清晨的威斯敏斯特大教堂笼罩在薄雾中，钟声悠远地回荡在泰晤士河上。罗丝玛丽站在窗前，看着楼下来来往往的马车，每一辆都彰显着显赫的家族徽章。

一周前从阿姆斯特丹回来后，局势的发展出乎所有人的意料。荷兰东印度公司的重组计划还未开始讨论，一个更具爆炸性的提议就摆在了她的面前。

\"小姐，\"玛格丽特轻声说，\"约翰·丘吉尔公爵的使者到了。\"

罗丝玛丽微微点头。丘吉尔家族，这个正在崛起的新贵族，是威廉亲王最倚重的政治力量。而他们提出的联姻请求，显然不仅仅是一场简单的婚姻。

使者是个年近四十的中年人，穿着考究的深蓝色礼服，胸前别着丘吉尔家族的玫瑰徽章。

\"尊敬的罗丝玛丽小姐，\"使者彬彬有礼地行礼，\"我带来了约翰公爵的亲笔信。\"

她接过那封烫金边的信函。火漆印上的不仅有丘吉尔家族的徽章，还暗藏着一个细小的时间符文——显然，这个家族比表面看起来要复杂得多。

\"三天后在布伦海姆宫的晚宴，\"使者继续说，\"公爵希望能与您当面详谈。威廉亲王也会出席。\"

罗丝玛丽的目光在信上扫过：\"让我猜猜，这场晚宴的主角是查尔斯·丘吉尔？\"

使者露出赞赏的神色：\"公爵大人说您一定能看出其中深意。是的，我们诚挚地希望能促成您与查尔斯少爷的婚事。这将是两个伟大家族的联合......\"

\"以及两种力量的结合，\"罗丝玛丽抬起头，直视使者的眼睛，\"商业网络与政治影响力。\"

就在这时，她的铜戒轻微震动。时轮明镜的表面泛起涟漪，隐约映出一个模糊的画面：一位身着军装的年轻人正在布伦海姆宫的花园中踱步，他的影子却诡异地分成了两道，一道指向议会，另一道指向军营。

\"查尔斯确实很特别，\"使者意味深长地说，\"他不仅是公爵的侄子，更是威廉亲王亲自挑选的未来将领。\"

罗丝玛丽若有所思。这场婚事背后的政治意图已经很明显：丘吉尔家族想要通过联姻获得商业网络的支持，而威廉亲王则需要这个联盟来稳固他在英格兰的统治基础。

但是......

她的目光落在书桌上那本厚重的账簿上。自从阿姆斯特丹的密会之后，她对权力的理解已经发生了微妙的变化。

\"请转告公爵，\"罗丝玛丽缓缓说道，\"我很感激这个提议，也一定会出席布伦海姆宫的晚宴。但关于婚事......\"

她故意停顿了一下，注意到使者的表情略显紧张。

\"这需要更多的了解和考虑。\"

使者松了口气，同时又露出若有所思的神色：\"当然，小姐。不过容我提醒一句，时间或许比我们想象的更紧迫。\"

他从怀中取出另一封信：\"这是给布伦特先生的。\"

罗丝玛丽接过信时，敏锐地注意到这封信的火漆不同寻常——那是玫瑰十字会的专用印记。

送走使者后，托马斯从暗处走出来：\"小姐，我觉得这其中有诈。\"

\"当然有诈，\"罗丝玛丽打开时轮明镜，\"但问题是，陷阱究竟来自哪一方？\"

明镜中的画面开始变换，显示出更多关于查尔斯·丘吉尔的片段：他在军营中训练士兵，在议会中与政要交谈，在东印度公司的码头巡视......每一个场景都透露出这位年轻人不同寻常的影响力。

\"查查他的背景，\"罗丝玛丽对托马斯说，\"特别是他在荷兰的关系网。\"

\"已经在查了，\"托马斯取出一份文件，\"有个有趣的发现。查尔斯去年秘密访问过阿姆斯特丹，而且......\"

他压低声音：\"见过维特。\"

罗丝玛丽的眉头微皱。维特，那个在密会上展示印玺碎片的荷兰东印度公司高层。这个联系太过微妙了。

\"还有，\"托马斯继续说，\"据说查尔斯的母亲是个神秘人物。她年轻时曾在威尼斯生活，而且......\"

\"与魔火会有关？\"罗丝玛丽接过话头。

托马斯点点头：\"不仅如此。她似乎还是玫瑰十字会的成员。\"

就在这时，布伦特的身影出现在门口。老人看起来有些疲惫，手中拿着刚收到的那封信。

\"看来你已经知道了，\"他说，\"这场联姻背后牵涉的远不止表面上看到的政治利益。\"

罗丝玛丽走到窗前，看着泰晤士河上来往的船只：\"他们想要重组的，不仅仅是商业网络。\"

\"是的，\"布伦特的声音变得凝重，\"自从印玺碎片的事情暴露后，各方势力都在寻求新的平衡。丘吉尔家族的提议，很可能是一个更大计划的一部分。\"

\"那么问题来了，\"罗丝玛丽转身，\"我该如何在不得罪任何人的情况下，探明真相？\"

布伦特露出神秘的微笑：\"也许答案就在三天后的晚宴上。不过在那之前......\"

他从怀中取出一个古老的怀表：\"是时候教你一些关于时间的新技巧了。\"

布伦特的房间依旧充满着神秘的气息。古老的钟表在墙上滴答作响，每一声都仿佛敲在时间的节点上。

\"时间视界，\"布伦特将怀表放在桌上，\"这是每个时间守护者必须掌握的基础能力。它能让你看到一个人、一件事，或是一个决定的多重可能性。\"

罗丝玛丽看着那个古朴的怀表。表盘上不仅有常规的数字，还刻着繁复的符文，组成了一个精密的时间矩阵。

\"把手放在表盘上，\"布伦特指导道，\"感受时间的流动。不要试图控制它，而是要理解它的韵律。\"

当罗丝玛丽的手指触碰到表面时，一种奇异的感觉涌上心头。周围的一切似乎都慢了下来，空气中的尘埃在光线中静止，窗外的鸟儿停在半空。

\"现在，\"布伦特的声音仿佛从很远的地方传来，\"想象你要观察的对象。\"

罗丝玛丽闭上眼睛，脑海中浮现出查尔斯·丘吉尔的形象。突然，无数画面如潮水般涌入她的意识：

——查尔斯站在战场上，率领军队；

——他在议会中慷慨陈词；

——在东印度公司的会议室里与商人谈判；

——在秘密的地下室中，手持一块闪烁着微光的石头......