往公堂去时，杜吟菁充满风度地向谢赋礼让：“贤弟既是主审，便请先行。”而后怜爱凝望着恭敬躬身的谢赋的头顶，听他道——
“下官怎敢僭越，杜大人请先。”
公堂之上已新布置过，添了一张桌案一把椅，杜吟菁端坐左侧上位，谢赋在右侧落座。衙役鱼贯而入。刑房掌书苗泛请示道：“大理寺柳断丞、京兆府燕捕头、刑部桂捕头与前任知县今刑部文吏张先生俱参与待审案件，能否请进堂内？”
杜吟菁立刻道：“速请，速请。”又侧首问谢赋，“谢县丞也是这个意思吧？”
谢赋点点头。
张屏、柳桐倚、桂淳、燕修四人遂入。杜吟菁又命给柳断丞搬座椅，柳桐倚推却道：“我观堂审，有时或会与张先生和两位捕头低声言语几句，不若一同站着合适。如偶尔出声，还请两位大人勿要责怪堂上嘈杂。”
杜吟菁又连声道：“怎会，怎会。”正要再客气几句，自背后屏风处飘出一声咳嗽，杜吟菁悚然一惊，止住闲话。谢赋一拍惊堂木：“升堂！”
衙役们抖擞陈列完毕，谢赋肃然道：“此堂先继续审理丰乐县一壶酒楼伙计曾增儿，与其母曾潘氏、原丰乐县衙副捕头陈久三人，先伙同坜州府析县小瓦乡散家村民散材敲诈勒索一壶酒楼老板贺庆佑、通达客栈老板卓西德，后又将散材毒杀，并试图假祸丰乐县民刘周氏与其侄通达客栈伙计徐添宝，且将刘徐二人绑架下毒一案。”命将案犯增儿、陈久拿上堂，并让把贺庆佑、卓西德二人也带到堂内，以备询问。
杜吟菁瞅着在堂中跪定的增儿，微向谢赋倾身：“案犯怎么嘴被堵着？”
谢赋面无表情道：“此犯十分吵闹，另一人武艺高强，且会下毒，故一个先堵着嘴，另一个重枷拷着。”
杜吟菁哦了一声，望着增儿，表情流露怜悯，增儿立刻挺起身，与他四目相望，眼中蓄满热泪。
谢赋懒得再多解释，一摆手，命左右将增儿口中布团取下。
增儿立刻号哭起来：“大人，知县大老爷！求为小的做主！小的冤枉！！！这姓张的伙同谢县丞将小人构陷，说我勒索两位大财主，又下毒杀人！！！青天大老爷看我这小小的一个人儿，如何能毒杀多人！！！我这模样，岂像是勒索了许多钱财。天啊，我这泼天的冤枉，啊啊啊——求老爷为小的做主啊啊啊——“
谢赋拍了一下惊堂木，道了一声肃静，增儿仍嚎哭不止。
谢赋遂问：“杜大人可要继续听案犯申冤？”
杜吟菁微微摇头，一叹：“本县这番只是陪审，谢县丞做主即可。”
谢赋便再一摆手，衙役复将布团塞回增儿口中，堂内顿归清静，增儿扭动身躯，喉咙中咿唔作响，继续用饱含热泪的眼向杜吟菁倾诉。
谢赋只当什么都没看见，又向杜吟菁道：“增儿之母曾潘氏与继父曾栓柱，现已拿到衙内。除却近日的勒索毒杀案之外，曾潘氏又向衙役供认，她的前夫顺安县北坝乡民丁小乙亦是被她毒杀。堂外之言不能为定供，下官觉得须先将潘氏与曾栓柱传到堂上询问，大人以为如何？”
杜吟菁闭一闭眼：“圣治教化下，竟有此大逆不道丧心病狂的凶案恶行，着实令人震惊。因其中一二犯人，昔日曾短暂居于顺安，或更有谋害顺安县民之行径，本县方才到此，案犯既多是丰乐县人士，今案也发生在丰乐县内，仍是由谢县丞主审，谢县丞做主就好。”
行吧。谢赋不想再多废话，径又一拍惊堂木：“带曾潘氏与曾栓柱！”
衙役们已等待多时，迅速将两人带到，堂下跪定。
谢赋看着潘氏形容，微有些惊讶。
按户册记录，潘氏今年实岁四十九岁，虚岁五十，出身乡里，嫁的两任相公也都是乡民，平日应多劳作，其子增儿矮小孱弱，谢赋原以为会看到一个瘦小憔悴鬓发花白的村妇。未曾想眼前的妇人身量中等，因撕扯沾了尘灰略有破损的布衣裙包裹的身段凸凹有致，可称窈窕。容长脸上薄施脂粉，被泪痕尘土污染，添了几分楚楚可怜。弯弯长眉下的一双眼睛原不甚大，因岁月所致，眼眶微凹陷，搭配眼周及眼角的一些细纹，竟让这双眼睛多了些风采。当下红肿眼泡，薄唇无色，蓬乱发髻上落下的几缕秀发散在脸侧，更流出一种怯弱的娇媚。
杜吟菁又凑近谢赋，压低声音在他耳边一啧：“此妇十分妖态，不似凡物啊。”哈出的气息喷在谢赋脸侧，谢赋微觉恶心，不禁皱眉。杜吟菁眼光又在曾栓柱身上绕了一圈，再一啧。
依照户籍上所载，曾栓柱比潘氏年长三岁，今年不过五十二三，却已头发花白，黝黑的脸膛沟壑纵横，佝偻着身躯跪在地上，脊背微微颤抖，俨然是个常年劳作，备受生活摧残的老头。
如此一个男人，怎能降住旁边那般的妇人？啧啧～～
杜吟菁正袖手等着谢赋发问，潘氏却微微抬身，开口道：“小妇人今日到堂上，做下的一应罪过全数承认，恳请大老爷们将曾栓柱放了吧。他就是个只会种地赶车的老实头，啥也不知道。真的与他毫无关系。”
