1276年2月4日，元军攻克临安，5岁的宋恭帝和谢太皇太后相继被俘。
就在临安城投降前夜，益王赵昰、广王赵昺在驸马都尉杨镇、国舅杨亮节护送下潜出城外，逃往婺州，后又至温州，为赵宋王朝保留了一丝血脉。此后，张世杰、陆秀夫也陆续率残部到温州江心寺会合。
张世杰是南宋末年主战派的代表人物，都统卞彪降元后充当说客，张世杰大怒，令人将他舌头割下，拖至巾子山磔杀。
文天祥、陆秀夫决定效彷宋高宗故事，拥立赵昰为天下兵马都元帅，赵昺为副元帅，图谋再度中兴。几天后，赵昰一行从江心寺辗转来到福州，于德右二年五月一日称帝，史称宋端宗，改元景炎，加封赵昺为卫王，张世杰为枢密副使，文天祥为右丞相兼知枢密院事，陆秀夫为签书枢密院事。
于是赵昰拿着一张皇帝的新船票，登上了大宋这艘千疮百孔的破船，随后开始在海上颠沛流离。小小少年来不及烦恼，来不及长大，不是在逃跑就是在逃跑的路上。左丞相陈宜中对大局绝望，远走占城（今越南境内）。
公元1278年3月，赵昰一行在海上遇到强对流天气，不到10岁的赵昰被卷入波涛汹涌的大海中，年过七旬的江万载跃入海浪，用尽全力把赵昰托出海面，自己却葬身大海。一个月后，惊吓过度的赵昰在碙洲荒岛上病死。葬于永福陵。
益王死了，卫王继承王位，加封文天祥少保、信国公。当时军中瘟疫流行，士兵死了几百人。文天祥唯一的儿子和他的母亲都死了。
当年十二月，文天祥正在五坡岭吃饭，张弘范的军队突然出现，众士兵随从措手不及，都埋头躲在荒草中。文天祥匆忙逃走，被元军千户王惟义抓住。文天祥吞食龙脑，没有死。文天祥被押至潮阳，见张弘范时，左右官员命他行跪拜之礼，文天祥没有拜，张弘范于是以宾客的礼节接见他，要他写信招降张世杰。文天祥说：“我不能保卫父母，还教别人叛离父母，可以吗？”张弘范说：“丞相的忠心孝义都尽到了，您如果能像侍奉宋朝皇上那样侍奉大元皇上，将不会失去宰相的位置。”文天祥眼泪扑簌簌地说：“国亡不能救，作为臣子，死有余罪，怎敢怀有二心呢？”张弘范感其仁义，派人护送文天祥到京师。
文天祥在路上，八天没有吃饭，没有死。到了燕京，馆舍侍员殷勤、陈设奢豪，文天祥没有入睡坐等天亮。忽必烈派人传达圣旨，文天祥说：“国家亡了，我只能以死报国。倘若因为宽赦能以道士回归故乡，他日以世俗之外的身份作为顾问还可以。假如立即给以高官，不仅亡国的大夫不可以这样，而且把平生的抱负都抛弃了，那么任用我有什么用呢？”王积翁请求释放文天祥为道士，留梦炎不同意，他说：“文天祥放出后，如果又在江南号召抗元，置我十人于何地？”此事于是作罢。文天祥在燕京共三年，忽必烈知道文天祥始终不屈，同宰相议论放了他，有人以文天祥起兵江南西路的事为借口，结果没有释放。
文天祥在狱中收到女儿柳娘的来信，得知妻子和两个女儿都在宫中为奴，过着囚徒般的生活。文天祥明白：只要投降，家人即可团聚。但文天祥不愿因妻子和女儿而丧失气节。他在写给自己妹妹的信中说：“收柳女信，痛割肠胃。人谁无妻儿骨肉之情？但今日事到这里，于义当死，乃是命也。奈何？奈何！……可令柳女、环女做好人，爹爹管不得。”
文天祥死活不肯降元，鉴于此人在民间的巨大影响力，忽必烈想招降他以安定人心。先后派张弘范、留梦炎招降都不成，第三次把在北京的赵显叫去劝降。当文天祥看到八岁的“先皇”来到，昔时互为君臣，今日同为阶囚。感于此痛哭流涕，文天祥北跪于地，只说了四个字“圣驾请回”。赵显一看这情形“噤不得语”。忽必烈见无法劝降文天祥，只好成全他的一片忠魂烈志。
文天祥被押解到柴市口刑场的那天。监斩官问他：“丞相还有甚么话要说？回奏还能免死。”文天祥喝道：“死就死，还有甚么可说的！”他又问监斩官：“哪边是南方？”有人给他指了方向，文天祥向南方跪拜，说：“我的事情完结了，心中无愧了！”终年四十七岁。
