他注意到她没有戴着结婚戒指。对他来说，这无疑是件美事。

“因此，从现在开始这一小时，你用不着过分悲观。”

他微微一笑。“嗳，姑十娘十，一个马上就要赚百万美金的人怎么能觉得悲观呢？”

她叹了口气。“至少你还是有信心的。但愿你走运。不过别说我事先没警告过你。”

“打个赌怎么样？”

她端详了一下他的脸庞，觉得很是喜欢。

“喂，”他接着说，“假如我卖不成这玩意儿，我请你吃饭，带你逛大街。要是我成功的话，你掏腰包。”

她的双颊显出了两个酒窝。“好，就这样赌！”她说。

约翰逊先生看了看卡片。“好吧，”他疲倦地说，“谈谈你的打算。”

“第17条规定，”卡尔·哈瑞尔开始说道，“倘若地—月飞船公司在发运站或终点站不能承运任何一种货物，自该日起，垄断权则被视为无效。”他停顿片刻。“我要运沼气。我要看看他们究竟如何处置这类货物。”

约翰逊先生摇摇头，叹息道：“十分遗憾。如果你能把沼气贮存起来，他们便能找到运送的方法。在这个星系里，他们拥有一半资源。”

“哦，”卡尔·哈瑞尔表示不同意他的说法。“这是……”

这位身材矮小的律师打断他的话说：“让我给你讲讲这件事的来龙去脉。３０年来，这个星系里最有名的法学专家一直想从这项垄断权中找出漏洞，但他们全没做到。并不是法庭不愿意打破这项垄断权，他们确实愿意把它打破。只要我们能凑成那怕是半件案子，５天之内，我们就能得到对我们有利的判决。可是，这项垄断权真是固若金汤，滴水不漏。”

他又仔细地看了一下卡尔·哈瑞尔的卡片，摇了摇脑袋，继续讲下去。

“当联邦政十府把这项垄断权授与地—月飞船公司时，他们并不特别慎重。他们以为该项权利微不足道。该公司的律师不论递十交十什么，他们都照签不误。从第一枚商用火箭在月球着陆开始，四年以来，他们一直享有独家经营地球一月球之间一切运输的权利。因为这项垄断权不可能转让，所以限制他们的惟一条件就是不准歧视合法货物并保持偿付能力。”

他往后靠了靠。

“从规模上和动力条件上看，地球作为星际间的运输基地已经不能适应，月球必须成为星际运输的中继站，这一点联邦政十府显然未能预见。因此，现在地—月飞船公司的‘升降机’经营往返地球的一切运输业务。”

“他们剥夺了我们的一切，而且合理合法。”

“是的，可是——”卡尔·哈瑞尔说。

“听我说，你的想法是行不通的。我给你讲个故事。１０年前，一家众所周知的维纳斯纺织品公司，差不多花了三千万美元将一块巨大的陨石运往月球。数以万吨计的岩石。现在他们说道，‘让我们看着你们把那块陨石运下去’。且说……地一月飞船公司指令他们的机械班进行十操十作。他们相当有把握，一丝不差地把它卸在西伯利亚的中部。然后，他们十逼十着维纳斯纺织品公司付钱，结果使那个公司破产。

“听着，孩子，无论你花多少钱，地—月飞船公司都能胜过你，照样做你的工作，并让你为此付出代价。并且……我真是无可奈何。我们情愿花五百万美元打破他们的垄断权，但是——”

“哦。等一下，约翰逊先生。你对这件事的看法错了。你想想看，收集沼气需要相当复杂的工艺流程，而且——”

两小时后，卡尔·哈瑞尔递给那位金发女秘书一张约翰逊先生开具的单据。“桑得丝先生在电话里已经同意了。请您把这张单据送给他签一下字好吗？”

她接过那张单据看看，一下子怔住了。过了好一会儿，她才恍然大悟，睁大眼睛，吃惊地喊道，“啊！”

片刻之后，她低声说道：“真了不起。你竟然成功了！怎么一回事？”

“好吧，我都不瞒着你。他讲话的时候，他听着。之后，他把一大群法学专家召进来，让他们也听着。于是我得到这张支票，并示意我可以离开。现在我只要挣够我的生活费就行了。”

“怎么挣够你的生活费呢？”

他微微一笑。“哼！要是你知道挣钱的秘诀，钱还不都叫你挣去，还有我的份吗？秘诀嘛，既不在这儿，也不在那儿。你和我去逛大街——你掏腰包。”

她低下头望望桌上的单据。

“我……我真没料到你会回来的。”

“你没想到？打的就是这个赌，是不是？”

“嗯，”她说。

他笑得合不拢嘴，高兴地说道：“我心里十分喜欢你。正是由于这个缘故，我才花钱请你的客。”

