话说那沈尹戍前脚刚走，吴国和楚国的军队就在汉水两岸对峙起来，这一对峙啊，就是好几天。武城黑这小子，心里头憋着坏水，想着讨好令尹囊瓦，就凑到跟前说：“大王，您瞧那吴国人，放着好好的战船不用，非得从陆路走，这不是自废武功嘛！他们对这儿的地形又不熟，司马沈尹戍都看出来他们必败无疑了。咱们在这儿跟他们耗了好些天，他们也过不了江，肯定都懈怠了。机不可失，咱得赶紧揍他们！”
囊瓦的爱将史皇也在旁边煽风点火：“大王，咱楚国人里，喜欢您的没几个，可喜欢司马的人多了去了。要是司马带着兵把吴国人的船烧了，再把那些要道一封，这破吴的头功可就被他抢走了！您这令尹当得好好的，要是被司马抢了风头，以后在百官面前还咋混呢？说不定啊，司马还得把您给取而代之。依我看，不如就听武城将军的，赶紧渡江，跟他们决一死战！”
囊瓦被这俩人说得晕头转向，脑袋一热，就传令三军，渡过汉水，在小别山摆开阵势。史皇那家伙，主动请缨去挑战。孙武这边呢，派出先锋夫概去迎敌。夫概挑了三百个勇士，人手一根大木棒，跟那楚兵一照面，也不讲究啥招式，抡起木棒就没头没脑地砸过去。楚兵哪见过这阵仗啊，一下子就被打懵了，史皇大败而逃。
囊瓦气得鼻子都快歪了，指着史皇的鼻子骂道：“你小子让我渡江，刚一交手就被打得屁滚尿流，还有脸回来见我？”
史皇眼珠子一转，计上心来，说：“大王，打仗要是不斩对方的将领，不活捉他们的大王，那算啥本事？现在吴王的大寨扎在大别山下面，咱今晚给他来个突然袭击，打他个措手不及，这大功不就到手了？”囊瓦一听，觉得挺有道理，就点头同意了。
当天夜里，囊瓦挑了一万精兵，一个个都轻手轻脚的，连嘴都用东西堵上，悄悄地从山间小道绕到了大别山后面。
再说孙武这边，听说夫概初战告捷，众人都围过来祝贺。孙武却皱着眉头说：“囊瓦这小子就是个没脑子的货，贪功心切，就想着碰运气。史皇虽然吃了点败仗，但他们的元气还没伤着。我掐指一算，今晚他们准来偷袭咱们大寨，大家可得小心着点！”于是他派夫概、专毅各带本部人马，埋伏在大别山左右两侧，听到哨角声就冲出来。又让唐、蔡两国的国君分两路接应，再派伍子胥带五千兵，绕到小别山，去劫囊瓦的营寨，让伯嚭在后面接应。孙武还让公子山保护吴王，转移到汉阴山，避开楚军的锋芒。大寨这边，就留了些老弱残兵，插了些旌旗，装装样子。
到了半夜三更，囊瓦果然带着精兵偷偷摸摸地来了。一看大寨里没啥动静，还以为吴国人都睡着了，就扯着嗓子喊了一声，带头冲进了大寨。可进去一看，连吴王的影子都没见着，心里“咯噔”一下，暗叫不好，知道中了埋伏，转身就想跑。
说时迟那时快，只听得哨角声“嘟嘟嘟”地响起来，专毅、夫概两路伏兵像猛虎下山一样冲了出来，把囊瓦的队伍冲得七零八落。囊瓦一边招架一边往后退，一万精兵转眼间就折了三分之一。好不容易杀出重围，又听到炮声震天，原来是蔡侯在右边，唐侯在左边，把他的去路给截住了。
唐侯扯着嗓子大叫：“快把我的肃霜马还来，饶你不死！”蔡侯也跟着喊：“把我的裘佩还我，不然要你的命！”囊瓦又羞又恼，又慌又怕，正在这节骨眼上，武城黑带着兵杀了过来，拼死拼活地救出了囊瓦。
这一伙人没头苍蝇似的跑了几里路，就有守寨的小兵来报：“不好了，本营被吴将伍子胥给劫了，史将军也不知道跑哪去了。”囊瓦一听，吓得心胆俱裂，带着败兵像丧家之犬一样，连夜狂奔，一直跑到柏举，才敢停下来喘口气。
