“当初姨娘死了，唯有你接济我，帮助我，我在花园烧纸，也是你为我遮掩。现在还要为我操心终身大事...”

她红着眼，望着梅清竹笑了，声音沙哑，像有什么哽在心间：“我觉得你，我觉得你一定会一生幸福！”

“你快起来。”梅清竹忙上前将她扶起，心中说不出的滋味：“我是你姐姐，我不关心你还去关心谁？快别冒傻气了，叫人瞧见笑话你。”

梅清菊手忙脚乱掏出绣帕，抹掉泪花儿，使劲点头如捣蒜：“嗯，我都听姐姐的。”

梅清竹看她眼角抹得像花猫，嫌弃地摆摆手：“寒露，打水，给七小姐洗把脸。去，洗了脸再来说话。”

梅清菊眉眼弯得像月牙儿，乖乖去了。

梅清竹看着她背影，心中暗生感慨。

当初她帮梅清菊，只是因为自己无意中导致六姨娘早死，心中有愧罢了。

可梅清菊却将她的善意记在心上。江如玉用庚帖害她，是梅清菊来提醒，她出阁时，梅清菊又送她那样贵重的添妆礼。

无论真心也好，图利也罢，至少可见梅清菊是个知好歹的人。这样的人，她愿意扶一把。

洗过脸回来，梅清菊总算拿定主意。

“下定决心了？不进宫了？”

“嗯。便要劳烦姐姐了。”

梅清菊重重点头，紧握梅清竹的手：“姐姐大恩，妹妹无以为报，日后姐姐若是不弃，我便是姐姐左膀右臂，万事以姐姐马首是瞻。”

“放心吧。”梅清竹拍拍她：“你我是姐妹，自当守望相助。”

......

时间倏忽就到了选秀之日。

明帝稳坐龙椅半生，如今虽年岁渐老，却还精力充沛。

算来已有两届不曾大选，在朝臣奏请下，他便也有心今年遴选秀女，充实内廷，顺道为皇子宗亲们挑几个可心人儿。

这选秀大体有三轮，乃阅选、殿选和留宫住宿。凡七品以上官家，十三到十六岁的女子均需参选。

一般而言，第一轮阅选刷的人最多，而能够坚持到第三轮留宫住宿的女子，无论能否中选，身价都能大大提升。

梅清竹考虑到这一点，并未在前两轮动手脚，直待梅清菊随众秀女住到宫中，等候最后一轮筛选，才进宫去给锦贵妃请安。

这些年皇后不大理事，这次选秀也是由锦贵妃和淑妃安排，朱妃协理。

梅清竹将来意说明，锦贵妃当即便同意请明帝将梅清菊撂牌子。

能少一个潜在竞争者，谁也不会拒绝。

“今年侯府不独你七妹，梅六小姐和梅八小姐如今也住在宫中呢。”锦贵妃道。

梅清竹抿了口茶，笑了笑：“六妹和八妹不是长房的人，与长房不是一条心，只怕是要投靠淑妃娘娘的。”

“不过，以她们的出身，要想在众多秀女中脱颖而出，却不容易。”

锦贵妃会意一笑。

如今皇子们都长成了，新进秀女本就难出头。梅清茹和梅清莺虽出自侯门，却并非侯爷之女，更不足为惧。

“对了，”锦贵妃忽思及一事，将下人遣开，笑道：“你可知昨日明珠得了一条消息，正筹划着要闹个大事？”

梅清竹眸光一闪：“她要闹什么事？”

“明儿你就知晓了。”