严嵩闻讯，嘴角勾起一抹冷笑，心中暗赞严世蕃行事果断。然面上却不动声色，佯装关切，上书嘉靖帝，请旨严惩不法盐商，以正朝纲。

嘉靖帝览奏，龙颜大怒，即刻下旨，命严嵩与徐阶共同审理此案。

旨意既下，朝野震动，皆知此案非同小可，关乎朝臣之斗。

徐阶接旨，心中五味杂陈，既忧案情复杂，难以查明真相，又惧严嵩父子借此机会，构陷自己，然圣命难违，只得硬着头皮，与严嵩共审此案。徐阶既受旨，心怀忐忑，步入公堂，但见严嵩端坐其上，面色阴沉，眸光如刀，似欲洞察人心。徐阶心中一凛，然亦知此时不宜示弱，遂整衣敛容，与严嵩对坐。

公堂之上，二人各执一词，互不相让。

严嵩指斥盐商不法，证据确凿，言辞凿凿，欲借此案，将徐阶等党羽一网打尽；而徐阶则据理力争，谓此案背后，必有隐情，须详加审察，方能明辨是非。

审理之间，二人唇枪舌剑，你来我往，气氛愈发紧张。徐阶心知，严嵩老谋深算，此次必不会轻易善罢甘休，须得小心应对，方能化险为夷。

忽一日，公堂之上，一盐商被押至堂前，涕泪交加，哭诉冤情，言其遭人陷害，所藏罪证，皆为伪造。

徐阶闻此，心中暗喜，知此乃反击之机，遂详加询问，欲探其虚实。

盐商泣道：“小人本本分分，做盐商多年，从未违法乱纪。近日忽遭一伙恶徒，趁夜潜入，伪造罪证，陷害小人。小人冤枉啊！”

徐阶闻其泣诉，心生怜悯，然亦知此事干系重大，不敢稍有懈怠，于是温言抚慰道：“你且勿哭，若有冤情，本官自当为你昭雪。然此事错综复杂，须得详加审察，方能水落石出。”

盐商叩首道：“多谢大人明察秋毫，小人定当知无不言，言无不尽。”

徐阶既得盐商泣诉，心知此事必有蹊跷，遂命堂役暂押盐商，待细加审问，再行定夺。

退堂之后，徐阶独坐书房，眉头紧锁，心中盘算如何应对此番危机。严嵩老谋深算，此番举动，必非偶然。徐阶深知，若不能寻得破局之策，此番恐将陷入万劫不复之境。

忽忆及昔日与盐商交往的细节，徐阶心生一计，决定暗中探访盐商，以探其虚实。于是，徐阶换上便装，悄然出府，直奔盐商宅第而去，至盐商宅前，但见门庭冷落，守卫稀疏。徐阶心中微动，料此事必有蹊跷，遂命随从上前叩门。

门开之后，一管家模样之人迎了出来，见徐阶衣着华丽，不敢怠慢，忙躬身行礼，问道：“不知大人驾临，有何贵干？”

徐阶淡然一笑，道：“吾乃朝中一介小吏，闻君家有冤情，特来探访。望管家勿疑，吾此行只为查明真相，还君清白。”

管家闻此，面露难色，似有隐情，然见徐阶言辞恳切，不似作伪，遂迟疑道：“大人有所不知，我家老爷遭此飞来横祸，已是心惊胆战，如今闭门谢客，实乃无奈之举。”

徐阶颔首道：“吾理解你家老爷的难处，然此事关乎朝廷法度，不可等闲视之。我等此行，正欲助你家老爷洗脱冤屈。”

管家闻言，神色稍缓，道：“既如此，小人斗胆，请大人稍候，小人即刻通报我家老爷。”

言罢，管家转身入内，不多时，一衣着朴素，面容憔悴的老者蹒跚而出，正是那遭人陷害的盐商。

盐商见徐阶，忙躬身行礼，泣道：“小人不知大人驾临，有失远迎，望大人恕罪。”

徐阶见状，连忙上前扶起盐商，温声道：“老丈无需多礼，吾此行只为探明真相，还你等清白。你且将所知之事，细细道来，若有冤情，吾必为你等昭雪。”

盐商闻徐阶之语，感激之情，溢于言表，泪如雨下，遂将其近日所历之祸，详述无遗，言及那夜，一伙贼徒，乘夜潜入，或施偷梁换柱之计，或造假书札之谋，将诸多罪证，置于其宅。盐商见状，怒火中烧，欲往官府报案，然思及此事牵连甚广，恐祸及家人，安危难卜，遂忍气吞声，暗中留意，静待良机。

