出去执行探险任务的时候有两艘飞船，可是只有一艘飞船脱险归来。听了幸存者讲述了他们惊险的经历，卡桑德拉一号飞船上的全体乘务人员和搭乘飞船的移民们都感到不寒而栗，但是也为他们能幸免于难而感到万分欣慰。要不是及时采用果断的办法平安脱身，那么他们就有可能堕入另一个黑暗的世界里去了。

一

大家把一腔愤怒都向霍尔瓦船长发泄着，可说实在的，更应该受到谴责的是飞船上的那些科学家的好奇心。在卡桑德拉一号飞船上有上千人，它的使命是将这些移民以及他们的子孙安全护送到波十江十星座的蓝星上去，而不是去探索什么隐藏在厚密的分子云里的引力异常现象。三代人离开了奥里盖星及其星群，卡桑德拉一号飞船率领着由三个星球的飞船组成的小型舰队加入了银河系猎户星座的武装，他们已经飞行了３０年，旅途上一直平安无事。他们得到了足够的反应能源块，能维持后两代人一路到达波十江十星座的蓝星所用。太空飞行危机四伏，任何人异想天开的轻率行动，都可能造成惨重的损失，大家可不想为此而妨碍飞船的飞行。

然而，科学家们说这次探测不会使飞船的飞行速度减慢，而且经过几光日（光一天所经过的距离）的路程之后，卡桑德拉二号或三号飞船就会跟踪而来，可以捎上探险的船员。似乎这次探险研究的机会是绝无仅有的，错过了恐怕就不会再有机会。终于，霍尔瓦船长同意了科学家们的意见。大家都沮丧地嘟囔着，发着牢十騷十。因为太空探险凶险异常，充满了变数，随时有可能遭遇不测。

每一艘探险飞船上都配备了３名乘务员。这些机组成员都曾在最近的冷冻休眠状态中休整过，休眠一周期为２０年，他们恢复正常状态工作也有５年了。穿越浩渺的太空，移民到外星系，需要耗费漫长的岁月，而人生不过百年，因此不得不轮流让他们冬眠以延长寿命。驾驶员安娜和尤里·珀考尼为了此次飞行任务，把尚在襁褓之中的婴儿丢在了家中。船员林恩·克鲁格和埃里克·布罗干负责十操十纵控制虚通信联系。科学家们让格雷德·亚当斯和萨密欧·泰上船负责导航并进行科学研究，但是他们真正的职责是将他们在航行中所观察到的一切制作成天体物理学的模型。最终，萨密欧以其英勇果断的表现，在卡桑德拉一号飞船的历史上占据了一席之地。

二

决定探险任务后，安娜第一个驾驶飞船飞离停泊地点，尤里驾驶着另一艘飞船紧随其后，它们相隔几分钟的路程。虽说那里只有几光日远，但是他们对此次飞行的目标几乎是一无所知。目标可能是紧紧连在一起的六七个天体，其中４个以四极方式振荡着，似乎是在对某种强大的引力波做出反应。这就是最为引起科学家兴趣的地方。他们以前见过黑十洞，现在他们所面对着的或许是成群的黑十洞，它们振荡着回应某个从未见过的东西。所有这一切隐藏在星云之中，但是它被一个张开的外壳环绕着，很可能是超新星爆发的激震前沿，席卷着宇宙中的气体和尘埃掠过而形成的。

一旦他们靠近这个激震前沿，他们就能够辨别出隐藏在它后面的单个物体，或许还能找到这个异常的引力波的来源。这次飞行有可能解十开这个秘密。

“我已经锁定了程序。”安娜一边说着一边用她的右手故着手势，同时注视着视网膜显示器。在她身旁，挤在狭窄沟船舱里的埃里克打着哈欠，萨密欧兴奋地做着手势表示要加强飞船上新安装的望远镜和传感器的部署。

“明白，”尤里回答道，“亲十爱十的，我已经赶上来了，就在你飞船后面。”

埃里克笑道：“你们俩离得太近了，你老公会为此陶醉头脑发昏的。”他转身面对着萨密欧，拍着他的肩膀说，

“嘿，放慢点儿。离我们到达那里还早呢，放松一些。慢一点，哥们儿。”

