原来，珠儿父母早亡，被寄养在颜杲卿舅父家中，被颜杲卿视如己出。她与颜季明八岁的女儿颜贞按辈分论虽然为表姑侄，但年纪相仿，两个小女孩便形影不离。

常山陷落前夕，她们稀里糊涂地被裹挟在难民中逃出城来。后来，又不幸被贩卖人口的歹徒绑了。那些人贩子见她两个年纪虽小，但都是美人坯子，一看就是大户人家的女儿，故此在两三年中将她们辗转卖到了淮南道的扬州。

当时，虽然中原战火连天，但地处淮南的扬州未遭兵灾蹂躏，仍是一派歌舞升平的景象。瘦西湖畔巨商富贾云集，那种穷奢极欲场面让人不敢相信此时大唐正在经历着战乱……

这可忙坏了那妓院中的老鸨和拐卖人口的贩子，他们将不少在战火中家破人亡、流离失所的女孩当做“瘦马”卖到这里，培训他们琴棋书画、诗词歌赋的才艺，以便长大后好成他们的摇钱树。

珠儿和颜贞两个小姑娘在这里不知道挨了多少鞭打和辱骂，又吞咽了多少苦水和眼泪，一直煎熬着过了两年多，眼见长大了就要坠入苦海。

也正是无巧不成书，恰逢穷困潦倒的李龟年过境扬州，当年的“大唐第一乐师”，如今也只得卖艺为生。一日，他被老鸨请了来做些歌舞教习的活计，才偶遇珠儿和颜贞。

李龟年的见识何等广博？他见这两位少女气质不凡，绝非寻常人家女儿，便以琴音问之，果然，珠儿和颜贞都听得懂他琴中之意，亦以琴音作答，这才道破了自己的身世。

李龟年大惊，他自然知道颜家抗敌的事迹，更知道天子李亨曾降旨寻访颜家骨肉和烈士尸骨，如今在这里遇到，他怎能不管？

可惜，如今他已穷困潦倒，身无分文，又恐道破了两个女孩的身世，反而被黑心肝的老鸨讹诈，甚至被她暗中戕害了两个女孩也未可知。

这位“大唐第一乐师”也只得编了些谎话，告诉老鸨说这两个女孩是难得的好材料，随便找个富商破瓜会大大不值，不如好好学习一段时间的音乐歌舞，将来最次也是送到王府之中做妾，定能搏得更高身价。那贪得无厌的老鸨果然上当，这才又暂时护得两个女孩的清白。

偏偏就在这时，刘展之乱爆发，平卢兵马使田神功率军进入淮南平乱，竟放纵士兵大肆掠夺，杀死胡商、百姓无数，使得从未遭遇战火侵袭的淮南、江南地区也陷入水深火热之中。

兵乱之中，李龟年瞅了个机会，带着乔装改扮的颜贞和珠儿混在难民之中逃出了扬州，三人以师徒相称，一路卖艺讨饭，准备到蒲州去寻颜真卿。

却不料命运多舛，三人刚到陈留地界，却被一股山贼劫了，李龟年痛不欲生，仰天大呼：“天不佑忠臣之后哉？”

听了这话，这伙山贼中走出一位独眼的头领，凑上来恶狠狠地端详了他半天，问道：“刚才你说的是什么意思？”

李龟年只得将二位少女的身世讲了一遍，不住叩头求他开恩。

哪里想到这位独眼头领仰天大笑道：“忠臣！他娘的，大唐的忠臣全让老子碰上了吗？”

他对着李龟年点点头道：“李龟年，我知道你！我今天不杀你。给你三天时间去筹六百贯钱赎人。你放心，三天之内，我保这两个小妞平安无事。三天，你要是不回来，我就让这些兄弟把她们轮了！”言罢又是一阵肆无忌惮地狂笑，不知怎地，李龟年竟觉此人的笑声中带着些悲凉凄苦之意。

