年貌相当，成帝意动神摇，好象得了仙女一般，整日里相亲相爱相倚相偎，说不尽的千般恩爱，万种温存。元帝十分欣慰，顾语左右道：“汝等可酌酒贺我！”许妃曾生一男，没能养活，这时立为皇后。成帝又感史丹拥护之力，拜为卫尉，擢右将军，赐爵关内侯。
成帝即位以后，后宫又有婕妤数人，但成帝宠爱许后，别人罕得进见。许后又生了一个女儿，又致夭逝。太后与王凤等屡忧成帝无子，成帝却不以为意，每日退朝只在中宫食宿，与许后恩爱如旧，许后朝朝献媚夜夜承欢。
成帝一切政事皆由王凤主意，王凤奏请成帝罢去中书宦官，以石显为长信中太仆。石显既离中书毫无权柄，比起昔日势焰真是一落千丈了。
过了一年，成帝下诏改元为建始元年。丞相匡衡、御史大夫张谭见石显失势，二人联名上书劾奏石显并其党羽，追列种种罪恶。成帝下诏将石显免为庶人，与妻子等移归济南故里。其党羽皆免官，人心无不称快。
石显自小受了宫刑，如何却有妻子？原来古代宦官得势，往往逼取良家子女为妻；或有无耻之徒自愿将子女献媚，所以石显有老婆。石显失了官职，带同妻子起程，心中忧闷饮食不进，行到半路得病而死。
这时恼了一位直臣，此人姓王名尊，现官司隶校尉。即日上书劾奏匡衡、张谭：身为三公，明知石显专权乱政擅作威福，当时何不劾奏明正刑罚？反而阿谀曲从，现在见石显失势方才举奏；不述自己不忠，反扬先帝之过，有失臣体，罪在不赦。
此书既上，匡衡心中惭惧上书谢罪，并称病乞骸骨，上还丞相乐安侯印绶。成帝下诏慰留，仍将印绶赐还，并贬王尊为高陵令，匡衡照旧视事。
建始三年，成帝免许嘉大司马车骑将军之职，加赐黄金二百斤，以特进侯就第。许嘉是皇后之父，反不及王凤被信任。
成帝拜王凤为大将军，又封太后同母弟王崇为安成侯，食邑万户。庶弟王谭、王商、王立、王根、王逢时皆赐爵关内侯。
王凤母李氏因妒被出，再嫁苟氏，生一子名苟参。太后命王禁迎回李氏并同母弟苟参，又欲援田蚡之例封之为侯。成帝道：“田蚡受封并非正当。”乃拜苟参为侍中。
当许后年近三十时，花容渐渐瘦损，云鬓渐渐稀落，成帝素性好色，见她面目已非自然生厌。于是移情妃妾，别宠一个班婕妤。班婕妤系越骑校尉班况女，生得聪明伶俐秀色可餐。成帝尝游后庭欲与同辇，班婕妤推让道：“妾观古时图画，圣帝贤王皆有名臣在侧，不闻妇女同游，。今陛下欲与妾同辇，妾不敢奉命！”成帝听说后却也称善，不使同辇。王太后闻言也很欢喜，极口称赞道：“古有樊姬，今有班婕妤！”班婕妤承宠有年生男未活。适有侍女李平年已及笄丰姿绰约，班婕妤为她荐寝得蒙宠幸，亦封婕妤，此外还有王凤所进张美人，成帝普施雨露，但始终不获麟儿，对着名花徒唤奈何！
这时有一个侍中名叫张放，是富平侯张安世玄孙，世袭侯爵，貌似好女媚态动人。成帝引与寝处爱过嫔嫱，便使他为中郎将。
成帝照常微行，偶至阳阿公主家，阳阿公主是成帝姊妹，与同宴饮。公主召集歌女数人临席侑酒。其中有个女郎歌声娇脆舞态轻盈，成帝一双色眼仔细端详，真个是妖冶绝伦见所未见。女郎勾人魂魄的眼神、清丽动人的歌喉、婀娜曼妙的舞姿，一下子倾倒了成帝。待到宴毕起身，成帝便向公主乞此歌姬一同入宫，公主自然应允。成帝大喜挈回宫中。帝泽如春妾情如水，芙蓉帐里款摆柔腰，翡翠衾中腾挪玉体，成帝喜极欲狂惊为奇遇，欢娱夜短曙色映帏，好梦回春披衣并起，美人本色弱不胜娇。成帝越看越爱，越爱越怜，当即拜为婕妤。看官欲问她芳名，原来就是古今闻名的赵飞燕！
赵飞燕的母亲是江都王刘建的孙女，称为姑苏郡主，嫁与江都中尉赵曼为妻。谁知赵曼“早有私病”，这私处的病大概就是先天性阳痿，因此婚后不能行房事。尽管如此，中尉的婚后生活还是比较平静的。
却说有个冯大力因精通音律，在江都王府任音律舍人。他的儿子冯万金继承家传，除精通音乐外还能谱曲，他所演奏的音乐十分动听，中尉赵曼也很喜欢音乐，所以经常请冯万金到府中演奏。
这样一来二去，冯万金就成了中尉府的常客，可以不请自到随时出入。因赵曼“早有私病，不近妇人”的原故，已经处于饥渴状态的姑苏郡主，如今恰遇风流倜傥的青年乐师，两情相悦之下，郡主与冯万金私通并怀孕了。
郡主怕事情闹大，于是推说有病回娘家调治。数月后郡主临盆，产下一对孪生姐妹。因为是私生女，为了不惊动外人，郡主便叫人将这一对婴儿抱去郊外扔掉了。
过了三日郡主放心不下。于是在下人的引领下来到抛婴处查看，想不到两个女婴居然还活着。郡主于心不忍，又把她俩抱了回去。
可是放在何处收养呢?既不能放在江都王府，更不能放在中尉府。于是郡主就把二女交给了生父冯万金，放在冯家抚养，“二女归万金，长曰宜主，次曰合德。”数年后江都王刘建因“图谋不轨”事发畏罪自杀。中尉赵曼和姑苏郡主受到牵连不知所终，于是冯家与郡主断了线索。
姐妹俩在冯家平安地生活了十年左右，冯万金一病而亡。冯家本不富裕，二女又是私生女，冯万金一死便无人照料她们。为了生存，姐妹俩只得离开冯家外出乞讨，几经辗转来到长安。白天她们沿街行乞，靠人施舍;夜晚则在无人居住的破屋栖身。两人就是在这样的生存环境中，尝尽了人间的辛酸。
俗话说：“天无绝人之路”。栖身于破屋的冯家姐妹，让一位路过的老汉动了恻隐之心。老汉名叫赵临，是阳阿公主的家令，即管家。赵临年过半百，两个儿子都在乡下，身边没有亲人，看到两个小姑娘实在可怜，便把她们带回家中。问明身世，知道是两个无依无靠的孤女。赵老汉让佣人帮姐妹俩收拾一番后，发觉姑娘虽然瘦弱却难掩天生丽质，且举止从容应对得体。老汉一时高兴，便认她们为义女，姐妹两当即跪拜认父。赵临大喜当场认女，但此“赵”非彼“赵”，两人与江都中尉赵曼并无丝毫瓜葛。
义父当为义女谋前程，赵临便把二女送入公主府练习歌舞，阳阿公主见姐妹两容貌可人，便留下她们在府中做了歌舞伎。