“别开玩笑了。”萨密欧镇定地说道，“这是个飞越点，我得在几分钟之内捕捉到所有波长的一切事物。每一个传感器都得正常运转，不能有丝毫的误差，也不能错过任何一秒中的机遇。”

埃里克不屑地摇晃着脑袋：“得了吧，什么成堆的黑十洞啊，全是十胡十扯。我们以前没见到过这样的星十十团十十，这一次肯定还是一无所获。”

“那可不一定，”安娜不以为然地笑着说道，“埃里克，检查一下飞船的链接处，把它打开。无论如何咱们得快一点了。在34秒之后飞船就要熄火了。”

埃里克顺从地照着做了，突然发动机熄火了。“就要看已目标了。”萨密欧高兴地宣布道，“不过不是在可见的频带，下一步我要做红外线测试。”

安娜做了个不置可否的手势，认真观察着实时轨迹的轮廓图像，飞船的窗外掠过外部世界的画面，越来越近。前面是漆黑一片，没有星光闪烁，在很小的星云里只有两股红色，那里是互相依偎的炽十热的蓝星在忽隐忽现。现在它们就在那里面，就像是隔着一层非常薄的云雾。

“真令人兴奋。”尤里激动地说道，“虽说能看到的东西不多，但是格雷德已经开始进行伽马射线磁场强度扫描。一旦我们发现了点什么，就会立即对外公布。”

“很好，”安娜说，“祝一切顺利。”

三

又过了令人心烦意乱的４个小时，Ｘ射线望远镜上终于出现了图像，一个模糊粗糙的圆形光斑显现在他们面前，标志着这就是他们梦寐以求、希望揭开其奥秘的震源气泡。气泡中的光斑越来越亮，不过它们相互之间靠得太近以致无法分辨清楚。

飞船发动机突然点火，飞船剧烈的震动让他们吓了一大跳，这是飞船对控制其轨道的程序的重差计的反馈反应，飞船是沿着双曲线轨道进出震源的气泡。尤里赶紧呼叫安娜，话音中表现出深切的担忧。

“发动机点火有些早了吧？我们离目标还有两天的距离呢。”

“两秒钟的点火，不过是自动飞行系统对飞船速度进行的微小调整吧。”安娜说道。其实，飞船这么早点火也让她吃了一惊，因为凭着多年的飞行经验，任何速度的变化都会差之毫厘谬之千里。不过她仍然保持着镇定。

当一般的太空微波传播时间延迟超过了３０分钟时，埃里克就会打开小瓦伯格发生器，进入虚拟真空，经由外来物体将即时的信息流畅地传回卡桑德拉一号飞船。在此之后的几个小时内，让他们吃惊的事情更是接连不断，飞船又自动点火４次，其中有两次时间不超过一秒钟。安娜对此表示严重关注，并立即向卡桑德拉一号飞船呼叫。霍尔瓦船长对此表示同情，但是很明显，在他回电时肯定有科学家在他的身边徘徊：“当你们离那个玩艺近一些时，那些在震源气泡里的东西就有可能开始看得清楚一点。是它们的分布状态影响了飞船的轨迹，安娜。这不过是细微的调整。”

“没错，可是我记得在计算运行轨迹的燃料需求时，我们并没有将这些补充的点火估计在内。这些点火时间虽短，加起来消耗燃料也不算少。”她说道。

一段短暂的沉默之后，对方又开口了：“安娜，看起来问题并不很大。不必为此担忧，我们在密切关注着你们。”

埃里克轻声笑道：“哦，听了这话我觉得心里头好受多了。”

安娜回头狠狠地瞪了他一眼。

“他说的没错。”萨密欧说，“这些星十十团十十现在已经可以分辨清楚了。我认为我们可以开始进行轨道计算了。现在，我已经看到7颗星星。格雷德，你能完成这项任务吗？我想坚持进行轨道的校正工作。”

