自周某人从本土启程的3月8日那一天起始，大明空军便开始进一步向拉包尔增派单位、调拨弹药。

当天，空军第四驱逐机支队第十五队共51架三六式乙型战斗机进驻拉包尔二号机场。

次日，空军第一轻轰炸支队第二队共34架三六式丙型轰炸机进驻拉包尔五号机场。

三天后，微山湖号和西湖号水上飞机母舰携带着13架水上战斗机和16架三八式水上侦察机抵达拉包尔港口。

当天夜里，戊字一二七号船队也安全进港，五艘商船运来了大批的航空炸弹、航空鱼雷、航空汽油，以及各型飞机所需的零部件。

在明确了瓜岛之敌的大致状况以后，海军方面把行动发起时间敲定在了3月17日。

在这几天，只要天气情况允许，驻拉包尔的大明空军便会组织对瓜岛机场的空袭。

空军方面累计投弹两千余枚，宣称击落、炸毁美军各型飞机31架，自身损失战斗机11架、轰炸机8架，但实际只消灭敌机20架。

尽管己方汇报的战绩并不准确属实，但确实显著的压制了驻扎在瓜岛的美军航空队，为地面部队接下来的登陆行动创造了良好条件。

作为登陆行动的关键，舰艇部队应该更为重要，但精力集中在中太平洋地区的大明海军却有显得有那么一丝力不从心。

临时组建的丁字四十二分舰队以元兴号战列巡洋舰为旗舰，修复一新的天市右垣号也加入序列中。

除主力舰以外，还有祁连山号重巡、3艘轻巡、9艘驱逐舰、3艘扫雷舰、2艘猎潜舰。

通过研读航拍得到的照片，海军参谋们大致估计了部署在新喀里多尼亚的美军特遣舰队的规模约为3~4艘重巡和9~11艘驱逐舰。

明知如此还不抽调更强大的力量？

这是因为大明海军同时还在准备进行对中途岛和威克岛发动一场攻势，而且塔拉瓦海战告终以后许多战舰都需要进港保养休整。

这一来二去，能动用的战舰就不多了。

眼下能拼凑出丁字四十二分舰队已经有些吃力，元兴号战巡和祁连山号重巡都算是疲劳作战——她俩在塔拉瓦海战之后只简单休整了几天就又被调了过来。

这样的配置让周长风格外担忧，太平洋攻防战太特殊了，非常依赖海军力量。

己方有海军优势时都有可能因为配合不良而导致地面部队吃瘪，更别说不具备优势的情况。

然而分舰队总兵官熊铸国却信心十足，仿佛想抓紧时间砍瓜切菜结束这场战役。

这位皮肤黝黑、气血十足的海军准将性格豪爽，长期担任驱逐舰编队的指挥官，行事风格大开大合。

莫尔兹比港口的码头上，他指着停泊在不远处的元兴号，不屑一顾地开口道：“战巡生来就是用来猎杀敌人的巡洋舰的，周老弟大可放一万个心，甭看敌军重巡有三艘，实际打起来压根不够看。”

在临近启程的前天中午，有关瓜岛美军状况的战情简报终于赶工印刷完毕。

这些还散发着油墨味的小册子立马被下发到了每个班，里边根据已知情报描述了即将面对的敌人是什么情况。

这些只有几页纸的小册子中指明了瓜岛美军分为陆军和海军陆战队两个部分，前者装备精良但勇气欠缺，后者装备一般但斗志更足。

另外还照搬了一些第四〇步兵师先前在约翰斯通之战中的实际战例，并摘录了官兵们的评价和感受。

有意思的是，时至今日陆战一旅从未和美军交手，即使是菲律宾的杂牌美军也没有，当时参与平定吕宋战役的是陆战二旅。

周长风提醒其麾下不能掉以轻心，要做好打硬仗的准备，建议士兵们把值钱的物什都邮寄回国。

然而陆战一旅官兵们却不这样认为，大部分人都觉得周某人是担心过头了。

大家历经马来亚、爪哇、巴布亚三次大战，有着丰富的丛林作战经验。个别人甚至都染过足足五次疟疾，笑称自己早都习惯了。

论打硬仗，美军再死硬顽强还能比得了达尔文之战的澳军？

“英美是一个模子刻出来的，娇生惯养，胆怯懦弱，吃不得苦头。

“咱们的对手都是新兵蛋子，没打过仗，怕不是听到炮声就吓得缩在坑里不出来了。”

“当年老子在打星洲的时候，跳进战壕一个照面就捅死了个人高马大的英国兵，旁边俩人立马就丢枪投降了。”

“星洲不作数的，英人穷途末路，军心都乱了，去年在达尔文的那仗才惨啊，我们队死伤大半，我养伤回来一看，多了一半生面孔。”

一些士兵津津有味地回味着以前在的战斗经历，觉得这一次再怎么样也不会比过去更困难。

当明人在准备实施对瓜岛的行动时，美国人一样也在努力调兵遣将，尽可能充实守军力量。

经过投票表决，美军正式将瓜岛上修建的这座机场以塔拉瓦海战中阵亡的理查德少校的名字命名，

五天时间里有两批增援降落在理查德机场，第一批是15架P-36战斗机，第二批是澳军的12架飓风MkI战斗机。

除此以外，几架运输机还送来了一批紧俏的补给品——奶糖和巧克力。

【配图】

3月17日寅时，天气情况和预测的基本一致，行动如期展开。

匆匆吃过早饭以后的陆战一旅官兵在夜色中登船，舰队在日将出之时正式离港出发，向东南方向航行。

周长风在这时候离开了元兴号的舰桥，他独自一人走到了前甲板上，一路上遇到的水兵们都惊奇地抱拳行礼。

湿润的海风迎面吹到脸上，那股咸腥味一下子就钻进了鼻子中。

舰队保持着无线电静默和灯火管制，黎明前的黑暗仿佛将一切事物都吞噬掉了，即使是邻近的战舰也只能看到极其模糊的船影。

渐渐的，远方天海相接之处已经显露出了鱼肚白，黑暗很快就要消褪了。

周长风现在的心态就像是一名即将步入考场的考生，而且已知这个考场曾经让人焦头烂额。

经过大半天的航行，舰队在当天午夜时分穿过路易西亚德群岛。

天亮后又有突发的坏消息让人心头一颤——南靖号驱逐舰有水兵被海浪卷走，救生圈虽已抛下，但再也没看见踪影。

3月18日14：59，丁字四十二分舰队距离瓜岛还剩下四百多公里的航程。

阿速江号轻巡突然挂起「发现敌潜艇」的信号旗，同时大幅度转向，险些和旁边的一艘驱逐舰相撞。

只见阿速江号的官兵使用高射炮向海面打了几个点射，向其余战舰指明了来袭鱼雷的位置。

保险起见，祁连山号重巡也转向闪躲。

“报！监听到周遭有电讯发出，估计就是那艘潜艇！”

“传令过去，让天左备战，撒几架飞机出去戒备着。”熊铸国随即下令。

“遵命！”