一夜无话，待第二天天明醒来，那老妇人又做好了早食。李哲栖也不客气，与老人夫妇一起用过早食，把自己想要买匹马的想法说了出来。

那老人叹道：“恐怕我们这整个曹庄都没有一匹适合小哥儿的马了。”

李哲栖疑惑地问道：“这是为何？”

那老人默然片刻，说道：“小哥儿恐有不知，这几年战事频繁，战马奇缺，万岁爷让民间代官养马，使的这马是越来越少，也越来越差了。今年年初燕王北征时，整个北方现存的马匹几乎都被朝廷征用殆尽了。”

李哲栖听罢恍然，这代官养马制度他在幼时曾听祖父说起过。朝廷本意是好的，希望通过让民间代替官府养马的办法来解决朝廷马匹不足的问题，也曾下令对为朝廷培养战马的百姓免除一定的赋税和徭役，但后来这代官养马制度却变了味，成为了老百姓的负担，非但没有增加马匹数量，还让有些养马人家因此家破人亡。

李哲栖看老人神色黯然，那老妇人更是忍不住的湿了眼睛，用衣袖拭了拭眼角，便知这家人恐怕也是这代官养马的受害者。当下也不再追问了，心中很是失落。

那老人看出李哲栖情绪低落，反倒安慰他说道：“小哥儿也不必泄气，曹庄这地方太小，说不定到了徐州府能买到好马。徐州府原来有个马市，我年轻的时候曾去过那里一次。”

李哲栖眼睛一亮，顿时感觉柳暗花明，问道：“徐州府真有马市?不知离此有多远路程？”

那老人说道：“以小哥儿的脚程估计也就两三天吧。”

三人用过早食，李哲栖又补充了一些水和干粮，给老人夫妇留下了一锭银子以作饭资，便告辞离开，朝徐州府行去。

徐州古称彭城，作为有着几千年历史的华夏九州之一，自古便是北国锁钥、南国门户、兵家必争之地和商贾云集中心。

李哲栖远远看到徐州府高高的城墙，城墙以砖石垒砌，城高及底宽均有二丈三尺，城外护城河环绕，深宽各三丈许，固若金汤。

徐州城门四开：东曰河清门，西曰通汴门，南曰迎恩门，北曰武宁门。白日里吊桥放下，城外百姓到城中谋生有之，走亲串戚有之；城中百姓出城巡视农庄有之，游山玩水有之，很是热闹。到了晚上，定时关闭城门，由城门官看守，不得进出。

李哲栖走的是河清门，因为东门外面临黄河，古谚说“圣人出，黄河清”，“河清”二字正是祈求黄河水清、水患泯除之意。

这会儿正是正午时分，太阳正毒辣的时候，河清门城门大开，守城军士都躲在阴凉处，对进出来往之人都视而不见。李哲栖摸着怀中的路引，却是完全没有用上。

徐州府今归京师直隶管辖。作为京杭大运河最重要的港口之一，徐州府八街九陌、人烟阜盛，美景与美食随处可见，处处透露出繁华兴盛之景象。

李哲栖走在城中大街上，心情少有的放松。离开曹庄后，他一路奔波，爬山涉水，虽有遇到困难之时，也总能想到解决之法，不知不觉间，似乎长大了不少。