张会森译
列克斯·莫兰拨了一下戴在手上的电视电话机的拨号盘，看了看屏幕上出现的指针。一个声音告诉他：“差两分八点。”
列克斯·莫兰哼了一声，扫视了这套拥挤的住房。是啊，该行动了。他从上衣的内兜里掏出自己的通用信用卡，把它放进标准型的电视电话机的投卡缝里，对屏幕说：“请把信用卡结算一下。”
过了几秒钟，机器人回答说：“您这上面是白西克公司股票十张。活期股息存款还余一美元二十三美分。”
“一美元二十三美分，”列克斯嘟哝道，“我真没想到手里就剩这么点儿钱了。”
他拨了信贷部的号码。一会儿，屏幕上出现一张面孔。那是正经、严肃又有点儿不耐烦的面孔。
“我是杰逊·梅伊，白西克公司殿息信贷部主任。”
列克斯·莫兰把通用信用卡放到屏幕跟前，说：“我想预支股息。”
“请等一下。”
梅伊按了一下电钮，看了看他桌子上的计算器屏幕里显示出来的答案，对莫兰说：“您已经预支两个月的股息了。”
“这个我知道，”列克斯·莫兰嗫嚅道，“不过，我有个特殊情况……”
“莫兰先生，谁都说有特殊情况，”屏幕上的梅伊不客气地打断了莫兰的话，粗声粗气地说：“从您卷宗中可以看出，您一直是在您的红利项目下预支可能支到的钱款。政十府要从这种预支中提成的，归根结蒂，这样对您是不利的，莫兰先生。”
“我知道，这我知道，”列克斯·莫兰说，“不过，我碰到了一连串倒霉的事。”
“这回到底出了什么事呀？”
“我的哥哥病了，我得帮助他。”
“您的哥哥住在哪里，莫兰先生？”
“在巴拿马城。”
“请等一下，”梅伊回身转向了桌子上的另一个屏幕。过了一小会儿，他又转过身来，叹了口气对莫兰说：“莫兰先生，卷宗里并没有记载你有个哥哥。我们不能接受您的请求。还要指出……”
“还有什么？”列克斯·莫兰厌烦地说。
“企图欺骗信贷部主任是违章行为，但不关紧要。对此，我不会采取任何报复措施，可这种违章行为要记载下来。”
“随你便好啦，我不在乎！”列克斯·莫兰生气地关闭了电视电话机。
莫兰三十出头，体格健壮。他那张脸虽然不能说难看，但却是饱经风霜的样子，仿佛它的主人打过仗，斗过殴。不过，实际上他既未打仗，也未斗殴。
列克斯·莫兰接通了超级市场玩具部，把通用信贷卡放进电视电话机的缝孔里，对着屏幕伸了大拇指，选购了一支价格仅七十七美分的手十槍。
过了几分钟，他从自动送货机的接收盘上取出那支手十槍。手十槍很小，不过从一定的距离上看，满可以使人产生畏惧感。
莫兰又拨了报刊门市部的号码，选购了一份两周前的专门刊载讣告消息的一张旧报。他选了讣告上提供的一个电话号码，拨了号。
几秒钟后，屏幕上出现严肃的同时带着询问的神情的面孔。
“是华西利斯先生吗？”莫兰说。“我是罗伊·马柯德。”
屏幕上出现的那个人有六十多岁，一副贵族派头，不过，显得很疲惫。
“有何贵干，马柯德先生？”那个人冷冷地问道。
“我刚从外地回来，知道了这个悲痛的消息。我，请原谅，华西利斯先生，我是杰里·杰洛姆的朋友。”
屏幕上那张面孔似乎亮堂了些。
“我曾听见杰洛姆谈过您。不过，他朋友很多，有的我不认识。”
“先生，我仅向您表示衷心的哀悼。我手里保存了杰洛姆的某些遗物，我想我应该归还给您。”
“那太好啦，年轻人。我九点有空，我将十抽十出几分钟接待您。”
“好极了，先生，我一定准时去拜访。”还未等对方再说什么，列克斯·莫兰便掐断了电话。
他不敢回自己家中去取气垫车，因为他知道计算机登记他的每一次出车情况，侦探可能根据他的通用信贷卡的号码盯住他。他走了几条街，来到公共气垫地铁车站，把信用卡放进投卡缝。这时他想起，因为买了个玩具槍，他的名下只剩几美分了，如果他的计划告吹，那么，就连返回的车票都买不起了。他从地铁出来，直奔华西利斯家。
在大门口，有一个监视人出入的屏幕，他就对着屏幕说：“我是罗伊·马柯德。我约定会晤华西利斯先生。”说完，就走进了自动打开的大门。
在楼门口里，有两个电梯，他进了其中一个，通报说：“弗朗克·华西利斯先生家。”
当莫兰从电梯里出来走进房间后，他一下子呆住了：站在他面前的穿着黑衣服的人不是华西利斯。
这个人以傲慢的目光，把他从头到脚打量了一番后说：“是马柯德先生吗？主人在办公室等候您哪。”
主人？华西利斯有个仆人！？在我们今天这个时代可真够新鲜的——一个活的仆人！从讣告中可知，华西利斯先生属于高贵世家门弟，但莫兰没想到，他豪富得有活的仆人侍候！莫兰跟随仆人走过宽敞的走廊，来到华西利斯办公室门前。仆人彬彬有礼地敞了敲房门，房门打开了。
老华西利斯真的是在等候客人。他坐在舒适的安乐椅上，打量着莫兰。旁边的小桌子上摆着一些邮票，手里拿着一个小型的放大镜，他显然是个集邮十爱十好者。