据说文天祥就义这天，狂风大作黄沙飞扬，天地一片昏暗，迟尺之间不辩东西。文天祥被杀之后，连日里重度雾霾，天空阴晦不明，元人宫中不得不点起蜡烛照明，而百官入朝也只得靠火把引为前导，可见老天也为文天祥之死而大为震怒。元世祖忽生后悔之心，不该仓促处斩文丞相，于是下诏追赠文天祥为太子太保，中书平章事，庐陵郡公，设坛祭典。可就在丞相孛罗行祭礼时，更加诡异的事情发生了，起先平静的大地上骤然间狂飚旋起，龙卷风肆虐，飞沙走石，天地间一片惨澹，令人难以睁眼，过了一会儿，狂风卷起文公神牌飘浮于半空中，此时雷声轰鸣，而天色愈发黑暗。孛罗不敢怠慢，赶紧上奏世祖，元世祖改封文天祥为前宋太子太保，右丞相，信国公，诏令既下，天空马上一片晴朗。
文天祥生为宋人，死为宋鬼，即使灵魂飞升，也坚决不做蒙元的新宠，而元世祖原来的册封无疑是对文天祥的一种污辱，加上前宋两个字才名副其实。
文天祥牺牲以后，他的妻子欧阳氏收拾他的尸体，面色如同生者一般。后在文天祥的衣服中发现他所作的绝命诗：“孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”
祥兴二年（1279年）正月，张弘范率水陆两路元军直趋崖山。崖山背山面海，地势险要，张世杰下令焚烧岛上行宫军屋，人马全部登船，然后依山面海，将1千多条战船排成长蛇阵，用绳束连接在一起，船的四周筑起城楼，船上涂上一层厚厚的湿泥，缚上一根根长木。将帝昺的座船安置在中间，诏示将士与舰船共存亡。
张弘范见宋军战船集结，行动不便，就先用小船装满柴草，浇上油，点火后乘风攻击宋水军。宋军船上的湿泥阻止了火势蔓延，长木又顶住了火船，元军的火攻归于失败。张弘范又阻断了宋军的水源，封锁了海口。宋兵饥渴交加，处境日益困难。张弘范派人劝降，被张世杰拒绝。
祥兴二年二月初六（1279年3月19日），双方进行了最后的决战，张弘范分兵四路发动勐攻。宋军正在拼命抵抗时，忽听得张弘范所在的指挥船上奏起了音乐。宋军以为这是元军将领在举行宴会，战斗就松懈了一下。不料此乐声是元军总攻的讯号，张弘范的指挥船直扑而来，箭如暴雨。元军在乱箭掩护下，夺走了宋军的战船七艘。各路元军又一齐勐扑过来，从中午到傍晚，海战进行得异常激烈。忽然，张世杰见到一条宋船降下了旗帜，停止了抵抗，其他战船也降下旗帜，知道大势已去，急忙一面将精兵集中到中军，一面派出一只小船和十多名士兵去接帝昺前来，准备突围。
帝昺这时正由左丞相陆秀夫守护着，待在一艘大船上。小船来接帝昺，陆秀夫因为不知道是真是假，坚决拒绝。他知道君臣都难以脱身了，就手提长剑跨上自己的座船，先把妻儿都赶到海里，把长剑也扔到海里。然后走上帝舰在赵昺面前长跪不起，涕泗滂沱。赵昺吃惊问道：“爱卿你这是做什么呀？”陆秀夫抬起头来老泪纵横：“陛下，国事一败涂地，陛下理应为国殉身。德右皇帝（恭帝）当年被掳北上，国家已经遭受了极大的耻辱，陛下万万不能重蹈覆辙！”赵昺低下头开始抽泣，虽然他只有八岁，但是打一出生他和两个哥哥都被朕来朕去，他知道灭亡是什么意思。他起身把玉玺交给陆秀夫说：朕的老师经常对朕说：国在，当守土安民。国亡，则与之不存。陆爱卿，今天朕就准了你。说完，赵昺一跃爬到陆秀夫宽阔的嵴背上。
陆秀夫将黄金国玺系在腰间，他怕孩子死得太疼，又回过头说：“陛下，抓牢臣的肩膀”。赵昺说“起驾！”陆秀夫背起赵昺大步走到船舷，朝着苍茫的大海纵身一跳。这时船上、岸边、山头的军民齐刷刷跪下：吾皇万岁！随后，十万军民都跳进大海。
却说赵昺养有一只白鹇鸟。这只鸟聪明过人，还会说话，一看见帝昺就跳起来，尖声叫道：“吾皇万岁！吾皇万岁！”十分可爱。帝昺毕竟只是个8岁的孩子，非常喜欢它，亲自喂养在行宫中。不久，宋元海战打起来了，南宋小朝廷搬到一艘巨舰上。帝昺也把白鹇带到帝舰。白鹇来到帝舰，寝食不安，两眼盈泪，见到帝昺也不叫“吾皇万岁”了，只是望着他流眼泪。帝昺看见心爱的白鹇流眼泪，很是凄凉。