却说太子刘据尝纳史女为良娣，良娣系东宫姬妾，位居妃下。生子名进，号史皇孙。史皇孙纳王夫人，生子病已，号皇曾孙。皇曾孙初生数月，巫蛊事起，太子刘据兵败逃去。史良娣、史皇孙、王夫人皆遇害。刘病已尚在襁褓，坐系狱中。此时武帝深怒太子造反，连自己嫡亲曾孙也看同叛逆家属，听其生死并不过问。皇曾孙孤身在狱，并无乳母照顾。一班狱吏也不替他寻觅乳母，每日遣人喂以稀粥，有一顿，无一顿，任其屎尿淋漓，也无人替他更换。读者试想平常人家数月小孩，若无人乳养保护已难望活。何况他是龙生凤养，平日异常娇贵，更难受此折磨，所以不过月余，便弄得黄瘦不堪奄奄一息。狱中犯人见了，都道他不久于人世，谁知他命中合有帝王之分，虽遭患难不该夭死，正当危急之际，却遇丙吉到来做了救星。

丙吉字少卿，鲁国人，生性慈善，幼习律令，由鲁国狱史积功升为廷尉右监，因事失官归里。不久却值巫蛊事起，犯人甚多，京师各狱皆满，刑官办理不下。武帝遂召丙吉到京，命其专审郡邸狱中巫蛊人犯。

在政治高压和白色恐怖之中，所谓的案件“审理”完全是一句空话。一切都已经定性，丙吉的工作实际上就是贯彻上意、完成程序、惩罚犯人。

丙吉到了郡邸狱，命将狱中人犯逐一唤来点验，忽见狱卒抱着一个小儿，丙吉听说他是皇曾孙后不由大惊。心想他是帝王子孙，无辜受罪已觉可怜；又见他憔悴到不成人样，愈加恻念。于是命人将皇曾孙移到高燥宽敞地方居住，又从轻罪女犯中选择谨慎忠厚并有乳汁者二人，一为淮阳人赵征卿，一为渭城人胡组，丙吉命她二人日夜轮流乳养保抱。又恐二人偷懒疏忽，每日早晚必来看视两次。有时候丙吉实在太忙或者生病，也派家人前来探望，看看被褥是否潮湿、饮食是否得当。然而狱中的条件毕竟恶劣，刚出生的皇曾孙经常得病，甚至数次病危，丙吉都及时地命令狱医诊断，按时给孩子服药，孩子才转危为安。丙吉的俸禄原本就不宽裕，现在又要照顾一个体弱的婴儿和两位奶妈，但他还是精心照料，又时买甘美之物与食。如果没有丙吉无微不至的照顾，小皇曾孙早就死在狱中了。两位奶妈也将皇曾孙视为己出，精心照料。就这样，可怜的孩子在狱中奇迹般地成长起来。

此时巫蛊案件连年不决。皇曾孙在狱中渐渐长大，偏偏皇曾孙出世便多疾病，所以取名病已。已，愈也。病已，乃祝他病愈之意。

光阴茬苒，皇曾孙年已五岁，时为后元二年二月。武帝养病五柞宫，听术士说长安狱中有天子气，便命使者前往长安，将各狱所系犯人一律处死。丙吉见诏使到来闭门不纳，且传语诏使郭穰道：“天子以好生为大德，他人无辜尚不可妄杀，何况狱中有皇曾孙呢？”郭穰回报武帝，武帝倒也省悟道：“这真是天命所在了！”乃更下赦书，所有狱中罪犯一律免死。

皇曾孙得出监狱，丙吉却又怜他无家可归。便命狱官作书送与京兆尹，京兆尹不肯收受。丙吉访得皇曾孙祖母史良娣外家史氏现在京师，便将皇曾孙送归史氏。此时史良娣之母贞君及哥哥史恭尚存。贞君年已老迈，见了外曾孙当然怜惜。老太太对刘病已异常疼爱，不顾年老体衰亲自照料他的生活。只有5岁的刘病已当时还没有记忆，在新的舒适的环境中，对之前的监狱生活逐渐淡忘了。他对长安监狱中的高墙、两位慈祥的奶妈和那可以自由出入的丙吉的印象越来越模糊。史家为了孩子的安全，刻意不提长安的监狱。丙吉继续做他的官，绝口不提刘病已的事情。所有的一切都成为过去式。