过了好一会儿，史皇也带着残兵败将回来了。慢慢地，其他的士兵也陆续聚拢过来，重新扎起了营寨。囊瓦哭丧着脸说：“孙武这小子用兵太狡猾了，咱根本不是他的对手。依我看，不如扔了这营寨，跑回郢都，再请些救兵来，跟他们拼了。”
史皇却梗着脖子说：“大王，您带着这么多大兵来抵抗吴国人，要是现在就跑回去，吴兵一旦渡过汉江，长驱直入打进郢都，您这罪过可就大了去了！还不如拼死一战，就算死在战场上，也能落个好名声。”
囊瓦正在那儿犹豫不决呢，突然有人来报：“楚王又派了一支军队来接应咱们。”囊瓦赶紧出寨迎接，原来是大将薳射。薳射说：“大王听说吴兵势大，怕您顶不住，特意派我带了一万兵马来听您指挥。”
薳射问起之前打仗的情况，囊瓦就一五一十地说了一遍，脸上红一阵白一阵的，羞愧得恨不得找个地缝钻进去。薳射听了，撇了撇嘴说：“要是当初听沈司马的话，哪会落到这步田地？现在嘛，只有深挖战壕，高筑壁垒，别跟吴国人硬拼，等司马的兵到了，再一起夹击他们。”
囊瓦却不以为然，说：“我就是因为上次轻兵去劫寨，才吃了大亏。要是两军堂堂正正地对阵，咱楚兵怎么会比吴兵差呢？您刚到这儿，士气正旺，正好跟他们决一死战。”薳射却死活不同意，两人就各立各的营寨，名义上是互相照应，实际上相距十多里地，谁也不服谁。
吴先锋夫概探听到楚将不和的消息，就跑去见吴王阖闾，说：“大王，那囊瓦贪婪不仁，早就不得人心了。薳射虽然来支援，可也不听他的指挥。楚国军队现在军心涣散，毫无斗志。咱们要是趁机追上去打，肯定能大获全胜！”阖闾却摇摇头，没答应。
夫概心里不服气，暗暗想着：“你当大王的不听我的，那我就自己干。要是运气好打败了楚军，郢都可就手到擒来啦！”第二天一大早，夫概就带着本部五千人马，直奔囊瓦的营寨而去。孙武听说了，赶紧派伍子胥带兵去接应。
再说夫概这边，打进了囊瓦的大寨，那囊瓦一点防备都没有，营里顿时乱成了一锅粥。武城黑拼了老命抵挡夫概，囊瓦连车都来不及坐，撒腿就往后跑，刚跑出寨后，左边的肩膀就被箭射中了。正在这危急时刻，史皇带着本部人马赶到，赶紧把囊瓦扶上一辆车，说：“大王，您先找个地方躲躲，我在这儿顶着！”囊瓦也顾不上别的了，脱下袍甲，坐着车一溜烟地跑了，连郢都也不敢回，直接跑到郑国避难去了。
后来有个叫髯翁的诗人写了一首诗来嘲笑他：
披裘佩玉贺名驹，只道千年住郢都。
兵败一身逃难去，好教万口笑贪夫！
伍子胥的兵赶到的时候，史皇怕他去追囊瓦，就提着戟，带着本部人马杀进吴军，左冲右突，杀了吴兵两百多人。楚兵这边也死伤不少，史皇自己也身负重伤，最后战死沙场。武城黑跟夫概打得难解难分，怎么也打不过，最后也被夫概给斩了。
薳射的儿子薳延，听说前营被攻破了，赶紧跑去报告父亲，想带兵去救援，薳射却拦住他说：“别乱动，乱动就砍了你的头！”
囊瓦的败兵都跑到薳射这边来了，薳射一点人数，还有一万多，就把这些人重新整编了一下，军势又振作起来了。薳射说：“吴军趁胜追来，咱们可挡不住。趁他们还没到，赶紧整队撤退，先回郢都，再从长计议。”于是他下令大军拔营起寨，薳延在前面开路，薳射亲自在后面断后。