“啊，是罗伊·马柯德先生，杰洛姆的朋友。请进！”
华西利斯和仆人一样，他也以评头品足的眼光端详着莫兰的脸和衣装。他微耸眉头，接着说，“马柯德先生，有何见教？”
列克斯·莫兰瞅了一下仆人。
“你可以出去了，弗兰克林。”华西利斯说。
弗兰克林走了出去，轻轻把门带上。
列克斯·莫兰掏出了小手十槍，把它向华西利斯亮了一亮，然后，把握着手十槍的手插十进衣袋中。
老华西利斯惊恐万状：“你……你……是强盗？”
“我可不这么认为，”莫兰说道，“我不过是想生活得好一点儿。既然掌权阶层不给我，我只好自己动手拿了。”
“你这样干是愚蠢的，青年人。”
“也许是，也许不是。”列克斯·莫兰神气十足地摆十弄衣袋中的小手十槍。
“在我们这个时代，犯罪分子是注定要受惩罚的。社会找到了适当的方法来对付强盗和小偷，现在干小偷小摸的勾当是极不合算的。”
“华西利斯先生，你怎么知道我想干的是小偷小摸呢？”列克斯·莫兰冷笑道。“请把你的信用卡拿出来。”
“我的活期存折上的钱只能由我使用。我不会把这些钱送人，也不会去赌钱输掉；我不会扔，别人也别想从我手中拿走。只有我自己可以使用我的股息。”
“这还得走着瞧。现在请把你的信用卡拿出来！”列克斯·莫兰又在衣袋中摆十弄了一下手十槍。
老头儿脸上露出鄙视的神情，从上衣的内兜里取出一个十精十巧的皮钱夹打开，拿出一个通用信贷卡，把它送给了莫兰。
“你家里一定也有自动送货接收机了？”莫兰问道。“啊！可真够大的！这可是你们上流社会生活的优越十性十，华西利斯先生。你若是看到我那狭小的住房十中的微型接收机你会嗤之以鼻的，若想买什么象样的东西，我只好使用我们那个人口众多的大院里公用的接收机。”
莫兰在接收机前坐了下来，眼睛一直盯着华西利斯。他把信用卡放入自动机，说：“结算一下信用卡现金！”
很快，机器人就回答说：“这里是白西克公司股金二千零四十六个股份。信用活期存款为四万二千二十九美元零八分。”
莫兰拨了越级市场的号码，定购了一支３８号手十槍和一盒子弹。他想了一想，又拨照像器材部，要买一架“宾塔司”照像机和一盒胶卷。
“要买就买点儿象样的，”他对老头子说。“既然要动用你的活期存款，那就狠狠动用一下。”
“随你的便！”华西利斯发火了，喊了起来，“我只要报告遭到抢劫，有关当局就会赔偿我的损失。”
列克斯·莫兰又接通了男子服装部，不慌不忙地订购了一套衣服。
“现在可要干一件大事了。”说完，他接通了珠宝部，选购了一枚价值两千美元的戒指。接着，又和旅行用品部通话，买了一根长绳子。
“就这么些东西吧。现在请您到电视屏幕跟前来，把手挨在屏幕上。”
“我若是拒绝呢？”
列克斯·莫兰冷笑了一声：“这对你有什么呢？你自己说的，只要你声明失盗，有关当局就会赔偿你的损失呀！你不会担什么风险的。”
那老头子嘴里嘟哝着，走到接收机跟前，带着十分鄙夷的神情，把右手大拇指挨在了屏幕上。
过了一两分钟，预约的东西部出现在自动送货接收机中了。
华西利斯返回到他那舒适的安乐椅上，列克斯·莫兰则把刚刚送到的手十槍装上子弹，换上了那套新衣服，把照像机挂在肩头上。他十分珍十爱十地看了看戒指，然后把它装进上衣的内兜里。手十槍，他也放进了衣兜。
“我本来还想再订购几件东西，后来一寻思，算了，因为一下子从信用卡上消掉这么多的钱，说不定哪个继电器会烧坏，引起银行的工作人员惊慌不安。”
“强盗！”华西利斯咬牙切齿地说。
“何必动肝火呢？人家不是赔偿你的损失吗？”列克斯·莫兰说着拿起那根长绳，“我先把你绑起来，然后再处置弗兰克林……”
列克斯·莫兰从华西利斯家出来，意识到他得步行，因为他本人的信用卡的活期存款都不够买一张气垫地铁的车票了。
幸好要走的路并不远。路上他把那支玩具手十槍扔进垃圾箱中。现在，他手里攥着的可是一支真手十槍了。
这条街上有几家私营小商铺，他选择了一家最小的铺子。
一个五十来岁的沉静的人，从柜台后面走出来迎接他：“先生，你想买点儿什么？”
列克斯·莫兰显得不大有把握地说：“我想您这里也收购私人的物品吧？”
“是的，我也买也卖。您想卖什么东西？您先生贵姓？”
“亚当斯。”列克斯·莫兰说。“我叫季摩梯·亚当斯。我有一只我母亲遗留给我的戒指。”
“请坐，亚当斯先生。天晓得家传的珠宝行情怎样。不过，可以看看……呵，这珠宝镶的框倒很现代化呢，亚当斯先生。我原以为您母亲留给您的是一只古老的戒指呢。”
“不，这个戒指是她去世前不久买的。如果我有妻子的话，我就会把这戒指送给她了。但是，很遗憾，我还是个光棍儿。”
“我买卖珠宝古玩，但不经营盗窃的赃物。您母亲在哪里买的这个戒指！”
“他在欧罗西亚度假时买的。”