王岩译

威斯康星大学超自然现象系的马克·斯威尔教授天外归来受到传讯，因为在他回来之前已有一个和他一模一样的人从浣熊皮星系返回地球，并在不久前因十交十通事故身亡。

教授告诉检查官，他原定是去浣熊皮星系调查有关龙的传说的，可是他还没有到达那里，便莫名其妙地被劫持到了一个不为人知的水晶行星。然而无论怎样解释，都无法使检查官相信他是真正的马克·斯威尔。

当马克·斯威尔走出检查官的办公室时，他发现自己的双手在颤十抖。无论如何得把事情弄个水落石出，他在命令自己。可是现在他还有更要紧的事要办，这是从水晶行星带回的特殊使命，现在第一重要的是设法去见阿诺德校长。

在候机厅里，两个轮盘人躺在沙发上，用爬行类讲话最典型的咝咝声在十交十谈。马克·斯威尔看着他们不觉心里一阵恶心。

教授第一次见到轮盘人是在时间学院举办的讲十习十班上。几个来自遥远星球的轮盘人出现在会议室里时，全体为之哗然。那是一个挂在两个轮盘间的松十软的布丁蛋糕状的躯体。布丁状躯体下端挂在轮轴下面，里面有什么东西不断地弯曲蠕十动，看上去好像是一只装满蠕虫的大桶。

马克·斯威尔见过许多可怕的外星生物，但没有一个像这个由轮盘运载的昆虫那样使他如此恐惧。他困惑不解地问自己，虽然人和宇宙的其他居民能非常融洽地和睦相处，可为什么他一想到轮盘人就会引起无法遏制的厌恶呢？

突然，有个陌生人在向他打招呼。那人自我介绍是蒙蒂·邱吉尔，说是在一年前的一次盛大晚会上见到过教授。

马克·斯威尔想了一下，似乎记起有这么个人，好像是干居间调停之类的活儿的，这是个只要当事人报酬给得多便愿为之效劳的角色。

邱吉尔听说教授要去大学城，立刻自告奋勇地提出教授可以坐他的自动飞机。

马克·斯威尔虽然不喜欢邱吉尔，但他想快点回去弄清情况，坐邱吉尔的私人飞机是最合适不过的。

马克·斯威尔坐上了邱吉尔的自动飞机，想到面临的行程，不觉心里一阵激动，因为沿途将飞越戈勃林禁区。那是各种妖魔鬼怪的居住地兼保护区。里面不仅有古代传说中的戈勃林、菲亚、特罗利、班什，还有那些古代就被称为侏儒的小人。他们其中有相当一部分是教授的朋友。那些古代民间传说中的生物，人类已在地球和其他几个地外文明星球上发现了他们的化身，唯独龙到现在仍然仅仅是传说，教授坚信龙一定存在过，不过，他还没有找到事实根据。

飞机进入戈勃林禁区的上空。突然，飞机失去了控制，坠向密林深处的一块绿色草地。

教授认出这是菲亚们跳舞的地方。当年修建禁区时，全景规划中对这块草地曾有专门规定。

一个矮胖的戈勃林纵马飞奔而来，他大骂特罗利，说他们用咒语使飞机坠到了地上，弄坏了草坪。

教授忽然高兴地大叫起来，原来那个戈勃林是他的老朋友奥屠尔。

奥屠尔眯起近视的红眼睛，吃惊地盯着教授。“真的是您吗？”他有点不放心地问。

三星期前，他曾听说教授去世了，戈勃林们还送了个檞寄生叶和枸骨叶冬青的大花圈。

“这真的是我，您听说的不过是传闻。”马克斯威尔十习十惯地改用丘岗居民的方言说道。

奥屠尔高兴地欢叫起来。他热情地邀请教授去古堡喝酒。

当他们登上城堡废墟时，奥屠尔忍不住向教授抱怨人类为他们建造的城堡又冷又潮，他说两千年前他们住在简陋的城堡里，是因为那时贫穷的欧洲不能提供更好的住处，并非他们不想安逸和舒适，现在科技如此先进，实在应把他们的住处造得好些才是。

晚上６点多钟，马克·斯威尔回到了自己的家中，迎接他的是一只凶猛的剑齿虎和一位陌生姑十娘十。原来房主已将房屋另行出租了。

那姑十娘十叫凯罗尔，在时间学院历史系工作。她很镇静地听着教授的解释，并没有因教授的死而复生而惊叫着跑出去。

马克·斯威尔对此很感动，邀请她和剑齿虎去饭馆共进晚餐。

在饭馆里，他们遇见了教授的学生奥普，一个旧石器时代的尼安德人。也许是由于有位漂亮的姑十娘十在场，奥普喋喋不休地谈起他们参加教授葬礼的情景，谈起原始时代他差点被同族丢进大锅煮熟的经历。

