没过多久，来自TF-30特遣舰队的电讯让这儿的氛围瞬间阴冷了几分。

「……胡蜂号被四枚炸弹击中，机库火势非常大，锅炉排烟系统损毁，电力中断，正在尝试控制损伤……田纳西号被两条鱼雷击中，最大航速只能达到17节……」

“愿主保佑他们。”一名少校轻声说道。

虽然大家都清楚TF-30舰队本就被当做诱饵，但当得知战损时依然不由自主的哀叹。

哈尔西握紧拳头，沉声下令道：“如果他们（突击者号和约克城号的攻击编队）没有找到中國舰队，那就向东北方向搜索尽可能远的距离再返回。”

之前第一次出击无果而终，明军舰队究竟跑哪里去了？

哈尔西笃信明军不会轻易掉头撤退，那样的话，他们很可能在被发现以后就转向东北航行了。

一个小时后。

14：21，经过大约二百公里的飞行，攻击编队飞抵了预测的海域。

不过这一带的云层有些多，他们为了获得更良好的视野而下降到了三千米高度。

这一支编队实际上存在很大的协同问题，突击者号一直都被部署在大西洋，直到托雷斯海峡海战失败后才被匆匆调来太平洋。

她的机队不熟悉太平洋的天气状况，而且也缺乏和其她航母机队协同行动的经验。

攻击编队包括突击者号的VF-4中队和VB-4中队，以及约克城号的VB-5中队和VT-5中队，共17架F2A水牛战斗机、34架SB2U辩护者俯冲轰炸机、14架TBD蹂躏者鱼雷机。

他们依照哈尔西的指示转而朝着东北方向飞行，希望这次能寻获心心念念的目标。

果不其然，仅仅六分钟以后，VB-5中队的一名飞行员揉了揉酸胀的眼睛，又端起了望远镜，这次一下子就瞧见远处海面上的一群小黑点。

大喜过望的他立刻摇晃机翼示意，向附近的其他人告知情况。

VB-5和VT-5中队迅速朝那个方向飞去，每一名飞行员都兴奋不已！

可问题在于VF-4和VB-4中队飞在他们左前方五百米至一千米远的地方，浑然不知右后方约克城号的机队已经飞走了。

足足过了四十多秒，一名俯冲轰炸机的后座机枪手才察觉这个情况，赶忙招呼了起来。

这时，紫微左垣号搭载的实验型对空警戒雷达已经发现了不速之客，示波器上出现了一个虽小但突兀的波形。

在空中警戒的十架三七式舰驱开始试图汇合，五艘航母的飞行甲板上也立即忙碌了起来，所有人都在希望能争分夺秒多放飞几架战斗机。

见自身已被发觉，亲自领队的约克城号航空大队指挥官艾维斯中校让搭档拍发了一封简短的电报。

「发现敌方舰队，五艘航母和大量驱逐舰。攻击开始。」

艾维斯出生在德克萨斯州休斯敦的一个汽修工家庭，他是个精力充沛、脾气火爆的人，可以驾驶飞机从天亮飞到天黑，但显然不是所有人都有这么好的精神。

一直以来，艾维斯总以苛刻的标准对待他的部下，以至于约克城号懒散自在惯了的飞行员们在私下叫苦连天，甚至打算联名写信要求更换指挥官。

当地时间14：30，甲字一八〇特务舰队第二编队拉响了战斗警报。

欧阳章华仍然气定神闲地讲着没讲完的话，“夏津伯他们也被发现了，预估五个钟头后能到塔拉瓦外海，这下能好好逼一逼美国人喽。”

宋仲楷已经率领第一编队冲向东南方向，整支舰队正以21节的速度直奔塔拉瓦环礁。

等到了那儿，炮击塔拉瓦基地机场也好、拦截美军战列舰编队也罢，都能极大的扰乱对方的部署。

“传我命令，各舰自行决断机动；茶陵号保持当前航向，放一道烟来；本舰前进四，转到三十五方向。”欧阳章华如是命令道。

“遵命！”

两艘装母和三艘轻母都不约而同地转向，使舰艉朝向美军机群飞来的方向。

在此期间，一共有16架三七式舰驱紧急升空，在空中庇护舰队的明军战斗机已经有26架之多。

“干等了半天了，可算是来了。”

“兄弟们准备好！这回完事了好好喝上一顿！”

“这话算数不？”

明军水兵们已经摩拳擦掌，许多人反而渴求能够狠狠教训一通来袭的美军飞机。

一门门不同口径的高射炮斜指向天空，机炮的弹匣已经安插完毕，而大口径高射炮的炮弹也已经被装填手搁在了引信测合机上，只等射击指挥仪测算完毕就可以自动调整定时引信。

天空中的明军飞行员颇为诧异，他们发现美军攻击编队存在严重的脱节，前后两队相隔几公里之遥。

这无疑是给他们当头一棒的好机会！

于是二十多架三七式舰驱便一拥而上，向那些活靶子一般的TBD鱼雷机俯冲扫射。

美军鱼雷机被迫抱团取暖，但很快就被肆意穿梭其间、上下翻飞的明军战斗机给搅乱了队形，整个机群被撕成了三个部分。

炽热的12.8㎜和7.36㎜曳光弹像火鞭似的抽碎了鱼雷机的机身蒙皮，许多飞机被打得千疮百孔失控坠海。

TBD蹂躏者名不副实，它们完全就是被蹂躏的那一方。

一部分三七式舰驱转而攻击VB-5中队的SB2U辩护者，后者陆续有三架被击落或击伤。

这时候，突击者号的VF-4中队终于赶到了，迫使明军飞行员放弃了单方面的截杀，双方很快就混战在了一起……

艾维斯中校深知在这种情况下不宜分散力量，他命令一半的飞机去攻击离得最近的紫微左垣号，自己则率队攻击稍远些的离宫号。

“轰！”

一发128㎜对空破片弹几乎和机群擦肩而过，爆炸的烟火吞噬了其中一架轰炸机。

它当场解体，化作无数碎片分分散落。

随着距离拉近，双联装38.4㎜高射炮也开火了。

致命的炮弹一发便可扯断SB2U的机翼，威力远非小口径高射炮能够比拟的。

面无表情的艾维斯中校已经没有余暇去关注还剩后边还跟着多少飞机，他飞抵了离宫号的上空并推杆开始俯冲。

面对凶猛的防空火力，这时候进行任何机动都毫无意义，速度就是最好的应对措施！

【配图】

(本章完)