谢赋道：“曾栓柱有无参与犯案，官府自会查证。当下拘他来此询问，合理合法，无需多聒噪纠缠。”
杜吟菁跟着又一叹：“你这妇人肯为相公说话，摘脱他罪责，倒显得有些情意。怎会又杀人勒索如此狠辣？所图为何呢？听说你招认杀了你的前夫，我顺安县北坝乡的乡民丁小乙。又为什么待此任多情，对前夫如斯歹毒？其中有何内情，细细说来。”
潘氏的脊背又直起些许。
“回大人话。小妇人所犯大罪，自会一一招认，连敲诈两位老板，杀了那姓散的男子，也俱是我主谋我所做。小妇人唯有一请，我犯下的几桩事，件件都有人命，都是大罪，知县老爷或县丞老爷审这样的大案，做不得主定刑，得上报。由府尹大人或刑部大理寺的大人批示定夺。小妇人知道，当下府尹大人、大理寺的大人都在县衙内。小妇人想求个府尹大人亲审，一堂痛快了结。大人们也省去转递周折，两厢便宜。”
杜吟菁神色一变，砸下惊堂木：“大胆刁妇！知道得倒多！！府尹大人岂是你想见就见？！公堂之上，休逞口舌之利，速将你所犯之罪一一招来！”
谢赋注视着潘氏：“听闻你自被衙役拘捕后，就闹着要见府尹大人，莫非有其他意图？罪犯招供后，不论被当堂定罪，还是衙门将其所犯罪行上报待批复，都是先拘进牢中，等待服刑。对你来说没什么区别，只是堂审的官员多几道程序罢了。你无需替杜大人或本衙省事，只招认自己的罪就行。如果你有其他缘故想面见府尹大人，也先老实招认，不必乱扯。”
杜吟菁眉头直跳，向谢赋递了个含着几分劝告几分无奈几分薄嗔的眼波。
唉，小年轻们办事真虎，怎能在堂审的时候对一个犯妇说如此的言辞！这都是怎么做出来的！让个没当过官的书生坐在公堂上也讲不出这番话来！当真开眼了！
谢赋只当完全没看到杜吟菁的举动，仍盯着潘氏。
潘氏迎着他的视线，又挺了挺脊背。
“禀两位大人，小妇人除却犯下多年前毒杀亲夫，多年后勒索两位老板又杀死同伙的案子，还与一桩旧案有关。十几年前，我前夫丁小乙杀了一个人，埋在一棵树下。这个人身上关系着一件大事，一桩大案。他姓什么叫什么，身上关联着的事儿有什么内幕，当今世上，只有我知道。在这堂上讲，两位大人也不明白，这案子，更不是两位能管的。小妇人必要在府尹大人面前，才能道明白究竟。”
杜吟菁又侧身看向谢赋，暗示他是否先到屏风后请示，公堂侧方响起一个声音。
“若是与蔡府案有关，你在此公堂上说就行。”
潘氏哆嗦了一下，杜吟菁一定睛，发现说话的人是张屏。
噫，这……
潘氏道：“小妇人要见府尹大人。要说的事太大了，两位县老爷审不得。”
张屏肃然道：“能审。蔡府地属顺安县，你乃丰乐县民。按朝廷律例，凡百姓想供认、举报案件或自发作证，可选择案件所发地或自己户籍所属地的地方衙门陈述。因此你当堂叙述，才是依法为之。”
杜吟菁清清喉咙，堵住张屏的话尾。
“犯妇啊，府尹大人非你想见就能见，也非本县与谢县丞去请就能请出来的……”
潘氏道：“请大人先去替小妇人禀告禀告。”
杜吟菁一脸为难。
谢赋一拍惊堂木：“县衙公堂，岂是案犯讨价还价的地方！你尽召来，该上报的，杜知县与本衙自会禀于府尊。”
潘氏掠了掠鬓边的乱发：“还是请两位大人先替小妇人禀一禀吧。小妇人恳请面见大尹，更有一事相求。罪妇之子增儿，年纪尚小，不甚懂事，本是小妇人起意勒索贺卓两位老板，因曾栓柱太老实不中用，不得已才让儿子做帮手。杀那姓散的灭口亦是小妇人一人所为。小妇人自知罪无可恕，甘心伏法，砍头还是凌迟，任凭发落，只求大人们宽饶我儿一条性命。小妇人愿将树下那人身份，所关系之隐情尽数道来。”
谢赋一时无语，不禁看向了侧方的张屏和柳桐倚，想起之前在自家宅中的一番对谈。
果然，潘氏是要拿当年被卓西德和贺庆佑抢劫之人的身份和蔡府案的隐情来谈条件。
可怜天下父母心。
背后屏风的另一侧寂寂无声，杜知县的眼波频频发来。
谢赋心中犹豫，要不要立刻起身，转到屏风后禀报？
一旦如此，即是等同于他和杜吟菁一名县令一名县丞，在公堂之上被一个犯妇斗落了下风，不单颜面扫地，更折损公堂和律法的威严，向百姓明示，犯下杀人案也能谈条件。不论府尹大人是否同意见潘氏，都或多或少会陷入被动。
可如果不报，蔡府案牵扯太大，若潘氏不肯说出真相，致使案件延误，或又有人被害，造成的后果，绝非他和杜吟菁这两个小县的官员所能承担。
该怎么办？