虽然手头关于东江镇的情报资料比较有限，但芝罘岛指挥部还是尽力研究了对方组织结构和人员配置，最后得出的结论是沈志祥可以作为重点拉拢对象来经营关系。现任东江镇总兵沈世魁膝下无子，最为信任的后辈就是沈志祥，而因为东江镇的特殊历史原因，朝廷和兵部也很难直接影响这里的人事任命，沈世魁今后多半是要将总兵位子交到沈志祥手上的。

原本东江镇还有一个能与沈志祥争一争位子的尚可喜，但因为受到沈世魁的排挤，去年已经叛逃投了后金。副将金日观一向以沈世魁马首是瞻，肯定也不会反对他的意愿，如今东江镇再无其他人能与沈志祥竞争接班人的位子。海汉往沈志祥身上投资，风险相对来说会比较小，而未来的收益却是可期的。

如果只是要强行进入辽东，海汉凭借自身的武力当然也能做到，不过这种做法势必会引起明廷的不满和警惕，而海汉在东北亚地区的长远规划中并不打算与大明真正交恶，甚至在未来可见的一段时期内还要帮忙出力，维护大明政权的稳固，让其在北方继续抵御后金武装的南下势头。所以找一个合理合法的幌子作为行动掩护，对海汉来说不仅仅是省去一些不必要的麻烦，更重要的是能继续维持大明与海汉之间“和平”相处的关系，不至影响到双方之间日益密切的经贸关系。

而海汉日前在登州与明军发生的武装冲突，在王汤姆看来并不算什么了不得的大事。登莱巡抚孙元化因为孔有德判乱而被朝廷处死，距今不过才两年时间，有这个前车之鉴，现在谁敢让登州重新陷入战乱？先前指挥部决定放开手脚给登州明军吃一记苦头，就是看准了登州官府碰了钉子之后没胆子声张，反而会因为担心责罚而自行捂盖子。

而相较于登州官府和驻军的配合程度，海汉反倒是更在意东江镇的作用。其所属明军几乎都是辽东出身，对于当地情况远比南方出身为主的海汉军更为熟悉，有了这股助力，海汉在辽东的行动就可以打着明军的幌子，很多事情处理起来也方便得多。眼下只要拿下沈志祥，可以说就相当于是拿下了小半个东江镇，接下来海汉军在辽东的行动，就不用再担心被明廷追究了。

也正因为如此，海汉愿意给予沈志祥一些十分优厚的条件承诺，明确地表示出愿意对他进行扶持的态度，希望能以此来拉拢对方，彻底投靠到海汉阵营中来。

沈志祥不置可否地应道：“王将军说的这些话我是信的，不过我也很想知道，贵国对东江镇今后的发展究竟是什么打算？先前对我家大人说过的那些场面话就不必再重复一遍了，毕竟他所知的贵国状况几乎都是由我转述的，如果他亲眼去芝罘岛看过贵国在当地实施的举措，或许就没这么容易答应合作了！”

王汤姆笑道：“你这话倒是说得直白……那好，我就给你说说今后可能会出现的形势好了。”

沈志祥这样发问，王汤姆当然能从中察觉到他的野心。东江镇虽然现在处境落魄，但好歹也曾是镇守辽东的主力部队之一，麾下尚有数千兵马，还有数万民众供其差遣，辽东汉人也只认这支偏师，所以有很多人逃难都是往朝鲜方向的皮岛逃，而不是逃往海对面的山东。有这样的基础，加上海汉的有意示好拉拢，沈志祥自然也会觉得自己是有一些讨价还价的资本，所以没有立刻答应王汤姆的条件，而是想再作一些深入的探讨。

“如果接下来我所说的话触犯了东江镇，还请小沈将军见谅！”既然是要本质讨论，王汤姆就先将预防针打在前面。

沈志祥肃然点头道：“好说好说，请王将军畅所欲言，不要有什么顾忌。”

王汤姆道：“大明现在最主要的敌人就是辽东的后金国，最近几年双方的战局走势，相信小沈将军也很清楚，大明已经是胜少负多，辽东都司的地盘丢大半，而且短时间内也看不到夺回的希望了。后金每年都会南下袭扰宣大地区，大明也只能疲于应付，拿不出有效的应对手段。假以时日，后金攻破大明北方防线也只是时间问题了。我冒昧问一句，如果没有我国介入，小沈将军觉得以东江镇的现状，还能支撑多久？”

沈志祥前面听得投入，倒是没有想到王汤姆突然提出了这么一个非常本质的问题，当下犹豫了片刻之后，这才回答道：“东江镇得不到朝廷的支持，终究是撑不久的，以在下之见，顶多还能苟延残喘一两年时间。建奴不灭东江镇，终究是不敢放心南下。”

王汤姆继续问道：“这是你个人的看法，还是东江镇高层普遍的看法？”

沈志祥望向王汤姆道：“实话说吧，这其实就是我家大人的看法，否则他哪肯这么容易就答应了与贵国的合作！”

王汤姆点点头道：“沈大人审时度势，眼光倒是准的。其实我国也对辽东局势持有类似的看法，最迟后年，后金就会出兵解决东边的隐患，不只是你们东江镇，还有朝鲜这个藩属国。朝鲜就不说了，不过是一群匹夫，指望不上他们出力，但那时候的东江镇，大概也集不起多少兵力来与后金对抗了。”

沈志祥对于王汤姆的说法深以为然：“朝鲜国上上下下都是一群怂包，一面对大明唯唯诺诺，一面又害怕得罪了建奴。他们除了能给东江镇供应一点粮食之外，确实难堪大用。”

王汤姆继续说道：“朝鲜人不但难堪大用，而且毫无忠心，关键时刻可能还会反戈一击，总之是不能信任的对象。你们跟朝鲜打交道，也要多留些心眼，不要被人给卖了。”

在原本的历史中，清太宗皇太极于1636年率军十万入侵朝鲜并迫使其臣服，史称丙子胡乱。这场战争的目的是为接下来攻打明朝解除后顾之忧，敲打朝鲜这个不识时务的国家。清军仅用时不到两月，就逼降了朝鲜，让其断绝了与原宗主国大明的关系，接受满清册封，连使用的年号都由明朝年号改为了满清年号。而时任朝鲜王朝第十五任国王的李倧被迫与满清议和，世子李凒和次子李淏都被送到奉天作为人质，而主张反清的大学士尹集、吴达济、洪翼汉三人被当众处死，从此朝鲜便成了满清的藩属国。

当然了，皇太极也没有忘记皮岛上的东江镇余党，下令朝鲜派兵协助清军攻打皮岛。在经过两个多月的苦战之后，岛上明军大部分阵亡沙场，沈世魁、金日观等主要将领都以身殉国，东江镇的编制也终于被彻底消灭。岛上唯一一个投降了满清的高级将领，便是沈志祥。

对于这些细节，王汤姆当然不能和盘托出，那样沈志祥不但不会相信，反而可能因此而产生猜忌。不过既然东江镇高层对未来形势走向已经有了比较清楚的预判，王汤姆顺着这个节奏往下说就比较容易了。

王汤姆道：“我们不希望大明战败，但直接出兵讨伐后金，或者是向大明提供军事援助，那也不是我们现在能够做到的事。所以我们只能设法拖住后金的脚步，不让他们那么轻松就扫除掉南下的障碍。扶持不了大明，但我们可以扶持东江镇，虽然你们的实力下滑得厉害，不过只要有足够的时间和资源来进行恢复，我想你们应当还是可以跟后金好好过过招的。”