这黄忠带着援兵赶到阳平关，刘备和夏侯渊已经对峙了一年多。黄忠一来，刘备就把他当成先锋，出关往南走，渡过淝水，选定了定军山这个要隘，安营扎寨。夏侯渊得到消息，立刻带兵来争，还派人向曹操报信，请曹操赶紧接应。曹操收到信后，亲自督着全军往西来汉中，先派人告诫夏侯渊说：“做将领啊，该有怯懦的时候，不能光靠勇力。勇是体，智是用，光有勇没有智，那就是个莽夫。你得谨慎点！”老曹操不是不懂道理，可惜这告诫来得太晚了。夏侯渊根本不听，一门心思要争定军山。

法正劝刘备坚守不动，等敌人出现变化。那夏侯渊脾气暴躁，带着部下一阵猛冲，都被刘备的军队射了回去。到了太阳偏西，夏侯渊的军队锐气已经耗尽，眼看就要退了。法正跟刘备说：“敌人已经松懈了，可以趁机进攻啦！”刘备就命令黄忠，登高临下，一鼓作嘿，黄忠骑着马冲下山，一下子就冲进了夏侯渊的阵中，敌人都被打得稀里哗啦。夏侯渊正想亲自出来抵挡，突然跟黄忠的马撞在一起，“噗嗤”一声，夏侯渊的脑袋就被砍了下来。益州刺史赵颙赶紧来救夏侯渊，已经来不及了，黄忠上去又把他砍死。刘备见黄忠得手，指挥军队继续前进，把曹军打得东逃西散，那场面就跟天塌了似的。

还是张合带兵来接应，才收拾好败兵，退回营里。督军杜袭和夏侯渊的司马郭淮，因为军中突然没了主帅，不知道该听谁的，形势变得更加危急。于是他们就推举张合做军主，带兵按阵，军心才稍微稳定了些。他们一边派人向曹操报告情况，一边请曹操赶紧进兵。刘备已经取得了大胜，来到汉水边上，想渡过汉水。可是汉水两岸都有曹军守着，担心半渡的时候被截击，就只好先缓一缓。

忽然看到汉水对面尘土飞扬，来了好多人马，刘备知道曹操亲自来了，忍不住笑着说：“曹操虽然亲自来了，也没什么办法，我这次肯定能拿下汉川！”心里已经有了把握。于是收兵据险，不跟曹操交锋。曹操也不敢贸然进攻，就跟刘备隔着汉水对峙。大概过了十几天，还没分出胜负。

黄忠打听到曹操的粮草都屯聚在北山下，就想带兵去偷袭。刘备就让黄忠先去，赵云在后面接应。黄忠一心想立功，跟赵云约定了时间，过了时间才让赵云去支援。您想想，曹操那么喜欢劫人粮草，怎么会自己运粮不加强防备呢？黄忠仗着自己勇敢，就这么贸然渡过汉水，直奔北山。果然看到粮车堆得像蚂蚁一样，他大喊一声，冲了过去。看守的士兵吓得赶紧跑了，黄忠正准备把粮食运走呢，没想到曹军两边杀了过来，一边是张合，一边是徐晃，都是曹操手下的猛将。黄忠只好用大刀左挡右架，冲开一条路，边战边退。

赵云在营里等信，已经过了黄忠约定的时间，还没见他回来。他就出来看看，远远地看到黄忠被曹操的将领追着，狼狈地往回跑。赵云立刻骑着马冲过去，让过黄忠，截住曹操的士兵。曹操的士兵虽然多，但是被赵云挺枪冲了进去，搅乱了阵势。赵云在里面来回冲杀了好一会儿，才退回来。张合和徐晃怎么肯罢休，还是追了过来。赵云回到营里，让士兵把旗收起来，把鼓停了，打开营门，两边埋伏好弓弩手，自己一个人骑着马站在营外。张合和徐晃追过来，看到赵云一个人站在那里，觉得很奇怪，愣了好一会儿才敢向前。他们朝着赵云冲过来，赵云还是一动不动，只是把手里的枪往后一挥，箭就像雨点一样射向曹兵，曹兵都被吓得四处乱跑。再加上天色昏黄，他们也不知道赵云有多少伏兵，难免自己互相践踏，仓皇逃命。赵云又鸣鼓追了过去，把曹兵赶到了汉水，夺了很多武器装备，这才收兵回营。