然而，此时李龟年却也不顾不上这些了，他待要争辩，却又怕惹得这贼人犯了野性，反而害了两个徒儿性命，只得抱着自己心爱的桐琴飞奔下山，想去陈留城中卖了换钱救人。

这张琴也是当年李隆基亲手所赐，名曰“九霄环佩”，是当世的无价之宝，这些年他即便流离失所，忍饥挨饿，受尽侮辱，也未曾卖掉。如今他已不顾一切，只想换六百贯钱来救两位徒儿。

可惜，屡遭战火摧残的陈留城中哪还有人出得起六百贯来买张桐琴？李龟年奔波了一天，连个肯问价钱的人都没有。头发花白的他筋疲力尽，又怕两位女徒儿遭了贼人的污辱，此时可谓上天无路、入地无门，他悲愤交加，怀抱着那张桐琴，当街大哭起来。

他吟唱了一辈子的诗词，没有一首能比这哭声更加悲戚抒怀；他演奏了一辈子的音乐，也没有一曲能如这哭声更加感天动地。

就在这时，一人来到了他的身前。

那人端详了一会儿正在抱头痛哭的李龟年，问道：“先生可是李龟年么？”

李龟年见有人来问，似乎来人还认得自己，便止住悲声，抬头观瞧。他见这人风尘仆仆，衣着朴素，却不识得。那人叉手施礼，通报了姓名，李龟年才知他正是千里寻亲的颜泉明，也就是自己徒儿颜贞的父亲，真是冥冥之中自有天意。

李龟年大喜过望，忙将过往的事情简要说明了一遍。颜泉明又喜又急，喜的是踏破铁鞋无觅处，没想到自己的女儿颜贞和小表妹珠儿竟然都还活在世上，又急的是两个女孩落到那些贼兵的手里，哪里还有性命？

所幸，他身上带着三百贯钱，本就是叔父颜真卿全家节衣缩食出来给他带在身上的，虽然不够，却也不敢再耽误，两个人便急忙奔回山来。

那独眼头领见李龟年又带了个人来，以为他已经凑足了赎金，不料却只有一半，不禁勃然大怒，骂道：“你等猪狗，消遣某家来着？要作死吗？”

颜泉明忙道：“将军休恼！我身上只带了这些，望将军开恩，放了小女与舍妹，全我一家老小骨肉团聚。等我回去之后，定将剩余的三百贯送来！”

李龟年也慨然道：“我这张琴价值千金，可否用来换取我徒儿性命？”

那独眼头领一撇嘴，讥讽道：“老子杀人用的是刀！要你一张破琴何用？你们跟我讨价还价？也行！老子平生杀人多了，不怕再多宰两只小嫩羊！”

这话在颜、李二人听来，犹如晴天霹雳一般。颜泉明误以为女儿已经遭了毒手，不禁血灌瞳仁，就要上前拼命。

正在这时，突然“阿爷”一声喊，一位少女从人群中奔出，扑到颜泉明身上。

他定睛看时，正是女儿颜贞，虽然父女二人已经数年不见，颜贞也已长大，但仍能辨认出昔日的容貌。颜泉明也顾不得许多，将女儿死死抱住，这位平日里温文尔雅的读书人此刻犹如一只保护幼崽的豹子，只要有人胆敢过来伤害他的女儿，他便与对方拼个鱼死网破！

岂料，那个独眼头领也不着慌，慢腾腾说道：“颜泉明！我敬你老子颜杲卿是条汉子。故此不难为你，你带你闺女下山去吧！不过，你的钱还不够，另外一个小妞还得留在这里！”说罢，叫人把珠儿也带了出来。

颜泉明见两个女孩子衣服整洁，料想她们未遭人污辱，心中稍安。可如此情景，他又大为犯难，只得跪下乞求独眼头领高抬贵手放人。李龟年也大声央求不已，声称愿意留下替换颜贞出去。

两个人啰啰嗦嗦，将那独眼头领惹得恼了，他骂李龟年道：“老子又不是皇帝，要你个乐师作甚？”

继而，他又转向颜泉明吼道：“最后给你个机会，我数到三。这两个女孩中，你挑一个带走！否则，一会儿我变了主意，你们全都得给我留在山上！”说着，他身后的几十个贼兵都跟着嘻嘻哈哈笑了起来。