徐阶闻盐商之言，心中暗自惊骇，料此事必为严嵩父子所为，欲借此案，罗织罪名，置己等于死地，然徐阶亦深知，此时若轻举妄动，打草惊蛇，则再难寻得破局之策，故须沉得住气，不动声色，暗中探查，方能寻得一线生机。于是，徐阶安抚盐商，令其继续隐忍，以待时机，自己则密令心腹，多方查访，务求水落石出，还大众清白。

徐阶既得盐商秘辛，心知此事干系重大，稍有不慎，便可能满盘皆输。于是，徐阶更加谨慎行事，每日除处理公务之外，便是暗中探访，欲寻得破局之策。

一日，徐阶于市井之中，偶得一老者，此人自称曾为严嵩府中幕僚，因不满严嵩父子所作所为，愤而离职。老者见徐阶，似有深意，遂低声言道：“徐大人，老朽曾亲眼目睹严嵩父子暗中勾结盐商，欲借此案构陷大人。大人若不早作准备，恐将遭其毒手。”

徐阶闻此，心中大惊，然面上却不动声色，只道：“此事关乎重大，老先生可有确凿证据？”

老者摇头，道：“证据皆被严嵩父子销毁，老朽亦是无能为力。然老朽所言，句句属实，大人若不信，可暗中探查，必有所获。”

徐阶颔首，谢道：“老先生所言，徐某铭记于心。徐某定当小心行事，以保周全。”

老者言罢，转身欲去，徐阶忽唤道：“老先生且慢，徐某尚有一事相询。”

老者闻唤，停下脚步，转身问道：“徐大人有何事要问？”

徐阶沉吟片刻，道：“老先生既曾在严府任职，必对严嵩父子行事有所了解。徐某欲问，严嵩父子可有何弱点或破绽，可供徐某利用？”

老者闻言，目光闪烁，似在权衡利弊，片刻后，方低声道：“严嵩父子虽狡诈多端，然亦有其弱点。严嵩老迈，行事愈发谨慎，然其过于看重权势，难免有时会因小失大。至于严世蕃，此人虽聪明过人，然其性情暴躁，好色贪财，此乃其致命之处。”

徐阶闻老者言，心中暗自思量，觉老者所言，不无道理。严嵩父子虽权倾一时，然亦非无懈可击，徐阶深知，若要破此危局，须得寻得严嵩父子的破绽，方能矢无虚发，一击而中。

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不日，徐阶漫步于市井喧嚣之间，闻严世蕃近日于其府邸广张筵席，罗列珍馐，邀朝中权贵，共襄盛举。然席间风云变幻，异象迭起，严世蕃竟未亲临其宴，仅遣一侍女代之，向众宾客把酒言欢。此侍女姿容秀丽，举止端庄，言辞温婉，宛如大家闺秀。然其代主人宴客之举，实属罕见，众宾客见状，皆心生疑惑，面面相觑，窃窃私语，揣测其中缘由。然严世蕃权势滔天，众人畏之如虎，未敢贸然询问，以免引火烧身。侍女则笑语盈盈，周旋于宾客之间，把酒递盏，应对自如，俨然有主人的风范，其言辞巧妙，既不失恭敬，亦不显卑微，使得宾客虽心存疑虑，然亦无可奈何，只得勉强应酬，以期能窥得些许端倪，席间乐声悠扬，舞姿翩翩，然众人皆无心欣赏，只盼能得严世蕃现身，以解心中之惑。

徐阶闻此奇闻，心中暗自称奇，料此事必有蹊跷，遂决意暗中探访，以探其虚实，于是易服微行，潜至严府附近，但见严府张灯结彩，宾客络绎不绝，果是热闹非凡。

徐阶隐匿人群之中，冷眼旁观，但见那侍女周旋于宾客间，应对自如，毫无破绽。徐阶心中微动，暗忖：“此女若非严世蕃的心腹，必有其过人之处，方能代其宴客。”遂暗中留意，欲寻机与她接触的机会。

席至半酣，一宾客忽起身离席，徐阶见状，趁机跟了出去，待至无人之处，乃上前搭话，道：“足下似对严世蕃府上之事颇感兴趣，不知可有所闻？”

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