“我正在进行这一项工作。”格雷德说。在两艘飞船之间，６种不同的声音在同一条频道上抢着说话，尽管埃里克和林恩偶尔会转换到另一个频道，私下说一些他们俩之间的悄悄话。

四

和卡桑德拉一号飞船保持联系的通信设备一直开着，每当一次新的发动机点火提醒他们燃料有限，霍尔瓦船长就会继续不断地说些安慰的话以打消他们的疑虑。格雷德恢复进行轨道的计算，显示器上首先看到的图像是科学家们所认为的引力波。光标移动着，指出了特写的画面。“第一眼看上去有7颗星星，但是仔细看，这一个又能分成两个，一个黑十洞和一个与其相伴的矮星。这就可以解释为什么它是这个星十十团十十中可见范围里最为明亮的一个。另外６颗都是单星。我估计在８颗星中这６颗是普通的星星。可能在几百万年以前这些星体聚合在一起构成了Ｂ型星云。”

“它们肯定是在超新星的几次爆发的短暂间隔时变成了现在这个样子的。７个间隔这么紧密的星星产生的冲击波在这个星云里面共同作用，就吹出了这么一个大气泡，甚至把我们通常所见到的超新星的残余部分都清除一空了。”

“这是一种新型的天体吗？”安娜好奇地问道。

“不是的，我找到了有着相似结构的两三个黑十洞构成的星系的有关记录，但是从未有人在这么近的距离观察过它们。先让我研究一下这个活生生的星云图像，然后我会让你们看到有什么新发现。”

他们耐心地等候着。

“说实话，这个天体的运行不够清晰，不大和谐，但是其模拟运行轨道表明它始终是这样的。大概如此吧。”格雷德终于有了结论。

７颗星星，一块在视网膜显示器上运动着，五彩的星球在各自的运行轨道上徒劳地跳着一场复杂古怪的舞蹈。其中的４颗星星和谐地在其轨道上前后振荡着。“振荡幅度非常夸张。”格雷德做着讲解，“这些星星实际上振荡的振幅可能只有几米。但这已经相当大了。它们以强大的引力波互相影响着，对了，这就是咱们到这里来的目的，找到这种引力波的起源。”

埃里克摇了摇头，对着麦克风咕哝着什么。

萨密欧皱着眉头，有些不大相信：

“你对它们的运行轨道有多大把握呢？”

“把握不大，我不过是通过几个小时的测量推断出来的。再用上几小时应该能够得到其振荡周期将近２０％的情况。”格雷德说道，“不过关于它们的运行轨道现在可能尚无定论。”

“可能吧，”萨密欧若有所思地况，“刚看第一眼，我就觉得这些星星全都在围绕着一个大家伙运行着，反正这个大家伙肯定就藏在附近的什么地方。”

“那里根本就一无所有。”安娜怀疑他的说法。

“我看最慎重的办法就是赶快远远离开这些古怪的星星，萨密欧。”格雷德忧心忡忡。

“可是我们的飞船发生了好多次临时点火的现象，这是我们的轨道模型所长曾预测到的。那大概来自于引力大小的变化。这儿有一个我们没看见的什么玩艺，格雷德，肯定是一个大家伙。”声密欧固执己见。

这时安娜也皱起了眉头。她的显示器表明，在他们前面的路线上只有一些斑：“过几个钟头我们就要进入到那个大气泡里面去了，到时候应该能比现在多看到些东西。但是如果你们的模拟装置上显露出什么危险的迹象，要立即通知我。明白了吗？”

“明白，夫人。”格雷德和萨密欧异口同声地回答。

“各就各位。”尤里提醒道。尤里是个沉默寡言的人，酷十爱十读书，对于小卡塔林娜来说他是个称职的父亲。这些尤是安娜深深地十爱十着他的原因。

五

格雷德和萨密欧继续调整着他们的通信装置，安娜收到了霍尔瓦船长的另—份报告。船长似乎和以前一样乐观，信心十足。卡桑德拉一号飞船上的科学家们在他们的巨型计算机上继续计算着，他们与格雷德和萨密欧进行着单线通话联系。他们聊着天，有时打一会瞌睡，从塑料瓶里吸食糊状食品充饥，吃完了饭立即把四周环境打扫干净。这时飞船穿过了环绕着这一群十陰十暗星体的大气泡的外壁，他们发现自己又在清晰明亮的太空中了。

