扎莉看向别处，“也许他们有理由让一个巨怪进去，但对于一个矮人，我们得……偷偷摸摸地行事。”

“妙极了，”萨斯基娅说，“不过情况也可能更糟。我还担心我们得一路打穿一百层的怪物才能到达顶端呢。叫纷争之柱这么个名字，感觉就像要去刷地牢似的。”

扎莉咳嗽了一声，“不是一百层……”

萨斯基娅盯着她，“那是多少层？”

“三十三层。”

“你在开玩笑吧。”

“在埃尔西亚诺尔被亵渎之前，纷争之柱可不是现在这个样子。平衡已经被打破了。危险的生物在上层楼层肆意横行，而鲛人和精灵则在下层避难。”

“你们为什么要弄这么个地方啊？”萨斯基娅问道，尽管她的神谕者真实感知能力告诉她这位风暴法师对她是坦诚的，但她还是有点不敢相信自己听到的话，“为什么要在塔里塞满怪物呢？这么做有什么意义？”

“那曾是个……试炼场，”扎莉说，“挑战者需要证明自己有资格在神圣风暴中进行交配，孕育新一代的风暴法师。”

“有多少人通过了测试呢？”

“很少，”扎莉说，“没多少人有勇气去尝试。能成功的就更少了。那些成功的人……非常幸运。”

萨斯基娅强忍住像个青少年那样偷笑的冲动。她感觉鲛人的意思和自己理解的那种“幸运”不太一样。“我打赌确实很幸运。我得问问，为什么风暴法师都是女性呢？”

“男性风暴法师……在出生时就活不下来。”扎莉说。

萨斯基娅眯起了眼睛。据她所知，其他世界种子可不会区分性别。“活不下来？”她问道，“还是说被杀死了？”

扎莉眨了眨眼，眼神显得又大又无辜，“他们活不下来。”她重复道。

她们的讨论一直持续到早上。这位风暴法师很温顺，也挺健谈的，萨斯基娅感觉不到她有任何欺骗的意图。没过多久，萨斯基娅就觉得自己好像已经了解这个鲛人的处境了。

在这个世界变得一团糟之前，扎莉在纷争之柱里担任管理员。她的工作是帮忙维护这座地牢，管理其怪物生态的微妙平衡，确保各种陷阱处于启动状态，随时准备击退那些不小心闯入的挑战者。她的很多同行管理员都参与了那场倒霉的对地下世界的入侵行动。在那之后的艰难岁月里，其他人也因伤病倒下了。由于没有足够的管理员来控制怪物，他们失去了对上层楼层的掌控。

与此同时，随着外面的情况越来越糟，越来越多的难民躲进了这座塔里。其中一些难民带来了关于外山谷新聚居地的传言——那里住着精灵和矮人。扎莉得知恶魔国王的继承人以及臭名昭着的文迪卡——一个死灵法师——都在那儿居住。

她认为这两人是实现她那个让“翅膀”飞起来的离奇计划的关键，于是风暴法师召集了几个她信任的朋友，然后……就来到这儿了。

和扎莉谈完后，萨斯基娅做出了决定。她召集了几个最亲密的朋友和盟友来商讨下一步行动。

巴尔德雷格带来了一个令人不快的消息，“格林德克劳和其他五十来个矮人昨晚离开了。他们在离开的路上杀了一名守卫。镇上都在传，他要建立另一个聚居地，还邀请所有受不了和长耳朵一起生活的人加入他们。”

鲁希迪恼怒地哼了一声，“那个该死的混蛋！这只是个开始，你知道的。在接下来的日子里，会有更多人聚集到他那边去。这是肯定的。”

萨斯基娅突然感到心里空落落的。允许精灵进入新英格洛玛可是她的主意。之后发生的任何流血冲突，她都有一部分责任。不过也只是一部分责任，因为不管她怎么做，流血冲突似乎都是不可避免的。她也很难让情况变得比已经发生的更糟了。

“我觉得在这个时候我们也没什么办法，除非你想跟他开战，”她说，“他可不会改变主意的。”

“不管怎样，战争可能最终还是会爆发，”加雷恩说，“有些人宁愿看着世界被冰封，也不愿放下他们的仇恨。”