第二天，刘备到赵云这里亲自查看战场，忍不住赞叹说：“子龙真是一身都是胆啊！”这胆子大还得心思细，子龙可不是光胆大。

刘备又整顿兵马，跟曹操继续对峙。曹操一直没能取胜，又遇到瘟疫，士兵死了两成。他心里就有点想退兵了。忽然许中传来紧急消息，少府耿纪、司直韦晃、太医令吉本突然造反，射伤了督军王必。王必和典农中郎将严匡一起带兵去讨伐平乱。原来曹操在邺中，一直留着长史王必督领许中军事。王必和京兆人金祎关系很好，互相往来。金祎是前汉宰辅金日磾的后代，他为人慷慨任侠，觉得自己世世代代都是汉朝的臣子，不愿意侍奉魏国，所以就想夺了王必的军队，暗中联合耿纪、韦晃、吉本等人，要抗拒曹操迎接刘备。到了建安二十三年的元夜，许中张灯结彩庆贺，王必在营里宴饮。宴席还没结束，突然变乱发生了。营外一片火光，照进营内，王必赶紧上马，出营逃命。慌乱中被箭射中了左肩，忍着痛跑到金祎家，想躲起来。金祎家听到敲门声，还以为是金祎他们成功回来了，就随便答应说：“王长史已经被杀死了吗？”王必这才知道金祎是同谋，赶紧转身跑到严匡营里。严匡立刻召集兵马，去攻打乱党。耿纪他们本来就没多少兵，只有几百个家仆，东冲西突，哪里敌得过严匡呢？金祎和吉本都死了，耿纪和韦晃被抓住，斩首示众。各家老小都被处死。严匡和王必就联名向曹操报告。曹操虽然心里安慰，但是还是放心不下。后来又听说王必死了，更加担心。于是就想班师回去。但是就这么放弃汉中，又不甘心，就想跟刘备大战一场再决定。

曹操派人约战，在汉水两岸列阵。刘备采用法正的计策，让黄忠、赵云等人悄悄地渡过汉水，绕到曹军的侧面，冲击过去。同时用船渡兵直接攻打曹操的阵。曹操只顾着前面，没想到两旁有敌军杀了进来，只好分兵抵挡，自己慢慢退了回去。刘备顺利渡过汉水，进逼曹操的军队。曹操又整顿军队出战，刘备派养子刘封出马，向前冲阵。曹操就让徐晃截住厮杀，还扬着马鞭说：“卖鞋的小子惯使假子冲锋，要是我黄须儿来了，看你假子怎么抵挡！”话还没说完，刘封就退回去了。曹操正想指挥军队追击，忽然听到刘备营里金鼓齐鸣，又不敢贸然前进，就派人去召黄须儿。黄须儿就是曹操的儿子曹彰，他力气很大，能徒手格斗猛兽，不避危险。他下巴上长着像铁一样的胡须，颜色纯黄，所以叫黄须儿。等黄须儿奉命来到的时候，曹操已经退到长安了。

原来曹操因为屡战无功，退到斜谷的时候，晚餐的时候庖人送来鸡汤。曹操一边吃一边喝，正好帐下的弁目进来问夜间口号。曹操随口说了“鸡肋”两个字。弁目不敢细问，就出去传令。将士们都不知道这是什么意思。只有主簿杨修，连夜收拾行李准备回去。别人问他原因，杨修说：“鸡肋这两个字，有深意。弃了可惜，吃起来又没什么味道。从这看来，肯定是要回去了！”将士们听到这话，就都收拾行李准备回去。这事儿被曹操知道了，查问大家，大家都说是杨修教的。曹操对杨修的忌恨就更深了。但是看到大家都有退意，料想再打下去也没什么意义，就决定放弃汉中，马上回师。于是拔寨而起，退回长安。途中遇到曹彰，就带着他一起回去。刘备就占领了汉中。

刘备还收降了曹操的署理校尉王平。王平熟悉汉中地理，就带着刘备的将领刘封、孟达去攻打房陵，又进攻上庸，收降了太守申耽。汉中大定，群僚就上表请刘备做汉中王。刘备再三推辞，后来经群臣坚决请求，才勉强答应。建安二十三年七月，在淝阳筑设坛场，陈兵列众，由群佐拥着刘备登上坛场。刘备戴着王冠，穿着王服，佩着王玺绶，接受群下的谒贺。礼成以后，立夫人吴氏为王后，儿子刘禅为太子。进许靖为太傅，法正为尚书令，关羽为前将军，张飞为右嘿军，马超为左将军，黄忠为后将军，赵云为翊军将军。其他文武百官都有不同程度的晋升。刘备留镇远将军魏延留守汉中，兼领汉中太守，自己带领大军回成都。军师诸葛亮当然出来迎接，刘备拉着他的手，聊了很多事，特别高兴。根据《亮列传》，诸葛亮并没有跟着攻打汉中，所以本回按照正史来写，不采用罗氏《演义》。

诸葛亮劝刘备上表给汉献帝，把左将军宜城亭侯印绶交回去，刘备自然照办。诸葛亮又说：“黄忠的名望跟关、马不一样。以前马超来投降，关云长还想跟他比个高低。现在让黄忠跟他们并列，他肯定会不服。这事儿得好好考虑。”刘备笑着说：“我自己能跟他解释，军师不用担心。”