他们立刻能够看得一清二楚了，这倒没什么令人吃惊的。７个星体中的６个看起来像是微弱的发光气体的漩涡，在可见的区域显得暗淡无光，紫外线和x射线倒还亮堂一些。第７个星体是一个由两个彼此互相环绕的星星构成的双星系。一根明亮的气体卷须被一个深红色的伴星吸引，形成了一个中心有个黑点的漩涡。萨密欧做了个紫外线和Ｘ射线覆盖图，然后做了１２个小时的伽马射线积累资料的统计工作。现在他们发现，在星十十团十十的中心附近有一个暗淡的圆形斑点，一条很细的带子从圆形点向相反的几个方向发着光。

“哎呀！”萨密欧失声叫道。

“简直太暗了。”格雷德目不转睛地瞅着这个新发现的天体，“它悄无声息地躲在这儿，一直没人发现。尽管它可能有很高的能量，但是现在我们的探测器只适用于１００兆电子伏以内的目标。”

“我仍然相信，”萨密欧说，“这里气体的密度肯定接近于星系际之间的水平。关于这一点，这里的其他星体是最好的指示器，它们光谱的最高点是在紫外线的位置上。而这个新发现的家伙的光谱最高点可能会达到伽马射线的范围。这就会使它的重量特别大。”

太空舱里一片沉默。安娜忧虑不安地望着萨密欧：“是它造成了我们飞船这么多次意外的点火吗？”

萨密欧点了点头：“很有可能。”然后他又转向了格雷德，“嘿，格雷德，把那些星体的轨道周期弄出来怎么样？”

又是一阵沉寂。安娜盯着她的显示屏。这个暗淡的天体在那里闪烁着，好像形成了一个新的天体模十式，这使她想起了曾经在银河系边缘看到过的一种螺旋形的天体。那儿肯定有一个大家伙！她一阵战栗，真有点惊心动魄的感觉。

“出来了。”格雷的激动地说。—随后一帧星球们在其轨道上运行的图像出；现了。这些星体围绕着一个中心点跳着诱人的舞蹈，但是没有一条轨道是闭合的，它们都朝着同一个方向向前运行着。

“没有封闭的轨道？”萨密欧皱起了眉头，感到困惑不解。

“我知道了。真是一塌糊涂。我不知道前面还会发生什么事。”格雷德也是一筹莫展，“资料的样品太小了，我们根本看不清楚它们到底是怎样运动的。”

“所以它就更像是一个模拟的天体运动。那么好吧，咱们现在就照猫画虎，模仿这个模拟运动。你们已经知道了这些密集成十十团十十的星体，是吧？先利用伽马射线图来确定中心引力的来源，然后使这个模拟的星十十团十十发生变化，直到使它们的运行轨道变得像我们现在所看到的那样一十十团十十糟。这起码能使我们知道这个看不见的家伙到底有多大。请你们看看这儿。”萨密欧在轨道运行模拟图上叠加了伽马射线的显示，“你们看到了吧，它不在那些运行轨道的中心位置。这些运行轨道可能是非常奇怪的椭圆形。即使不考虑它们是密集成十十团十十的，甚至相对论十性十质的相互作用都能使它们产生运动。”

“没错，那么我来试试看吧。”格雷德说，“但是一定要记住，这个资料的样本还是太小了。我们做的模拟可能从一开始就差之毫厘谬之千里，而且……”

他们的谈话被飞船发动机启动点火产生的震颤打断了，这次点火很猛烈，持续了好几秒钟。

六

安娜下定了决心：“不管你们怎样去做，无论如何要千方百计地查明这个看不见的家伙到底是什么玩意。我们为了待在远离它的位置，已经耗费了过多的燃料。”

