八皇子带着队伍和救下的村民、老人继续向思州行进。路途愈发颠簸，众人的心情却因对幕后黑手的追查和对百姓苦难的感同身受而愈发沉重。李晓在八皇子怀中，不再像之前那般沉睡，而是睁着眼睛，眼神中透着坚定与沉思。

行至思州境内，只见田野荒芜，百姓衣衫褴褛，眼神中满是疲惫与麻木。八皇子心中疑惑且忧虑，命队伍先行在城中驻扎，自己则带着张启和几名侍从深入民间探访。

他们来到一处集市，昔日繁华的集市如今冷冷清清，只有几个小贩售卖着少得可怜的货品，价格却高得离谱。

八皇子拉住一位老者询问，老者长叹一声道：“殿下啊，这思州近年遭遇大旱，粮食颗粒无收，官府不但不救济，还加重赋税，许多人都被逼得走投无路了。”

八皇子眉头紧皱，又问道：“那为何不见官府开仓放粮或是组织抗旱？”老者苦笑着说：“官府的粮仓早已被那些贪官污吏搬空，他们只图自己享乐，哪管百姓死活。”

八皇子听后，怒火中烧，转身对张启说道：“这般该如何？还不出手吗？”

张启要立刻摇头，宋安宇骑马拦下说道“殿下想如何？”

八皇子说道“这还用说吗，老师！当然是治罪！”

宋安宇笑着说道“那便是试试，我们愿意听陛下调遣”

回到驻地，八皇子召集将士，下令道：“即日起，我们要在思州展开调查，将那些贪官污吏的恶行一一揭露，收集证据。同时，开仓放粮，组织百姓抗旱救灾。”

士兵们领命而去，八皇子看着李晓，轻声说：“李晓，我们或许要迟一点去益州了，这思州的情况比我们想象的还糟，但本王不会退缩。”

李晓点头道：“殿下，我相信您。”

八皇子面色冷峻，亲自率领一队精锐士兵，径直朝着城东那座宏伟却又透着阴森气息的高官宅邸而去。

来到宅邸门前，八皇子勒住缰绳，战马长嘶一声，蹄子在地上刨出些许尘土。他目光如炬，高声喝道：“本王在此，速传宅邸主人出来见我！”声音如洪钟，在宅邸上空回荡。

门房战战兢兢地打开门，见是八皇子，“扑通”一声跪地，颤声道：“殿下，大人他……他正在府中，小的这就去通报。”

八皇子冷哼一声，一挥手，带着士兵大步踏入庭院。庭院中，奴仆们见此阵仗，皆惶恐地躲在一旁。八皇子扫视一圈，对身边的将领说道：“你带些人去搜查后院，包括那些偏房、柴房和地窖，莫要放过任何可疑之处。本王就在这前厅，会会这位高官。”

将领领命而去。八皇子步入前厅，只见那高官匆匆赶来，虽强装镇定，却难掩眼中的慌乱。高官谄媚地行礼道：“殿下，不知您大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”

八皇子怒目而视，呵斥道：“本王来此，你心中想必清楚。你的恶行，思州百姓已苦不堪言，如今本王就是来查个水落石出。”

高官额头上豆大的汗珠滚落，狡辩道：“殿下，定是有小人诬陷，臣一心为思州，绝无半分逾矩之事啊。”

此时，后院传来一阵喧闹。八皇子嘴角勾起一抹冷笑：“哼，是真是假，很快便知。”