而在明军这边，收到那架正被追杀的俯冲轰炸机发回的电讯后，舰长朱远维再次请求出击。

稍加思索过后，刘载尧同意了。

天市左垣号的机库内顿时忙碌起来，心情激动的人们来回穿梭其间。

广播中传来了战斗挂载命令：「燕队挂载航弹，甲类一型；南海队挂载鱼雷，完毕！」

甲类指的是挂载重量方案，一型指的是选用的航弹和引信类型。

地勤队员们用力推动那沉重的四轮小车，上边放着五百斤航空穿甲爆破弹；而运送鱼雷的八轮小车更重，因为三三式航空鱼雷足有一千八百斤。

挂载完毕的飞机就可以准备发动引擎来预热了，天市垣级采用开放式机库设计，机库的四周都是通透的所以不用担心引擎废气的问题。

机库内预热可以显著增加起飞效率，因为不需要等升到甲板上以后再预热，大大节省了准备时间。

升降机反复运作，将一架架整装待发的舰载机提升上去。

不多时，天市左垣号的飞行甲板中段和后段就已经集结起十多架鱼雷轰炸机了。

随后，朱远维下令本舰脱离舰队，转向到逆风方向，并提升至最高航速；两艘驱逐舰亦跟随着这艘航空母舰一同离开了正在向东航行的舰队。

几分钟以后，随着起降管制官一声令下，甲板上的地勤队开始挥动指挥棒，指示舰载机加速起飞。

从16：17到16：30，天市左垣号一共放飞了七架战斗机、十八架俯冲轰炸机、九架鱼雷机。

因为差不多一个小时以后就要日落了，朱远维与参谋们商讨以后决定不组织第二波打击，以免到时候出岔子。

第一波机群返航时已经天黑，夜间降落困难而低效，要耗费更多时间。如果它们还没降落完毕，第二波机群就得在天上等着，很可能耗尽燃油坠海。

三十多架舰载机很快组成了编队，气势汹汹地向东飞去。

编队指挥官由俯冲轰炸机队队正周祁少校亲自担任——这可是人类历史上首次正式的航母对决，他可不想错过这个青史留名的机会！

根据之前侦察机发回的信息，可以推测美军舰队之后的大致位置，机群直奔那儿飞去，然后转为Z字形路径来回搜寻。

列克星敦号航空母舰如今还没有安装雷达，不过马里兰号战列舰几个月前在旧金山海军造船厂进行维护保养，同时安装上了XAF实验型雷达——著名的CXAM雷达的前身。

这是一种米波雷达，工作频率200GHz，功率15kW，网格板状天线长5.2m，对中型飞机的探测距离为77㎞。

发现不明机群正在自西向东逼近，马里兰号立刻向相隔近百公里的TF-12.1舰队通风报信。

很快，获悉情况的列克星敦号上警铃声大作，叮叮叮的战斗警报响彻全舰，广播中也传出了“general quarters”的命令。

17：21，巴布亚湾以南海域。

夕阳西下，西天被晚霞浸染，东边的天空也明显暗沉下来了。

周祁越发的紧张焦虑，距离日落只剩下约二十分钟，能见度正在迅速下降。

猝然，机载无线电耳机中传来了一个惊喜的声音。

“看到了！四点钟方向，视线角三、四十度的样子。”

机群中的所有人都齐刷刷地望向那个方向，只见昏暗的海面上，六、七个模糊的船影正在缓缓移动。

那正是列克星敦号、北安普敦号以及随行的屏卫舰。

舰载机协同攻击战术虽然经过多年的探索，但并未经历过实战考验，俯冲轰炸机和鱼雷轰炸机究竟该如何配合如今还没有定论。

大明海军当前采用的攻击战术颇为独特，两种飞机不分先后，但实质上还是以鱼雷机为核心。

鱼雷机编队从进入攻击航线到投放完毕需要很久，在此期间，俯冲轰炸机编队将两架一组展开进攻，每一组之间相隔片刻，以此来持续分散敌舰的注意力，为慢吞吞的鱼雷机减轻压力。

“十点钟方向，敌机！”

“队长！他们赶来拦截了！”

“护航分队迎上去挡着，各队留意次序，随我进攻。”周祁下达了命令，随即轻轻晃动机翼，驾机调转航向。

有雷达进行提前预警的好处就这样体现出来了，列克星敦号趁此机会抓紧时间放飞了五架F4F战斗机和三架SB2U俯冲轰炸机。前者负责直接拦截，后者亦可以配合袭扰妨碍。

再加上本就在舰队上空盘旋警戒的四架F4F，前来拦截的美军飞机明显占据数量优势。

七架三七式舰载战斗机迅速脱离机群，组成了两个双机编队和一个三机编队，然后一边爬升抢占高度优势一边迎了过去。

野猫们一心想驱散明军轰炸机编队，不想和明军战斗机纠缠，奈何对方却不这么想。

于是双方还是混战在了一起，上下翻飞、左右横滚，在二千到三千米的高度展开了激烈的近距离格斗。

在舰队附近，随着明军机群迫近，TF-12.1舰队的所有战舰立刻开火。

主力舰上的双联装Mk12型127㎜高平两用炮和屏卫舰上的单装型号都在以最高射速射击。

立楔式半自动炮闩和电动推弹杆让这种5英寸舰炮拥有惊人的射速，可以达到每分钟二十发。

“轰！轰！轰！轰！”

一团团黑色烟云不断绽放于机群的后边，偶尔有炮弹离得较近，爆炸的冲击波让飞机剧烈震颤。

九架鱼雷机采用呈“＼”形的右梯形队形，从列克星敦号的右后方朝前飞行，然后一边下降高度一边绕了个大圈，来到了她的前方。

一发127㎜通常弹在编号YH-TSZ-4-8的鱼雷机后方不足十米的地方爆炸，瞬间撕掉了垂直尾翼和一侧的水平尾翼。

金属碎片向周围散落，这架飞机顿时失控，燃起大火拖着黑烟栽向大海。

此刻，鱼雷机编队忽然一分为二，左边五架、右边三架，左右夹击而来……

在更高的空中，俯冲轰炸机编队并没有绕圈子，它们保持平飞来到了舰队上空。

实际上俯冲轰炸机编队吸引了更多的防空火力，在平飞逼近的过程中损失了三架。

随后，编队指挥官周祁一马当先，在四千米高度开始向正在进行S形机动的列克星敦号俯冲。

从现在开始，性能优良的5英寸高平两用炮就无效了——射击指挥仪和引信测合机可没法实时解算装订。

他驾驶的三七式舰载俯冲轰炸机保持着75°的角度高速俯冲，如若一只扑向猎物的鹰隼。

在他的眼中，列克星敦号那长方形的飞行甲板愈来愈大。