晚年的汉武帝最终知道了“巫蛊之祸”的真相，明白了儿子刘据的苦衷与冤情。他悔恨不已，下罪己诏，开始为案件平反。刘病已的命运开始改变。

汉武帝临终前，下诏令宗正将刘病已的名字重新载入皇室的牒谱，正式恢复了他的皇室成员身份。

在中国传统社会中，血缘身份是个人非常重要的组成要素。对于皇室政治来说，血缘尤其重要。它通常是一个人权力合法性的来源。对于刘病已来说，在恢复皇室身份之前，尽管他是前太子的孙子，但作为被排除在皇室队伍外的人，他是毫无政治前途可言的。相反，他可能成为政治祸害的来源，因此达官贵人们都不愿意收养刘病已。可怜的孩子只能住在舅祖父家里。现在刘病已恢复了皇室身份，不仅上升为贵族阶层，而且具备了进入政治核心的可能性。更值得留意的是，刘病已的血脉出于汉武帝嫡长子刘据，而且是刘据这一脉唯一的后人。尽管他还没有封爵，但政治前途无量。

按照制度，未成年的皇室成员由掖庭令看管抚养。刘病已也被接到长安接受抚养教育。巧的是，当时的掖庭令张贺年轻的时候是刘据的家臣。

张贺即张安世之兄，太子兵败，所有宾客都定死刑，张贺也在其内，张安世为兄上书求恩，张贺得免一死，不过受了宫刑，送入宫中充当宦官，渐升为掖庭令。张贺见皇曾孙年幼受累无人顾恤，情形甚属可怜，又念起卫太子旧日待己之恩，因此十分关切，加意抚养并使之从师读书，代出学费。

光阴迅速，皇曾孙渐已成人。张贺见他生得仪容俊伟举止非凡，更兼足下有毛卧处有光，种种神异愈觉惊奇。暗想此人将来定然大贵，何不以女嫁之，遂对其弟张安世夸说皇曾孙如何好处，并露许婚之意。此时正在元凤四年，昭帝方行冠礼，张安世为右将军，与霍光同心辅政。每听张贺赞美皇曾孙，张安世便行阻止，他认为少主在上，不宜称病已皇曾孙，恐涉嫌疑。又闻张贺欲以己女嫁之，不觉发怒道：“皇曾孙为卫太子后裔，但得衣食无亏也好知足。我张氏女岂堪与他相配！以后请不必再提此事。”张贺见安世不肯，只得罢论。

又过一时，皇曾孙年已十六岁，张贺便想为之娶妻成立家室，也算报答卫太子一番知遇。但自己既不便将女许配，只得就外间留心撮合。张贺本意想觅得富贵人家结亲，谁知满朝公卿列侯不少，却无人肯招他为女婿。皇曾孙名目虽然赫赫，无奈人情大抵势利，见他失势身为庶人，更不将他放在眼里。张贺又是一个宦官，所以做媒也不得力。其弟张安世现掌政权，偏又极力反对此事。

却说有个暴室啬夫名叫许广汉，昌邑人，他也是一位罪臣，但他获罪却不是因为违法，而是因为倒霉。许广汉曾是皇家侍从官，他受命跟随汉武帝出游，这本是一个好差事，但许广汉却误将他人马鞍当成自己的，于是将它放在自己的马背上。有人检举许广汉，他最终被定为盗窃，当处死刑，许广汉选择受宫刑才免于一死。上官桀谋反以后，许广汉参与搜索罪犯，他却因运气不好错过罪证，他再次获罪，被发配到掖庭听差。