凯罗尔听得津津有味，她的剑齿虎则蜷缩在一旁，不友善地盯着奥普。奥普看出来这家伙不喜欢他，他想，也许它知道在整个旧石器时代尼安德人杀了许多它的前辈。但凯罗尔说它什么都不知道，这个剑齿虎只不过是生物机制学院制造出来的活机体。

他们在一起谈起了时间学院的生物研究。凯罗尔无意中谈到时间学院经费十分拮据，正打算出售阿尔杰法克特以解决财政问题。

教授和他的朋友听到这消息不觉呆住了。这块神秘的石头是个极大的谜，是世界上唯一使大家束手无策的东西，到目前为止谁都无法确定它究竟是什么东西。

大约１０年前，时间学院考察队出发去侏罗纪，他们在山顶上发现了阿尔杰法克特，并以难以置信的努力和巨大的代价把它送到现代。他们动用了从未使用过的能量来运送这奇重的玩意儿——要完成这任务必须把轻便的核振荡器拆散送到过去，到那里安装，然后再把它运还现代。这块东西使所有的研究者都束手无策。最初断定它是石头，后来又认为是金属，结果两者都不是。它长６英尺，高４英尺，是一块结结实实的黑色凝结块。任何切削工具都无法在它上面留下一丝痕迹。

马克·斯威尔对阿尔杰法克特有着很深的感情，他觉得那玩意儿似乎是远古时代丘岗居民崇拜的偶象。丘岗侏儒们对此已经记不得什么了，因为它太久远了，几乎是两百万年以前的事。没想到这宝贵的珍品就要被出售了。

凯罗尔告诉教授，阿尔杰法克特的买主开价很高，否则时间学院是不会动心的，中间人是个叫邱吉尔的家伙。

教授猛然想起和邱吉尔的偶然相遇，这难道仅仅是一种巧合吗？他在心里感谢凯罗尔，这姑十娘十真聪明，她在闲谈中十分巧妙地透露了关于阿尔杰法克特的事，她是想弄得满城风雨，把出售的事搞垮。

马克·斯威尔暂时住进了奥普的茅屋。现在他急于要跟一个他信得过的人谈谈他在水晶行星所经历的一切，因为他感到自己一个人完成不了那个重大的使命。他选择了奥普。

教授告诉奥普，他刚刚去过的那个水晶行星上生活着一种若隐若现的形体，如同幽灵一般。他用他们的翻译机同他们十交十谈，并翻看了他们的书籍。那些书籍是一些拼起来的金属片，内容全部记录在原子上，那些知识人类就是再过１００万年也掌握不了。水晶行星是一个极其古老而又即将殒灭的星球。在新宇宙形成之前，它的文明已存在了几百万万年。为了不使那些宝贵的知识失传，水晶行星上的生物决定在星球殒灭之前把它们出售给能掌握并运用这些知识的人。他们选择马克·斯威尔做中间人，和地球上的人做这笔十交十易，至于售价，要等他找好买主后才能告知。马克斯威尔怎么也想象不出十水晶行星的生物究竟需要什么？

清晨，马克·斯威尔还没有走出门，校长的秘书便赶来了。

马克·斯威尔的复十活已成为头号新闻，校长已决定把他派到距地球１亿５０００万万光年的“哥特四号”行星上的实验分院去。

教授提出他有要事必须和校长直接面谈。但校长秘书对他说，校长是绝不会接见像他这样的新闻人物的。

要见校长的机会几乎不存在了。身边发生的一切使马克·斯威尔本能地感到肯定已经有人及时到校长室去过了，有人想支开他，嫌他碍事……

为什么呢？答案只有一个：另有人知道水晶行星知识的宝库，并且企图占有它。联想到时间学院突然出售珍贵的阿尔杰法克特，教授甚至推测那个宝物可能就是水晶星人需要的东西。可是他现在能做些什么呢？他失去了工作，财产被查封，在法律上他这个人已经不存在了。可是一想到水晶行星上的知识宝库，他又跃跃欲试，他必须完成肩负的使命，使地球得到水晶行星的图书馆，尽管对方没有给他规定任何期限，但他知道，如果他失败了，行星居民无疑会把自己的商品提十交十给银河系中的另一部分生物。

这时，一个自称克拉勃的外星生物找到马克·斯威尔，说他的老朋友南希小十姐请他参加招待会。

马克·斯威尔打开皮箱找衣服时，意外地发现了他在水晶行星上用过的自动翻译机。他一时无从判断这东西是他偶然塞十进箱子的，还是水晶行星上的生物有意放进去的。不管怎样，它可以作为他去过水晶行星的一个物证。

克拉勃又来了，他带来一套西装，说是南希送的，还说南希派来的汽车就等在门口。

轿车把马克·斯威尔送到南希住宅的后门，教授心里纳闷，他从来没有走过后门。