她抬起头来，向他看了看，莞尔一笑。

次日上午８点钟，他来到地—月飞船乘客航空站，买了一张“升降机”的往返票。随身携带他装沼气的样品。

６个月之后，他乘一架旧式飞船抵达月球。他把旧式飞船降落在东货场停机坪。他们没有立即让他通过，因为空间站此时十分繁忙。但是最后，由于机身前部用红色涂有“小弹壳”的字样，他们才让这只飞船驶过了货场停机坪。他走出机舱，伸伸懒腰。从维纳斯的沼泽地起飞后，他一直蜷缩在一张狭窄的座位上。“小弹壳”还没有一只电冰箱那么大。里面装着一对喷砂机，其他杂物，一套制冷设备。剩余的空间是一张６呎长的卧铺，他的细长的６呎３的身躯就躺在上面。他一十夜没有睡好。但是，他仍然兴高彩烈。

“嘿，”他向从机舱里跌跌撞撞走出来的机械师打招呼。“先别管她，”他一边说着一边指指飞船。“我要往返运送货物。但是，假如你同意的话，我想搭你的车到办公大楼去一趟。”

“当然可以。进来吧。”

卡尔·哈瑞尔慢腾腾地拖着脚步走进了地—月航空公司的货运室。他面带天真烂漫的微笑。两只蓝眼睛显得十分十温十和。

他走到第二位负责承运的职员的办公桌旁边，递给他一份维纳斯港开出的载货证明书，然后坐下来。

“冷藏货物？”那位职员看见贴着字母R的标签问道。

“嗯，可不是一般的冷藏货物。特殊物品：维纳斯沼气。”

“沼气？”那人重复了一遍，简直不大相信。

“是沼气。”卡尔·哈瑞尔坚持说。

“哦！”

“那么，这没有什么问题吧？”他问道，显得十分天真。

“这个……这个……当然不寻常了，”那位职员又仔细地看看标签。“恐怕这类物品需要特殊运输，假如不好搬运的话。”

“当然，当然。”卡尔·哈瑞尔热情地笑着随声附和，“你估计运送这批货要花多长时间？”

那人翻看着那张载货说明书，闭口不答。过了一会儿，他说：“这批货费用不小。”

“嗯，星际航运公司要付运价的。”

这位职员一直半信半疑。听到这话之后他更加疑心了。“喂，假如你的计划企图打破我们的垄断权，你可要倒霉的。当心点！”

“干吗我想起干那种事情？我的打算不过是运送合法货物。这该没问题吧？”

“当然、当然，”那位职员用眼睛直瞪着他，“现在你可以给我们讲讲你的冷藏设备是怎么造的，我们也要仿造一台。你可以帮助我们邀请一批专家想想办法。那样做也许会花费大些，不过结果一样。如果你能把设备带到这儿来，我们可以买下。我们有的是资源。”

“我非常高兴给你们讲讲。”

“这太好了——”那位职员停了一下说。

“我考虑一下——”他耸耸肩膀说：“没关系的。”

他伸手去拿一张特种货运表格。“请你估计一下所需要的费用——”

“我猜想得用五千万左右。”

“可是，你这一台制冷设备花了多长时间造出来的？”

“４个月，我几乎是单槍匹马干的。”

‘哦明白了，我们大概需要一个月就够了。”他没有接着说下去。他仍然有些怀疑。“你一定晓得我们有一条特殊条款：必须给我们一段合理的时间装备转运船。”

“当然，我可以等，我的时间充裕。”

“你这个人通情达理，这一点使我很高兴。但是那不上算。装运满满一船纯沼气要花费星际航运公司几乎一百万美元，而这些沼气一桶还值不到6美分哩！”

“嗯，杰克逊，你完全说错了。这不会让星际航空公司拿出一分一厘，但是，它会把你们的垄断权打成一百万个碎片。”

“我不——”

“你最好还是考虑一下，杰克逊。请一些法学专家商讨一番。”他在杰克逊的鼻子底下捻了一下大拇指，“就像这样，这项垄断权已经一去不复返了。”

他走出门外。

自那天起，在人类历史上第一次竞争开始统治着地—月飞船空间站。

贝蒂，这是那位女秘书的名字，在卡尔·哈瑞尔返回月球的第一天晚上问他到底是怎么一回事。

他们来到“星路之家”，在轻柔迷梦般的乐曲中翩翩起舞。

“嗯？”

“我问你到底是怎么一回事？”

“很简单，亲十爱十的，”他全神贯注继续跳舞。

“你说呀？”她仍坚持问道，“告诉我。”

“好吧，我不过是采取以火攻火的战术。他们拥有一项垄断权。于是我也搞到一项垄断权。我获得贮存沼气工艺流程的专利权。专利权就是一项垄断权。这使得地—月飞船航空公司有了漏洞。假如他们使用我的工艺流程，我就向法院起诉，他们赚来的每一个铜板都得归我。法院正盼望做出一项对他们不利的判决。假如他们拒绝使用我的工艺流程，他们便不能承运我的货物。依照第门条规定，这意味着他们将丧失他们的垄断权。”他心不在焉地微笑着。“无论如何，我赚到百万美金。”

“那么，我要做……”贝蒂喃喃自语。“你真是个绝妙的人儿！”

他们俩绕着房间转了两圈。“我一直在考虑澳塞克斯这个地方，”她低声耳语，“我敢和你打赌，我也知道你正想什么。”

“想什么？”

“你在想向我求婚的事。”她十分十温十柔地说。

“嗯！”卡尔·哈瑞尔愉快地表示同意。