不过，芥蒂归芥蒂，谷同仁自也能听出其中挑拨之意，不会当出头鸟：“我谷家打算专心开发地皮，经营酒楼生意，对什么‘肥皂生意’并无他想。反倒是范兄，听说香露配方，当初就是从方大人手中买下，如今却来挑拨，岂非有恩将仇报之嫌？”

“谷兄多心了，只是问问而已，我范家和方大人还有合作，交情甚笃，如何有挑拨的想法？”范庆增自不会承认，举起酒杯：“今日不谈这些琐事，来，谷兄喝酒。”

在这座酒楼之外，一轮血红的落日沉入地平线，远处无数白帆组成的船队驶向天际。

……

京师。

“咳咳！”洪泰帝躺在床榻上，咳嗽不止。

就在昨日，宫中发生了一件骇人听闻的事件，宫女造反！

原来，洪泰帝沉迷炼丹，他这炼丹，还和寻常道士不一样，道士不会干非法之事，不然就成了妖道，他身为皇帝，一国之尊，天下之主，可不会顾忌这些，犯了法也没人敢动，所以，就做了些出格之事。

具体就是：从民间大量征集十三四岁的少女，取其初潮之血，炼制丹药，称为‘红铅’，据说吃了这种东西可以长生不老。

应召入宫的宫女为此苦不堪言，许多落下病根，并因此而死。更为折磨人的是，在采血期间，不得吃五谷杂粮，只能吃一些桑叶，连水都不能喝，只能采一些露水解渴。

这种情况下，宫女们受不了，然后就造反了。

当然，最终结果，洪泰帝没死，只是在鬼门关绕了一圈。

“悔不听方临之言。”

洪泰帝差点死在宫女手中，劫后逃生，想到近来信件中，方临隐隐劝诫之言，心中后悔不迭：“道家讲究清静无为，顺天而行，朕炼制金丹，以图延寿，果真是逆天之举？如此才有了这一劫？”

他看着手中金丹，斟酌再三，还是放下，感受着虚弱的身体，暗暗道：‘朕逆天而行，恐怕阳寿无多，不过朕可以死，却不能坏了祖宗留下的江山社稷，是时候为太子铺路了。’

“来人！”

“陛下！”外面侍候的陈大伴快步进来。

“昨日，那个救下我的太监，姓甚名谁？”

“此人叫作李进忠，原姓魏，出身……”

“传朕口谕，此人救驾有功，改为原姓魏，赐名……忠贤……”

……

因为洪泰帝严格保密，董祖诰暂时来并不知道‘宫女行刺’之时，这日下衙，从宫中回来，收到方临以及家中寄来的信件。

“方兄产业又是扩大，只论厂坊、船队，已然在淮安数一数二了。”他高兴感叹着，看着信中通过商行汇兑过来的银票，心中暗道真是及时雨。

——京师风气奢靡，微薄俸禄根本不足以支撑日常花销，人情往来。

“唉！”

董祖诰也不想如此，可也不能特立独行，只能和光同尘。

“白沙在涅，与之俱黑，我真能出淤泥而不染么？”他苦笑着，深深叹息。

……

淮安。

方临回家，秋秋喊着‘爹爹’，迈着小短腿扑过来。

“汪汪！”

花花兴奋如离弦的箭冲过来，却是从旁错过，一头扎进花园，呼啦啦转了两圈跳出来，身上沾着些草叶，来到跟前，吐着舌头，飞快摇着尾巴。

“喵！”

乖乖轻盈从亭台上一跃而下，叫了声算是打招呼。这家伙如今越来越大了，好大好大那种，油光闪亮的黄毛，威武得像是一只小老虎。

“临子哥哥！”

方玉玉、方小小也跟着过来，打招呼。

“走！”方临一手抱起秋秋，一手揽着两个堂妹，进去。

来到正厅，正坐着说话的，无论大伯方伯显、二伯方仲贵、小叔方季平，还是方传宗、方传辉、方草儿、方岁安等，都是起身。

——哪怕其中多有长辈，也是如此，方临如今在老方家的地位已打破了辈分限制。

“大伯、二伯、小叔，还有传宗哥，你们都坐。”方临说着，转头看向方母：“娘，时候也不早了，咱们这就吃饭？”

“行，就等着你回来哩！”方母吩咐上菜。

丫鬟将一盘盘、一碗碗饭菜端上来，看到这一幕，虽然不是第一天过来，但大伯等人仍颇为拘谨。

方父、方母拉着他们坐下，说着不用客气，招呼吃菜。

“这边也才搬过来不久，被人伺候着，是有些让人有些不自在，不过好的是地方大，都能住下。”

“是，不像是胡同那边，来客人了，还要挤一挤，挤不下了还要去客栈。”

“再怎么说，也比咱们村里好多了，三哥，伱们不知道，咱们村这两年赋税……”

……

一大家子说着话，方临一家无疑是中心，大伯方伯显还好些，二伯方仲贵、小叔方季平都有些恭维讨好的意味。

方临听着这些，看着身旁大肚子的田萱，看着女儿秋秋，看着方父、方母，看着大伯等亲人，暗道：‘亲族、乡党，这些都是助力，能帮我更好掌控当下的一摊子，无论是厂坊，还是船队……’

这一颗颗种下，只待时间发酵，开花结果。

……