“我真的不想再讨论战争的事了，”萨斯基娅说，“咱们来聊聊好消息吧。扎莉看起来挺靠谱的。我想接受她的邀请，去纷争之柱看看。那是我父亲以前的一座堡垒，所以他很有可能在那儿留下了什么能让我们离开这根树枝的东西。”

“我觉得这是个陷阱。”巴尔德雷格说。

“谢谢你啊，老阿克巴上将，”萨斯基娅说，“扎莉已经提醒过我这不会容易，而且她的族人也不完全支持她的计划。不过，这机会太好了，不容错过。我之前一直没机会跟你们说，不过克维尔德和我发现了一些有意思的小信息……”

她详细讲述了他们了解到的关于阿尔利姆操控法术和元魔法的情况，以及有可能在另一根树枝上找到相关施术者的事。听了这些之后，大家都觉得冒这个险是值得的。接着，话题转到了谁留下谁去的问题上。

“我们不能都跑去另一根树枝上闲逛，”萨斯基娅说，“不管怎么说，现在还不行。那个刺客还在逍遥法外呢。这个聚居地需要我们——我们中的一些人。而且如果你们没意见的话，我希望至少有一个我的附庸能留下来，这样我就能掌握辛迪尔这边的情况了。”

“我留下，”加雷恩说，“努伊勒也留下。”这话让他的伴侣狠狠地瞪了他一眼，显然她不喜欢他替自己做决定，“精灵们现在比以往任何时候都更需要我们。而且我最有能力抵御那个刺客。”

“好吧，很好，”萨斯基娅说，“努伊勒，你同意吗？”

这位德鲁伊犹豫了一下，然后朝萨斯基娅点了点头。

“我不在的时候，需要有人来领导矮人，”鲁希迪说，“我最信任的人就是你了，巴迪——虽然我最希望的就是你能和我——我们一起去。”

巴尔德雷格看了她一眼，叹了口气，“嗯，我留下。得有人防止小镇被烧毁呀。”

“你不会指望我去冒险吧？”米尔娜说，“这儿还有事要做呢，还有小家伙们要照顾。”

萨斯基娅朝她点了点头。米尔娜当然不能把索里克一个人留在这儿。要是没有这位严厉的女管家管着他，他和他那群可爱的小家伙们会把小镇搞得一团糟的。

“恐怕这儿也需要你，达利姆，”她说，“你的创造力在新英格洛玛能发挥更大的作用，比在路上——或者在空中跟着我们作用更大。至少在你把你的飞艇造好之前是这样。如果我们没找到什么有用的东西，你可能就是我们生存下去的最后希望了。”

达利姆已经兴致勃勃地投入到那个项目中了，它开花结果只是个时间问题。萨斯基娅把他留在这儿的另一个原因——这个原因他可能不太乐意接受——是他还只是个孩子，没什么战斗技能可言。就算有刺客在，他待在这儿也更安全些。

年轻精灵的肩膀耷拉了下来，但就算他有什么反对意见，也没说出来。

萨斯基娅又转向其他人，“等我们去试了那‘翅膀’之后，没什么能阻止我们回来接留下的人。与此同时，我会通过加雷恩和大家保持联系。话说到这儿，还有其他人想留下吗？”

没人回答。那就剩下鲁希迪、克维尔德、流浪狗，当然还有扎莉，他们会和她一起参加这次探险。

“萨斯基娅，我想拜托你一件事，”努伊勒说，“我也想成为你的附庸。”

萨斯基娅盯着她，被这突如其来的请求弄得措手不及。她觉得这个德鲁伊女孩甚至都不太喜欢自己，尽管在过去几个月两人见面之后，她们之间的关系已经缓和了不少。

“我得承认，我的理由有点自私，”努伊勒说，“我不想有任何东西离间我和我的伴侣。只要他是你的附庸而我不是，我就感觉好像有一部分的他我无法分享。还有生命之种的问题。如果第二个裂隙吞噬了温加伦，它肯定会被毁掉。那样的话，我的魔法也就没了。我可不想在你离开的时候冒这个险。”

“很有道理，”萨斯基娅说，“努伊勒，能有你做我的附庸，我很荣幸。”