之前关羽曾经给诸葛亮写信，问马超的才能怎么样。诸葛亮回信说：“孟起马超字。兼资文武，雄烈过人，也算是一时的豪杰。不过他就像黥布、彭越一样，只能跟翼德他们并肩齐驱，还比不上髯公您的绝伦超群呢。”关羽平时很喜欢自己的胡须，所以诸葛亮称呼他为髯公。关羽收到信后，才没有异议。到了这时候，司马费诗奉刘备的命令，到荆州给关羽送印绶。关羽看到费诗，问他其他将领的爵位。得知黄忠被授职后将军，跟自己并肩，心里就很生气，说：“大丈夫怎么能跟老兵同列呢？请你把印绶拿回去。”这就是关云长的傲气。

费诗不紧不慢地说：“君侯您太固执了。以前萧曹跟高祖一起打天下，关系最亲近。后来韩信来了，被提拔为统帅，还封了王爵，地位在萧曹之上。萧曹也没觉得有什么嫌隙。现在汉中王跟您就像一体的，休戚相关。只是按功行赏，应该提拔黄忠，没别的意思。您应该体谅王的苦衷，不要因为名位高低、爵禄多少，心里有疙瘩。”关羽听了，明白了其中的道理，就接受了印绶。他还想趁机攻取襄樊，就托费诗回去报告刘备。刘备觉得关羽很有勇气，答应了他的请求。关羽就开始部署人马，慷慨誓师。他让糜芳守江陵，傅士仁屯公安，命令他们输送粮草，不能有违抗。然后自己带着将士去攻打樊城。

樊城是曹操的将领曹仁守着。曹仁得知关羽来了，赶紧向曹操报信，请曹操赶紧派援兵。曹操派于禁做统将，庞德做先锋，带领七队人马，日夜兼程去援樊。到了樊城，跟曹仁会合。曹仁让于禁等人屯兵樊北，作为声援。关羽兵到城下，里面有曹仁守着，外面有于禁、庞德等人接应，一时很难取胜，心里很烦恼。正好秋天凉水涨，连续下了好几天雨，汉江一带两岸泛滥。关羽登高望水，心里有了主意，就命令士兵准备舟筏，派儿子关平去堵住江口，把水灌进樊城。樊北地势比较低，首当其冲。于禁和庞德一点都没防备，一天晚上风雨大作，洪水暴涨，于禁的七军都不知道水从哪里来，惊慌失措，四处乱逃。于禁吓得魂飞魄散，赶紧跑到堤上避水。庞德骑着马在水里，还很镇定。到了黎明，忽然听到鼓声大震，来了很多战船，顺水杀了过来。庞德站在堤上，不肯退。没想到船上一起放箭，箭像蝗虫一样射过来，曹操的士兵很多被射倒。庞德还张弓射箭，跟敌人对射。过了好一会儿，太阳已经到了中午，水势越来越高，连堤上都快淹没了。魏将董衡、董超劝庞德投降。庞德生气地说：“我受魏王厚恩，怎么能投降呢？”说着就把董衡、董超砍成了四段。庞德也不是曹魏的旧臣，怎么就甘心为曹氏殉死呢？他又对督军成何说：“我听说良将不怕死，烈士不毁节。今天就是我死的时候了。你也应该努力死战，不要辜负国家的恩。”成何按照他的命令向前冲，立刻被射倒在水里。其他士兵都很害怕，纷纷往敌舰里跑，弃械投降。连于禁也跪着乞命，趴在长堤上束手被缚。

关羽大获全胜，升帐审讯囚犯。于禁跪在地上乞怜，被关羽送到江陵，关在监狱里等待判刑。轮到庞德的时候，庞德站着不跪。关羽对他说：“你哥哥在汉中，你旧主马超也在蜀中做将军。你为什么不早投降呢？”庞德怒目圆睁，说：“匹夫敢叫我投降吗？魏王带甲百万，威振天下。你们刘备就是个庸才，怎么能跟他抗衡？我今天死了，明天你也活不了！”关羽听了很生气，就命令把庞德推出去斩首，给棺材埋葬。

关羽趁着水势还没退，指挥大小将校坐着战船，进逼樊城。当天晚上住在船上，迷迷糊糊地好像有野猪进来咬他左脚，疼得他忍不住叫了出来，就醒了。原来是做了个梦。旁边关平问他怎么回事，关羽把梦说了，还说脚还疼，知道凶多吉少，不免叹息。关平劝关羽退回荆州。关羽慷慨地说：“我快六十岁了，死有什么遗憾？况且樊城马上就攻下来了，怎么能回去呢？”太刚容易折。

到了天亮，关羽就指挥军队攻城。城里已经变成了泽国，内外水溢，垣墙逐渐被冲塌。守兵忙着搬土运石，堵塞缝隙，还是担心来不及。再加上关羽的军队进攻，守吏们日夜不安。有人对守将曹仁说：“危城难保，恐怕支撑不住了。不如趁夜坐船逃走，还能保全性命。”曹仁也觉得自己很危险，就问参军满宠。满宠劝他说：“洪水突然来，不会长久。过几天就会退去。而且魏王把这个城交给将军，就是希望将军能守住要害。如果弃城逃走，恐怕黄河以南就都不是国家所有了。”这一番话，让曹仁也振作起来，坚决跟城共存。大家这才有了坚定的意志。