“明白。”格雷德坚定地回答道。

“埃里克，立即给我接通霍尔瓦船长。萨密欧，告诉他，到现在为止我们所做的一切。如果不是必须的话，我不想再靠近这个星系一步。”安娜的话音铿锵有力。突然之间她又成了一个掌有指挥大权的飞船驾驶员了。

几秒钟之内就和霍尔瓦船长联通上了。萨密欧将发生的一切做了详细的汇报。在霍尔瓦船长和科学家们十交十换意见的时候他们等了一会儿。当他又回来讲话时，所说的话让安娜感到很不愉快。

“坚持到底，这是命令。我们估计到完成这次任务还有２０％的燃料储备。你们获得的伽马射线图引起了我们很大的兴趣。我们还可能让你们飞得比原计划更近一些。”

“对不起，船长先生，但是我们既不知道那里发生了什么事情，也不知道那个看不见的家伙到底有多大。”安娜急切地说道，“船长先生，那个家伙能够产生伽马射线，它个子肯定十分巨大。我想要缩短航程，集中全力得到一个较好的伽马射线图，然后我们立即离开这儿。这就是我们的请求，船长先生。”

一段漫长而令人难耐的静寂。埃里克摇晃着脑袋，脸上又露出了微笑。萨密欧好像对这一切毫不在意，漫不经心地和卡桑德拉一号飞船上的巨型计算机连通，做着什么研究。

“目前我们看不到有什么改变航程的必要。”霍尔瓦船长说着，语气非常强硬，“安娜，你是一个优秀的宇宙飞船驾驶员，所以才派你去完成这项艰巨的任务。如果发生了什么紧急事件的话，你可以依靠你的本能来解决危难。但是当前并没有发生任何紧急事件。下定决心，坚持到底。我们一直密切关注着你们飞船的燃料消耗。我看你们一切顺利，毫无危险可言。”

“问题就在这儿了。”埃里克不满地嘟哝着，安娜立即把一只手指放到嘴唇上边，示意警告他不许再出声。

“在通讯联络上有什么问题吗，埃里克下士？”霍尔瓦船长厉声问道。

“没有问题，船长先生。”埃里克低声下气地答道。他裂开嘴笑了笑，然后又耸了耸肩膀：“线路畅通，声音很清晰。”

“保持现状，万事顺遂。”霍尔瓦船长说完就中断了联络。

埃里克怯懦地瞅了安娜一眼，说：

“对不起。”

“不必多说了。”她斜过身看着显示器，“如果有所帮助的话，我会同意你的意见。现在你只要记住霍尔瓦船长所说，的在紧急关头要依赖我的本能。到时候在军事法庭上你就这样为我作证。”

“这可不是开玩笑的事，安娜。”尤里担心地说，“开不得丝毫玩笑。”

“我根本就没开玩笑。”她十温十柔地答道。

七

“我有一套适用于评估１０００倍标准质量星体的设备，但是这个家伙的质量可能是１００倍或者是１００万倍。它的运行轨道太奇怪了，我现在对它的循环周期还不能取得可靠的数据。”格雷德说。

萨密欧发表自己的意见：”如果中间的那个家伙真是个巨大的星体，我看这个星十十团十十不会长期稳定存在下去，因为它将会变成超新星。但是这个家伙肯定在放出伽马射线。”

“这个图像真是乱七八糟的。”格雷德慨然长叹。

“是的，然而频带却显得好一点了。我不知道是不是这就像我们正在看一个磁碟的边缘。我也没看见任何气流从这个巨大的碟上垂直喷十发出来。可能是这里没有足够的烟尘和气体来造成这样的喷十发。”

安娜使劲眯眼看着；“我看到这个频带了。但是没有任何中心点像它这样明亮。”

“在空气如此稀薄的情况下，从这即使是大型的黑十洞也不可能看得见。我们离它还有一个光日呢。”萨密欧说道。在他这样说的时候，总觉得好像有些蹊跷。

发动机又启动点火了，持续了仅仅两秒钟。

“飞船只有６０％的燃料储备了。”安娜不安地说。

一个小时后，霍尔瓦船长打电话来说，燃料储存的情况会有所变化。新改变的飞行轨道将使他们离目标接近半个光日。