却说霍光大权独揽,威震朝野人人畏服。宣帝为人虽然英明,初次即位也就暗存戒心,一切举动战战兢兢,每与霍光相见尤加谨慎。
这时有侍御史严延年上书劾奏大将军霍光,说他擅行废立主上,无人臣之礼,罪该不道。此奏既上,满朝公卿无不惊骇。也有人替延年担忧,说他触怒霍光必遭诛罚。
宣帝见奏,既不便得罪霍光,又不肯责罚延年,便将奏章搁起。
延年劾奏虽不能动得霍光,但朝廷百官从此也肃然敬惮。
严延年乃下邳人,其父曾为丞相属吏。延年少学法律,由郡吏出身,被举为侍御史,为人短小精悍办事敏捷,但是生性负气。此次劾奏霍光,为人所不敢为,也算具有胆识。然而平心而论,霍光错处在于最初不慎迎立非人。及见刘贺种种无道将他废去,可谓善于补过。后人以为延年此奏能正君臣之义,因此称其敢言,其实不过是专制时代君尊臣卑的思想而已。
不久丞相杨敞病死。霍光奏请太后拜蔡义为丞相,封阳平侯。蔡义系河内温县人,由明经出身,曾在大将军卫青幕府当差。家中甚贫,出入都是步行。卫青门下人怜他穷苦,于是凑钱买了一辆犊车与他乘坐。后来蔡义时来运转,竟被武帝召见,讲说《诗经》甚合帝意,拜光禄大夫给事中,命其教授昭帝读书。元凤六年擢御史大夫。现在代杨敞为相,年已八十余岁,身材短小又无须眉,形状甚似老妇。加以弯腰曲背,立起时上半身倾向前面,因此脚跟不稳举步艰难。每遇朝会出入,须有两个吏人左右扶持方能行走。众人见他老迈龙钟,便在背后私相议论道:“大将军任命宰相不选贤才,但用此等年老无用之人,凡事可以由他专制。”有人听到此言急来报知霍光。霍光道:“我因蔡义曾为人主之师,当然可任宰相。不料外间妄加揣测,此等言语不可使天下人闻知。”众人听了也就不敢再言。其实老师和宰相是两回事。
宣帝下诏追谥故太子刘据、史良娣为戾太子、戾夫人,并追谥史皇孙及王夫人为悼考悼后。又命有司议群臣定策之功,下诏加封大将军霍光一万七千户,车骑将军张安世万户,此外列侯加封户口者十人,封侯者五人,赐爵关内侯者八人。大司农田延年最先发议有功,得封阳城侯。田延年免不得趾高气扬,自鸣得意。谁知却有茂陵人焦、贡两姓出头告其赃罪。
说起焦、贡两姓,皆是茂陵富人,素以经商起家,两姓合股出钱数千万,暗地收买炭苇等丧葬之物存积图利。
适值昭帝驾崩,大司农田延年不曾先期预备,临时赶办葬事,一切应用物件不能应手。探知焦、贡两家收藏此物甚多,欲趁此时抬价出卖,遂向上官皇后奏说:“有人专收陵墓不祥器物牟利,请尽数没收入官。”上官皇后闻奏立即批准。田延年遂将焦、贡两家器物一概充公。焦、贡两家未得丝毫利益,反受许多损失,因此寻机报复。也是合当有事,当日田延年承办陵工,曾向民间雇车三万辆取沙,言明每辆租价一千文,共三千万。可延年造具报销时,每辆竟开报二千文,共计六千万,自己侵吞一半。焦、贡两家查知此事,心想我不过屯积葬物希图赚钱,你便说我居心不良,将我货物充公。你趁办理昭帝大丧之机谎报雇车价值,侵吞公款三千万钱,论起情节比我更重,我辈不趁此时报仇,更待何时。于是焦、贡两家遣人诣阙上书告发。
当日朝廷得书,发交丞相府查办,果有其事。丞相蔡义据事纠弹,应该下狱讯办。
田延年愤然说道:“我位至封侯,有何面目入到狱中,为众人所指笑,吏卒所轻贱。这无非是要我速死!我死便罢,何必迫我?”说罢自刎而死。田延年立决大议明白勇敢,其才气固自不凡,无奈一念贪心,竟弄得身败名裂未免可惜。
此时苏武得封关内侯,食邑三百户。其随从苏武出使之常惠,亦于本始二年立功封侯。
到了十一月,群臣上议请宣帝择立皇后。宣帝即位以前已娶许广汉之女为妻。且生下一子名刘奭。宣帝即位后,尊上官太后为太皇太后,名义上是奶奶辈,拜许氏为婕妤。
霍光正妻仅生一女,嫁与上官安为妻,即上官太后之母。上官安谋反时,霍女早死,追尊为敬夫人。霍光又纳婢女名显,后人称之为霍显。霍显生有一子数女,子名霍禹。霍光有家奴二人,一人姓冯名子都,一人姓王名子方。霍显与冯子都通奸,霍光当然不知。
冯子都与王子方借势在外横行无忌,满朝文武无不畏其气焰。霍显见宣帝即位未立皇后,不由想起小女霍成君尚未出嫁,便使二人示意百官,想让霍成君为皇后。百官乐得给霍光一个人情,于是纷纷上书让刘询迎娶霍成君。众人料宣帝畏惧霍光必立其女,且霍光之女又是上官太后之姨。宣帝知道众人意思,但念起微贱之时与许女同甘共苦,如今贵而弃妻于心不忍;欲立许女为后又不便自言,于是下诏寻求昔日所佩宝剑。自己已经贵为帝王,宝剑之物肯定不缺,但是他下诏寻找平民时期使用的一把旧剑,就是为了表现了他的重情重义。群臣理解刘询要找的不是剑,而是想要表达他对许平君的感情。于是纷纷请立许平君为皇后。
故剑情深,这是历史上最浪漫的一个诏书,是一个皇帝对一个女子做出的承诺,即使朝野之中权臣专断如芒在背,即使刚刚登基依旧对霍光有所忌惮,但是为了许平君,刘询下了这个赌注。幸亏他赌对了。就在那年许平君入主东宫。