夫概探听到薳射移营的消息，就在后面紧紧跟着。到了清发这个地方，楚军正在收集船只，准备渡江。吴兵看到了，都想冲上去大杀一场。夫概却拦住他们说：“大家别急，俗话说‘困兽犹斗’，何况是人呢？咱们要是把他们逼得太紧，他们肯定会拼死抵抗。不如先停下来，等他们渡到一半的时候，咱们再出击。这样一来，已经渡过去的楚军就会庆幸自己逃过一劫，不会回来帮忙；还没渡的楚军就会争着上船，谁还肯卖命打仗呢？这时候咱们再打，肯定能赢！”于是吴兵就后退二十里扎营。
孙武等中军将领赶到的时候，听说了夫概的主意，都竖起大拇指称赞。阖闾也笑着对伍子胥说：“我这弟弟还真有两下子，有他帮忙，还怕郢都拿不下来？”伍子胥却皱着眉头说：“大王，我听说被离曾经给夫概相过面，说他毫毛倒生，这种面相的人容易有背叛国家和君主的心思。虽然他现在英勇善战，但不能完全信任他。”阖闾却没把伍子胥的话当回事。
再说薳射这边，听说吴兵追来了，刚想列阵迎敌，又听说他们退回去了，就得意地笑着说：“我就知道吴国人胆小，不敢真的追上来！”于是他下令五更天让士兵们吃饱饭，准备一起渡江。
刚渡过去十分之三的人，夫概的兵就到了。楚军顿时乱成一团，争着抢着上船，薳射怎么喊都喊不住。没办法，他只好自己坐着车先走了。那些还没渡江的士兵，都跟着主将到处乱窜。吴军从后面掩杀过来，抢了楚军无数的旗鼓戈甲。孙武又命唐、蔡两国国君各带本国军队，去抢夺楚军的渡江船只，沿着江边一路接应。
薳射一路狂奔，到了雍澨这个地方，士兵们又饿又累，实在走不动了，好在追兵已经被甩掉了，就停下来埋锅做饭。饭刚做好，吴兵又追上来了。楚兵们吓得连饭都来不及吃，扔下碗就跑，结果做好的饭都便宜了吴兵。吴兵吃饱喝足后，继续奋力追赶，楚兵自己人踩自己人，死了很多。
薳射的车不小心陷到坑里，夫概冲过来，一戟就把他刺死了。薳延也被吴兵围住，他左冲右突，怎么也冲不出去。正在绝望的时候，突然听到东北角传来一阵喊杀声，薳延心想：“完了完了，吴兵又有援兵到了，我这下死定了！”
原来这支援兵是左司马沈尹戍。他走到新息的时候，听说了囊瓦兵败的消息，就赶紧从原路返回，正好在雍澨遇到吴兵围住薳延。沈尹戍把部下一万人分成三路，杀进吴兵阵中。夫概因为之前打了几次胜仗，有点骄傲大意，看到楚军三路杀来，也不知道有多少人，一下子就慌了神，赶紧解围逃走了。沈尹戍大杀一阵，吴兵死了一千多人。沈尹戍正想追杀，吴王阖闾的大军到了，两边就扎营对峙起来。
沈尹戍对他的家臣吴句卑说：“都怪令尹囊瓦贪功，坏了我的计划，这都是天意啊！现在敌人已经深入我国境内，形势危急。明天我就跟他们决一死战。如果侥幸赢了，还来得及赶在吴兵之前回郢都，那是楚国的福气；要是不幸战败，你就把我的头砍下来，带回郢都，千万别让吴国人得到。”然后他又对薳延说：“你父亲已经为国捐躯了，你不能再死，赶紧回去，告诉子西，一定要想办法保住郢都。”
薳延流着眼泪下拜说：“愿司马早日赶走吴国人，立下大功！”说完就伤心地离开了。
第二天一大早，两边军队摆好阵势，准备交锋。沈尹戍平时对士兵很好，士兵们都愿意为他卖命，打起仗来个个奋勇争先。夫概虽然勇猛，但一时也占不到便宜，渐渐地还落了下风。
孙武看到这种情况，赶紧带着大军杀过来，右边是伍子胥、蔡侯，左边是伯嚭、唐侯，强弓劲弩在前面开路，短兵相接在后面跟进，一下子就冲进了楚军阵营，把楚军杀得七零八落。
