武七自小家境困顿，幼年时赶上周边一带闹饥荒，父亲不幸去世。

从此他常随母亲四处讨饭，稍微大些后便外出给大户人家做佣工，因为不识字，做过不少蠢事，也吃了不少亏。

一路聊下来，大伙都对这个淳朴的孩子抱了些好感，魏永明更是莫名感觉与他挺投缘。

待来到东昌府城外，武七下马与大家告别，魏永明自掏腰包给了他几十文钱路费，叮嘱他路上一切小心。

武七眼圈微微一红，收起铜钱对众人逐个鞠躬作揖，站在原地一直目送着他们进了东昌府。

正午已过，五个人进城后分头行动：刘掌柜去广盛泰分号盘点收拾，曹老三去全友镖局分号请镖头派人，魏永明和老王则陪着葛清竹在城里逛街。

东昌府比济南府小，不消半个时辰便走马观花的逛完了。三人回到分号，老刘依次给分号掌柜做了介绍，然后皱眉道：“刚刚听说，长毛昨日拿下了郓城，现正攻打阳谷县。”

“我们在街上也听到有人议论，似乎绥远将军善禄马上要率兵来此驻守。”魏永明点点头：“不过大伙都说长毛急于北上，顺路拿下几个小县城是不费事的，却不见得敢来打这墙高壕深的东昌府。”

“就是，长毛多为乌合之众，刘伯不必担忧。”葛清竹眉飞色舞的跟着补充：“况且人家还说，胜保大人已经奉旨领万余精兵南下，贼人们此时只怕正在商议如何躲避，又怎敢多生枝节？”

“小姐说的在理，只怕万里有一啊。”刘掌柜咂了咂嘴：“长毛进军如此迅猛，保险起见，咱们明日须得早早出发去往临清，别在路上耽搁。”

几人正说着，曹老三回来了。刘掌柜赶忙上前询问：“老三，请到了哪位镖头？”

“没请到。”曹老三轻轻吸了口凉气：“近日长毛进逼，谨慎的买卖人家纷纷外出躲避，东昌分号和另几家镖局子都空了，尚有不少客人在城中排号等候，估计要五六日后才能轮到咱们。”

“五六日？！不行不行。”刘掌柜大感焦虑：“形势难料，咱们最好明天一早便走。老三呐，临清距此不远，一路上又都是官道，干脆还是你一个人跟着我们吧，待到了那边再去镖局请人。”

曹老三考虑了片刻，沉吟道：“搁在平日是万万不行的，可眼下若等不及，也只好如此了——要带多少银货上路？”

“倒是不多。加上账簿、票证和密押本等等，刚好装满一只箱子。”

“好吧，我尽力而为就是。”曹老三答应下来，又补充道：“不过咱们有言在先：临行前全友镖局与葛老板所立约定不涉财物，假使路上遇到什么状况，曹某须先保诸位周全。倘若因此造成银货损失，全友镖局概不负责。”

“理应如此。”刘掌柜痛痛快快的点头同意：“如能平安抵达，我与东家回到济南定当去全友镖局登门拜访，将此程镖银如数补齐，还要向总镖头阐明经过、亲自致谢。”

“那是后话，再说不迟。”曹老三淡淡一笑：“既然明日一早出发，咱们快些去客店歇了吧。”

东昌府比昨晚投宿的茌平县要繁华许多，五人到城中最好的旅店登记入住，给刘掌柜和葛小姐各开了一间上房，其余三人同住一间大屋。

吃过晚饭去澡池子热热乎乎泡了一会儿，几日间积攒的乏累得以消解，倦意却迅速席卷而来。

大屋里的三个人躺在床上闲聊，说起目前的情况时均是忧心忡忡：毕竟消息传递存在迟滞，不知太平军现在到了哪里，接下来又会去向何方。