“那就这么定了？”努伊勒看向她的伴侣，对方朝她点了点头。

这伙计学乖了，萨斯基娅心想。要是几个月前，他肯定会强烈反对的。然后就得在外面睡上好几个星期了。

努伊勒举起她的魔杖。她短暂地犹豫了一下，然后递了过去。片刻之后，魔杖顶端的阿尔利姆就消失在萨斯基娅的手中，而她的界面上原本的四面镜子旁又多了一面新的。

这位德鲁伊在座位上晃了晃，然后捂住了头。

“嗯，感觉是有点怪怪的，对吧？”萨斯基娅说，“别担心，你还是可以尽情地施展治愈和攻击法术的。”

德鲁伊试探性地抬起手，萨斯基娅感觉到一股魔力细流从自己体内流出。努伊勒的手开始微微发光，随后她取消了治愈法术，光芒也就消散了。

这件事解决之后，就该讨论行程安排了。而要讨论这个，他们还需要这次探险的最后一名成员参与。

“扎莉，来见见将要和我们一起去纷争之柱——希望还能继续前往更远地方的人。”她依次介绍了每个人。

扎莉看到流浪狗时，眼睛瞪得老大。流浪狗则冲她咧嘴笑着。都是喜欢赤身裸体的家伙呀，他们肯定能相处得很好。

与此同时，克维尔德似乎很难把目光抬起来看向这位裸体鲛人的脸。他那浓密的胡须周围，脸颊变得通红，一边结结巴巴地打着招呼，一边往后退。

哈，原来跨种族的吸引力还真有这么回事啊。之前和鲛人战斗的时候他可没这样，不过那时候也没时间盯着人家看呀。

问题一个接一个地抛了出来，就萨斯基娅的神谕者真实感知能力来看，扎莉都极其诚实地一一作答了。她能相当流利地说森林语，萨斯基娅在她和只懂一点精灵语的巴尔德雷格之间充当翻译。是的，那“翅膀”可以载着他们五个人——包括两个体型庞大的巨怪——而且还有空余的地方来装他们旅途中收集的人和物。至于这些神秘的“翅膀”到底是什么，她还是含糊其辞。她告诉他们，最好还是亲眼去看看。需要死灵法师来操控它们飞行这一点，让萨斯基娅疑虑重重。

问题都得到解答，路线也确定下来后，就该为他们的旅程做最后的准备了。

那天晚上，他们悄悄离开了小镇，没告诉核心圈子之外的任何人他们要去哪儿。尽管矮人们肯定会抱怨他们的领袖突然不告而别，但鲁希迪不想再给刺客有机会袭击扎莉，而且刺客也有可能就潜藏在普通民众当中。

事实证明，这个预防措施没起到多大作用。他们刚踏入德瓦隆多恩的东臂区域，萨斯基娅就心生不安，一道光线出现在空中，瞄准了风暴法师的心脏。

“在那边！”她大喊着，一边指着一边挡在那道射来的光线前面，伸手将其从空中抓了下来，“别看，朝着那个方向把你们所有的魔法都使出来！”

一阵狂风席卷洞穴。闪电噼里啪啦作响。克维尔德朝着萨斯基娅所指的方向推下一块大石头，而鲁希迪则双手按在地上，将石头变成沙子，形成一道弧线，一直延伸到他们面前宽阔悬崖的边缘。

几分钟后，他们在尘土中小心翼翼地前行，四处查看他们造成的破坏情况。

“我们干掉他了吗？”克维尔德问道。

“没看到尸体，”萨斯基娅说。首要原则就是：如果没见到尸体，那就说明对方没死。当然了，这条原则适用于虚构故事，而不是现实生活。而且对方要是隐形的话，这原则也就不太靠谱了，但不管怎么说……

“我觉得为了安全起见，你还是把排斥漩涡维持着吧，”她回头看向扎莉说道，“就算这会让……感觉风有点大不太舒服。”

萨斯基娅说着说着没了声音，因为她看到鲁希迪落在了后面，正捂着胸口，显然很痛苦的样子。她脸上满是汗水，脸色看上去格外苍白。

“我没事，萨斯基，”鲁希迪在她走近时安慰道，“让我喘几口气就行。”