沈尹戍拼死杀出重围，身上中了好几箭，倒在车中，再也无力战斗。他用尽最后一口气，对吴句卑说：“我不行了，你快把我的头砍下来，去见楚王。”吴句卑哪忍心下手啊，沈尹戍着急地大喝一声，然后就闭上了眼睛。吴句卑没办法，只好含着眼泪，用剑把沈尹戍的头砍下来，脱下衣服包好，又挖了个坑把沈尹戍的尸体埋了，然后带着头回郢都去了。
吴兵没了阻碍，就长驱直入，继续向郢都进发。
薳延先回到郢都，见到昭王，哭得稀里哗啦的，把囊瓦兵败逃亡、父亲被杀的事情说了一遍。昭王吓得脸色惨白，赶紧召集子西、子期等人商量对策，还想再派军队去接应。
没过多久，吴句卑也回来了，把沈尹戍的头呈给昭王，又详细地说了兵败的原因，还特别强调：“这都是因为令尹不听司马的计策，才会弄成这样！”昭王听了，放声大哭：“都怪我没早点听司马的话，这都是我的错啊！”然后他又破口大骂囊瓦：“这个误国的奸臣，就知道贪财，还活着干嘛，简直是猪狗不如！”
吴句卑说：“大王，吴兵越来越近了，您得赶紧想办法保住郢都啊。”昭王一面让沈诸梁把父亲的头领回去，好好安葬，还封沈诸梁为叶公；一面又商量着是不是要弃城西逃。
子西哭得鼻涕一把泪一把的，劝阻说：“大王，郢都可是咱楚国的根基，祖宗的陵墓都在这儿。您要是走了，就再也回不来了！”昭王却无奈地说：“以前咱们靠着江汉天险，现在这道防线已经没了，吴国人马上就到了，难道我们就坐在这里等死吗？”
子期也出主意说：“城里还有好几万壮丁呢，大王您把宫里的粮食和财物都拿出来，分给将士们，激励他们守城。再派使者到汉东各国去，让他们出兵来救援。吴国人深入我国境内，粮食肯定不够吃，他们坚持不了多久的。”
昭王却摇摇头说：“吴国人会抢我们的粮食，怎么会缺吃的呢？以前晋国人一招呼，顿、胡这些国家都跟着去了；现在吴国人东下，唐、蔡两国又给他们当向导，咱们楚国的属国，都已经离心离德了，靠不住啊！”
子西又说：“那我们就把所有的军队都集中起来，跟吴国人拼了。要是打不过，再跑也不迟啊。”昭王却摆摆手说：“国家的存亡，就靠你们两位兄长了。你们说怎么办就怎么办吧，我实在是没主意了。”说完，就含着眼泪回宫了。
子西和子期商量了一下，派大将斗巢带五千兵，去守麦城，防备北路；大将宋木带五千兵，去守纪南城，防备西北路；子西自己带一万精兵，在鲁洑江扎营，守住东渡的路。至于西路的川江和南路的湘江，因为都是楚国的地盘，而且地势险要，路程又远，不是吴国人进攻的路线，就没有派兵防守。
子期又督促王孙繇於、王孙圉、锺建、申包胥等人，在城里严密巡逻，加强戒备。
再说吴王阖闾这边，把将领们召集起来，商量着什么时候打进郢都。伍子胥站出来说：“大王，楚国虽然打了几次败仗，但郢都的防守还很严密，而且麦城、纪南城和郢都这三城相互呼应，不好攻打。我看从西边的鲁洑江，是进入郢都的必经之路，肯定有重兵把守。咱们得从北边绕个大圈子，把军队分成三路，一路攻打麦城，一路攻打纪南城，大王您亲自率领大军直捣郢都。这样一来，楚国军队肯定顾此失彼。只要麦城和纪南城一破，郢都就守不住了！”
孙武也点头说：“子胥的计策不错。”于是阖闾就派伍子胥和公子山带一万兵，蔡侯带着本国军队帮忙，去攻打麦城；孙武和夫概带一万兵，唐侯带着本国军队帮忙，去攻打纪南城；阖闾自己则同伯嚭等，率领大军去攻打郢城。
且说伍子胥带着人马向东走了几天，探子回来报告：“前面离麦城就一里多地了，有个叫斗巢的大将带着兵在那儿把守。”伍子胥下令军队停下，自己换上便服，只带了两个小卒，悄悄地走出营外，去查看地形。