她看上去可不像没事的样子。而且这种情况也不是第一次发生了。

“你慢慢缓，需要多久都行，”萨斯基娅尽量让自己的声音不流露出担忧，“要是刺客再回来，我会在这儿拦住他的。”

她打开神谕者医疗界面，查看朋友的胸腔内部情况。在那里，她能看到鲁希迪跳动的心脏，在心脏旁边，是那块阿尔利姆的水晶碎片。和她上次查看时相比，它似乎变大了些，也没那么参差不齐了。而且现在有一些细细的、像蜘蛛丝一样的阿尔利姆脉络延伸到了胸腔里。

当她把看到的情况告诉鲁希迪时，她的朋友点了点头，“嗯，我能感觉到它在我体内生长。也许它无害，也许不是。不管怎样，对此也没什么办法了。”

“我们可以带你去找努伊勒，说不定她能有办法帮你呢。”

“不用，”鲁希迪说，“我们继续赶路，不管发生什么。”

那就这样吧。几分钟后，矮人脸上恢复了些血色。她颤颤巍巍地站起来，示意萨斯基娅跟上。

在他们前往地面的后续几天里，没有再遭到袭击。他们走的是一条萨斯基娅从没走过的路线：主通道的上段。过去几十年里，精灵们一直在这条通道重兵把守，但在地下世界战败之后，它又重新开放了。和主通道的下段很像，它也是一条沿着德瓦隆多恩远处那巨大峡谷蜿蜒向上的小路。这条小路通向一条长长的、有风的隧道，隧道出口在阿尔尼安海岸边的一座小山旁。

他们一走到户外，刺鼻冰冷的空气就扑面而来。树木有一半都被埋在积雪和灰烬下面。

“天哪，”萨斯基娅呛得直咳嗽，“在这儿怎么有人能活下来啊？”

“在纷争之柱里情况没这么糟，”扎莉说，“我的族人就在那儿避难。”

这位鲛人女子从她的挎包里拿出一块布，披在身上。她本对赤身裸体没什么忌讳，而且对寒冷的耐受能力也很强，所以连她都把自己裹起来了，足以说明周围环境有多恶劣。

他们穿过荒凉的山丘，来到岸边一个废弃的村庄。据扎莉说，这个地方原本是精灵的家园，而不是鲛人的，但她的族人来这儿的时候就是把船停靠在这儿的。

这个村庄让萨斯基娅觉得莫名熟悉。她和鲁希迪对视了一眼，就意识到自己之前在哪儿见过它了。这就是她们共同做过的那个梦里的村庄，就是文迪卡那帮人袭击过的那个村庄。

其他人上船的时候，萨斯基娅在码头上站岗，竭尽全力防止任何隐形的家伙在他们渡海的途中混上船。要防备一个看不见也听不到的人可不容易，但她很确定此刻周围没有其他人。

扎莉动作娴熟地爬上桅杆，展开船帆。她轻轻地落在船头——也就是船最前端——然后张开双臂，摆的姿势就像地球上那些古代船只上雕刻的船首像一样。这就是萨斯基娅上船的信号了。一阵微风在他们身后吹起，随着船向前滑行，划破海浪，风力也逐渐增强。

空气太浑浊了，看不到对岸的情况，但她知道在那边的某个地方有一座巨大的火山，正把熔化的阿尔利姆喷向天空。

他们向西航行，沿着岸边航行了一段时间后，转向北方。透过雾气，一个黑色的物体若隐若现，那是一个由空气、烟雾和雷电组成的旋转漩涡，底部宽阔且旋转速度很快，到顶部逐渐变细，从那儿萨斯基娅刚好能看到一根白色尖塔的顶端。

随着他们逐渐靠近，萨斯基娅开始看清隐藏在风暴中心的建筑了。白色的墙壁，平滑、笔直，呈长方形，从天空中延伸下来。

她眨了眨眼。有些地方似乎……不对劲。塔下面是一座小岛，怪石嶙峋，毫无吸引力。但本该是塔与岩石相接的地方，却……什么都没有。只有风雨和汹涌的海浪。

直到这时她才意识到自己看到的是什么。纷争之柱可不只是一座塔。

它是一座漂浮的塔。