他们来到一个村子，看见村里有人正牵着驴磨麦子。那人拿着根棍子，时不时地打一下驴，驴被打得围着磨盘转，麦屑就像雪花一样纷纷扬扬地落下来。伍子胥看着看着，突然眼睛一亮，一拍大腿说：“哎呀，我知道怎么破麦城了！”
回到营里，伍子胥悄悄地传令下去：“每个士兵都要准备一个布袋，里面装满土，还要带一束草，明天五更天的时候交上来，要是没有，就砍头！”到了第二天五更，他又下了一道命令：“每辆车都要带一些乱石，没有的话，同样砍头！”
天一亮，伍子胥就把军队分成两队，蔡侯带着一队去麦城的东边，公子乾带着一队去麦城的西边，吩咐他们用带来的石土和草束筑起小城，当成营垒。伍子胥亲自在旁边指挥，士兵们不敢偷懒，不一会儿就筑好了。东边的城长长的，像条驴，就叫“驴城”；西边的城圆圆的，像个磨盘，就叫“磨城”。
蔡侯看着这两座城，一头雾水，问伍子胥：“这是干啥玩意儿呢？”伍子胥笑着说：“东边是驴，西边是磨，还怕这‘麦’城不被我们拿下？”
斗巢在麦城里听说吴兵在东西两边筑城，急忙带着兵出来争夺。可等他到了地方，一看两座城已经筑好，坚如磐石。斗巢先到了东城，只见城上旌旗招展，锣鼓喧天，他气得哇哇大叫，立刻下令攻城。
刚要攻城，就见城门一开，一员年轻的将军带着兵冲了出来。斗巢大声问道：“你是谁？报上名来！”那将军回答说：“我是蔡侯的小儿子姬乾！”斗巢不屑地说：“你这毛头小子，哪是我的对手？伍子胥在哪里？”姬乾嘿嘿一笑，说：“他已经去取你的麦城了。”
斗巢一听，更加生气，挥舞着长戟就向姬乾冲过去。姬乾也不害怕，举起戈就迎了上去。两人你来我往，打了二十多个回合。突然，有个哨马飞奔而来，报告说：“不好了，吴兵正在攻打麦城，将军您快回去吧！”
斗巢一听，担心麦城有失，赶紧鸣金收兵。可这时候队伍已经乱了，姬乾趁机带着兵追杀了一阵，不过他也不敢追得太远，就收兵回去了。
斗巢回到麦城，正碰上伍子胥指挥着军队围城。斗巢把长戟一横，拱手说：“子胥，好久不见啊！当年的事，都是费无极那家伙搞的鬼，现在他已经死了，你也没啥仇可报了。咱们楚国三代都对你家不薄，你可不能忘本啊！”
伍子胥冷冷地说：“我家对楚国功劳那么大，楚王却不念旧情，冤杀了我的父兄，还想杀我。我忍了十九年，就是为了今天。你要是识相，就赶紧滚蛋，别挡我的路，这样还能保住一条命！”
斗巢听了，大骂道：“你这个叛徒，躲着你算什么英雄好汉！”说完，挺着戟就向伍子胥冲过去。伍子胥也毫不示弱，举起戟就和他战在一起。
打了几个回合，伍子胥说：“你也累了，今天就放你进城，明天咱们再决一死战！”斗巢说：“好，明天就和你拼个你死我活！”说完，两边各自收兵。
城上的士兵看到是自己人，就打开城门，把斗巢接应进去了。到了半夜，城里突然乱了起来，有人大喊：“吴兵进城了！”
原来，伍子胥的军队里有不少楚国的降卒。伍子胥故意放斗巢进城，然后让几个降卒装扮成楚兵的样子，混在队伍里进了城，悄悄地藏在偏僻的地方。到了半夜，他们在城上放下长绳，把城外的吴军吊了上来。等城里的人发现的时候，城上已经有一百多个吴军了，他们一起大声呐喊，城外的大军也跟着响应。守城的士兵吓得四处乱窜，斗巢怎么也制止不住，只好坐着车逃出城去。伍子胥也不追赶，占领了麦城后，就派人去给吴王报捷。